Нефис подошла к самому краю воды, несколько мгновений посмотрела на неё и селась на землю.
Голос её звучал немного хрипловато, но в целом так же, как всегда:
— Он пришёл в сознание и сейчас связывает Проход. Отпечаток Ревель силён, так что потребуется время... десять минут, как минимум. А может, и полчаса.
Она вздохнула.
— Некоторым из нас потом придётся вернуться в мир бодрствования, чтобы привести первое подкрепление. Ты знаешь, что будет дальше.
Санни знал.
Как только Проход будет связан Сентом Армии Мечей, Домен Наковальни проявится в Полых. Король Мечей, скорее всего, лично прибудет к разрушённой Цитадели, и война наконец хлынет под поверхность древних костей.
Покорение Полых неизбежно станет зрелищем одновременно впечатляющим и ужасающим. Учитывая, насколько могучи хищники древних джунглей, королю придётся возглавить завоевание лично... по крайней мере, на начальном этапе.
К тому моменту, когда Армия Мечей захватит окрестности озера, обе стороны уже прочно укрепятся в Могильнике Богов. Первая стадия войны завершится, и две армии начнут сходиться в масштабных сражениях, борясь за контроль.
Контроль над поверхностью, контроль над Полыми, контроль над путями к оставшимся двум Цитаделям.
Всё, что происходило раньше, было лишь прологом, а настоящая кровавая бойня начинается сейчас.
Ну... до этого ещё десять минут, по крайней мере.
Нефис вздохнула и посмотрела вниз — на свой почерневший, изодранный доспех. Затем она рассеяла его и вместо этого призвала мягкую белую рубаху.
Голос её звучал немного мрачно:
— Знаешь... я, кажется, брошу носить доспехи вовсе. Какой в них толк, если они всё равно разносятся? Или ещё хуже — становятся обузой. Особенно эти латы полного покрытия, которые предпочитают Рыцари Валора — в последней битве локтевой сустав слева согнулся почти сразу. Мне приходилось из кожи вон лезть каждый раз, когда нужно было согнуть руку.
На её лице появилась слабая улыбка.
— Думаю, это будет здорово... меньше обузы, больше подвижности, шире обзор. Не говоря уже о жаре — все, кто до сих пор варится внутри стальных доспехов, позеленеют от зависти, глядя на мою отлично вентилируемую персону.
Санни долго смотрел на неё, отнюдь не в восторге от мысли, что люди будут пялиться на тело Неф... отлично вентилируемое...
И по другой причине тоже был недоволен.
«Если бы не твои доспехи, вместо сгиба локтевого сустава тебе бы отсекли руку.»
Нефис пожала плечами беспечно.
«Я могу вылечить руку. Не могу починить сломанный кусок доспеха.»
Он нахмурился.
«Только вот на этот раз у тебя бы не получилось.»
Она не ответила, глядя на воду с оттенком тоски в глазах. Через некоторое время Санни вздохнул. Маска высокомерной надменности, которой обычно прикрывался Повелитель Теней, слегка пошатнулась, и он заговорил более человечным тоном:
«Наверное, было тяжело — сражаться с непомерно сильным врагом, потеряв свои силы. У меня хотя бы были Тени. А ты была одна.»
Нефис помедлила несколько мгновений, а потом медленно покачала головой.
«...На самом деле, было приятно.»
Её взгляд стал отстранённым.
«Я почти забыла, каково это — держать меч без обещания боли. Когда-то я любила фехтование, знаешь? Это потому что... у меня мало воспоминаний об отце, и в тех, что есть, он учит меня держать меч. Поэтому, даже после его ухода, тренировки давали мне ощущение связи с ним.»
Она посмотрела на воду.
«Но больше я это не люблю. Владеть мечом стало просто чем-то, что я делаю, потому что это один из инструментов в моём распоряжении... самый острый из них, пожалуй. На самом деле, я не знаю, осталось ли хоть что-то, что я люблю.»
Санни промолчал, но его лицо за маской немного посветлело.
«Ой.»
Он знал, что чувства Неф к нему были более поверхностными, чем его чувства к ней — ведь с её точки зрения они знали друг друга всего несколько месяцев. Но всё равно было неприятно слышать, как его номинальная девушка говорит подобное.
Не замечая его горечи, Нефис вздохнула.
«Иногда я думаю, что сказала бы моя бабушка, увидь она меня сейчас. Гордилась бы? Или опечалилась бы? Вот это она для меня хотела? Наверное, нет... вряд ли.»
Санни сел рядом с ней, потом повернулся и посмотрел на неё сквозь тёмные провалы в глазах своей маски.
Его голос звучал немного нерешительно:
«Насколько я понимаю... она бы обрадовалась, что ты жива. Она бы сказала — молодец, что выжила, моя дорогая. Ну, или что-то в этом роде. В любом случае, ты — сама по себе. Твоя бабушка не могла знать о бремени, которое ты несёшь, и о шрамах, что остались в твоём сердце. Она не могла понять выбор, который ты делаешь, или почему ты его делаешь. Никто не лучше тебя знает всё это, так что никто не имеет права критиковать твои решения. Не переживай об этом.»
Боги знают, то же самое касалось и Санни. Оба его родителя были простыми рабочими — он сомневался, что они имели хоть какое-то представление о жизни Сент, не говоря уже об таком исключительном, как Санни. Их обыденная жизнь была далеко от дел богов, демонов, тиранов-Высших и войн, способных уничтожить мир.
Но они бы обрадовались, узнав, что и он, и Рейн живы и здоровы. Что они куют свой собственный путь в жизни, несмотря на то как труден и безжалостен мир. Что их не согнула и не исказила его холодная жестокость.
Нефис посмотрела на него, помолчала несколько моментов и спокойно произнесла:
«...У твоей маски трещина.»
Санни моргнул.
«Точно.»
Она появилась во время бой с Ревел. Зачарования всё ещё работали, но учитывая, что Наковальня могла появиться через считаные минуты, было лучше отпустить «Точно не я» и надеть настоящую.
Он вздохнул, распустил повреждённую Память и призвал Маску Ткача.
...Однако вскоре после того как первая маска растворилась в ничто, но ещё до того как вторая воплотилась в реальность, Нефис внезапно положила руку на затылок Санни, притянула его ближе и поцеловала.
Он замер на мгновение, потом поспешно распустил проявляющуюся Божественную Память и ответил на её страстный поцелуй.
Мягкость её губ, тепло её кожи... были опьяняющими.
Они утолили жажду, о которой он даже не подозревал, и одновременно разожгли внутри него огонь, который был несравненно пылающим, чем пламя, пожиравшее руины поваленной Цитадели вокруг них.
Оглушённый и околдованный, Санни тихо проклял Ониксовый Мантия за то, что не позволял ему чувствовать тёплое, мягкое полноту её объятий.
Их пылкий поцелуй длился долго.
Нефис отстранилась лишь когда оба были на грани того, чтобы остаться без воздуха. Тяжело дыша, они помолчали несколько моментов.
Санни коснулся губ, моргнул пару раз, а потом неожиданно робким тоном спросил:
«Что... зачем ты это сделала?»
Она отвернулась с лёгкой улыбкой и пожала плечами.
«Просто... на мгновение там, внизу, мне показалось, что я умру. И вдруг мне захотелось почувствовать, что я жива.»
Он промолчал ещё мгновение.
— Ну как, чувствуешь себя живой?
Нефис задумалась над его вопросом, а затем посмотрела на него с серьёзным выражением.
— Сказала бы... что я примерно наполовину воскресла?
В его глазах блеснул свет.
...Вскоре оба ощутили едва уловимый сдвиг воздуха. Как будто невидимое, но осязаемое присутствие нависло над этой местностью, меняя её едва заметно — и в то же время необратимо. Делая её холоднее, острее, тяжелее от сосредоточенной воли.
Земля Меча погрузилась в Полые.