Мунвейл была вооружена саблей. Когда Нефис атаковала, её меч — Кинслейер — обрушился на саблю подобно серебряной молнии. Она активировала одно из зачарований клинка, наполнив мрачное лезвие стихийным уроном, и одновременно призвала Безымянное Солнце и Завет Злобы.
Первое наделило зеркальный меч способностью поражать души, а второе обострило его лезвие разъедающим качеством — не слишком мощным, но накапливающимся.
Нефис активировала зачарования и своих доспехов — те были по большей части защитными и поддерживали тело в выпаде.
Чем больше заклинаний она использовала, тем больше сущности у неё утекало. Но без затратного расходования Божественного Аспекта сущность была единственным, чем Нефис располагала — не было смысла пытаться её сберечь.
Все её Памяти были усилены Короной Рассвета, которую она носила ещё с Забытого Берега. И всё же...
Подавляющая сила Мунвейл и её Отражений была столь велика, что Памяти по-прежнему казались слабыми и бессильными. Будто доспехи были сделаны из бумаги, а меч — из ржавой стали.
Кинслейер всё ещё держался, но Нефис чувствовала, что после этого боя ей придётся попросить у чародеев клана Валор новые доспехи.
Увы, они не могли выковать ей новое тело.
Несмотря на мягкую внешность Мунвейл, она была искусной фехтовальщицей — Нефис и не ожидала меньшего от принцессы Сонг. Более того, её хрупкое тело, казалось, обладало свирепой, звериной силой. Она легко отбила Кинслейер, сместив вес и поставив саблю под таким углом, который одновременно направлял и рассеивал силу удара.
Выражение лица Мунвейл было спокойным.
Однако оно изменилось в тот миг, когда клинки столкнулись.
Нефис едва начала выстраивать Фразу, но она уже начала Формировать мир. Лезвие сабли оказалось глубоко изрублено и едва не раскололось, а кости Мунвейл едва не сломались. Дочь Королевы отшатнулась, сдавленно зашипев, и посмотрела на противницу с потрясённым выражением лица.
Нефис не успела насладиться её шоком.
Два Отражения уже обрушились на неё.
Её руку окутал рой искр — Память, которую она пыталась призвать, потребовала лишь нескольких коротких секунд для проявления. Однако в таком бою несколько секунд могли превратиться в вечность.
Мир взорвался вихрем насилия.
Нефис была сильна и быстра, но бой против трёх противников обречён на провал. Ни Мунвейл, ни Отражения не были слабыми, и они обладали бесценным преимуществом — могли атаковать её одновременно со всех сторон, работая вместе, чтобы искалечить её тело и оборвать жизнь.
У Нефис было лишь её искусство фехтования... но именно это она знала лучше всего.
Казалось, всё исчезло в мелодичной песне стали. Её ум очистился от всех ненужных мыслей, погружаясь в состояние абсолютной, возвышенной сосредоточенности.
В ней одновременно зарождались миллионы наблюдений, выводов и расчётов.
Нефис знала каждую свою мышцу, каждое сухожилие, каждую кость, каждый нерв. Её эссенция бурлила и клокотала, усиливая тело в нужный момент и в нужном количестве.
Длина её меча, прочность серебристого клинка на разрыв. Множество сил, определяющих, что происходит при каждом ударе, и как именно всё разрешается. Движения врагов — и её собственные, — всё это было похоже на сложный танец, следующий прекрасной логике, и тот, кто понимал эту логику, мог задавать ритм и темп этого танца.
Над всем этим простирался другой, гораздо более лабиринтный слой. Слой мастерства и намерения. Нефис хорошо разбиралась и в нём — правда, её проницательность уступала тому, на что была способна Кэсси, и, похоже, Санни тоже. Но этого было достаточно, чтобы читать действия противника в большинстве случаев.
И она держалась.
Её меч был подобен потоку жидкого серебра, движущемуся так быстро, что, казалось, превращался в сферу вокруг неё. Каждый шаг, каждое движение были безупречно рассчитаны и оптимальны, позволяя ей одновременно обороняться от трёх врагов. Она отбивала, отклоняла и уклонялась от удушающего потока ударов, не позволяя Мунвейл причинить себе рану.
Пока.
Было... странно сражаться, не используя свой Аспект.
Нефис почти забыла, каково это — полагаться только на тренированное тело и мастерство фехтовальщика. Верно, она призывала свою силу как можно реже, всегда пытаясь побеждать без Аспекта — но обстоятельства редко позволяли это, и даже если ей удавалось продержаться, осознание того, что её пламя в её полном распоряжении, всегда было где-то на задворках сознания.
Она ожидала, что необходимость сражаться без сил — даже без возможности их призвать — будет сковывающей и удушающей.
Но на деле это оказалось освобождающим.
Это было почти опьяняюще, потому что впервые за долгое-долгое время... она была свободна от боли.
Такая простая вещь, но она полностью изменила ощущение этого боя.
Нефис должна была быть напряжённой, мрачной и на грани отчаяния.
Она должна была цепляться за любой шанс переломить ситуацию.
Она должна была горько тосковать по своим силам.
Но вместо этого она чувствовала облегчение.
Облегчение накрыло её, как прилив, и простая радость полной отдачи мечу едва заметно тронула её губы.
Её улыбка, похоже, удивила Мунвейл.
Принцесса Сон на мгновение замедлилась, а затем спросила между двумя изящными ударами сабли:
«Почему ты улыбаешься, Меняющаяся Звезда?»
Нефис парировала атаку одной из Отражений, приняла другой удар на наручи и пошатнулась назад, ощущая, как струйка крови стекает в ладонь.
Её улыбка не дрогнула.
«Просто... освежающе. Быть беспомощной хотя бы раз.»
Сказав это, она выпустила рукоять меча одной рукой и протянула окровавленную ладонь вперёд.
В тот момент вихрящиеся искры наконец обрели форму Памяти.
Эта Память представляла собой факел из чёрного дерева с клубом призрачного голубого пламени, горящего в серебряной клетке на его верхушке.
Голубое пламя отражалось в спокойной глубине её серых глаз.