Второй боевой отряд покинул лагерь, но первый так и не вернулся.
Это было потому, что Нефис завладела расселиной, и какое-то время экспедиционная армия была занята больше обычного.
Пока Летний Рыцарь и его солдаты сражались с раскинувшейся джунглями, весь лагерь был разобран и перемещён вперёд — вдогонку за авангардом, к краям бездонной пропасти.
Великая расселина прежде выглядела как рваная рана на поверхности выцветших от солнца костей, её пугающие глубины были наполнены непроницаемой тьмой. Теперь тьмы не было — её сменила кипящая масса чёрного дыма и яркого пламени. Столб дыма, клубясь, поднимался к затянутому тучами небу и растворялся в грозовых облаках.
Великий мост из лоз, соединявший Полых с поверхностью, был охвачен огнём, но упрямо цеплялся за жизнь. Из дыма выстреливали новые побеги багряной растительности, пытаясь ползти по поверхности белых костей. Вдоль краёв расселины была выстроена цепочка пропотевших солдат, выжигавших чудовищные ростки, прежде чем те пускали корни.
Глядя на багряные щупальца, скользившие из трещины, Санни невольно подумал, что они были похожи на волокна окровавленной мышечной ткани.
...Возможно, таковой и была багряная джунгль на самом деле — плоть и сухожилия колоссального скелета, отчаянно пытавшиеся отрасти и вновь окутать кости, но сжигаемые беспощадным небом каждый раз, прежде чем мёртвый бог мог подняться со своего ложа.
Снова и снова, на протяжении бесконечных эонов...
«Навязчивая мысль.»
Санни приблизился к расселине во главе марширующей колонны. Лагерь экспедиционной армии перемещался сюда — и чтобы было легче построить ликвидационный аванпост вокруг пропасти, и чтобы сократить время возвращения для войск, сражавшихся с джунглями. Первый боевой отряд, недавно завершивший смену, на этот раз возвращаться не должен был вовсе.
Он оставил солдат позади и подошёл к самому краю расселины, где одинокая фигура стояла, вперившись в клубящееся пламя. Нефис отпустила свою Превзошедшую форму и внешние слои доспехов, претерпевая удушающий жар в лёгкой одежде. Её светлая кожа была испачкана сажей и копотью, а капли пота блестели на ней, словно маленькие драгоценные камни.
Он бросил взгляд в адские глубины пылающей пропасти и повернулся к ней.
Санни промолчал мгновение.
«Ты... снова расплавила свои доспехи?»
Нефис посмотрела на него без всякого выражения в холодных серых глазах.
Однако в конце концов тонкая улыбка скользнула по её губам.
«Хочешь узнать?»
Она тихо рассмеялась, затем покачала головой.
«Нет, я была осторожна. Я не могу продолжать выпрашивать новые комплекты доспехов у заклинателей клана Валор. Они и так уже на меня довольно кисло смотрят, если честно...»
В этом лагере, нося эту маску, Санни не мог приготовить для Нефис вкусной еды и утешить её, изгоняя бесчувственную холодность, таившуюся в её глазах, теплом человеческого прикосновения и общения. Однако он мог хотя бы показать ей, что здесь есть тот, на кого можно опереться.
Мастер Санлесс мог сделать первое, но только Владыка Теней — второе.
Так что ношение маски оказалось не таким уж плохим.
Он вздохнул и сказал с ноткой зависти в голосе:
«Ну, ты каждый день сражаешься с Великими Кошмарными Существами. Уверен, рано или поздно ты получишь прочные доспехи из Памяти.»
Нефис выглядела сомневающейся.
«Может быть. Но ты не замечал? Теперь, когда мы сражаемся с более могущественными мерзостями, частота, с которой Заклятие дарует нам Памяти, значительно снизилась. Я уже не говорю об Эхах... я не уверена, что хотя бы раз видела Высшее Эхо, не считая твоего серебряного дьявола.»
Санни был удивлён.
«Правда? Я... не замечал.»
Он убил несколько Великих мерзостей до того, как был стёрт с ткацкого станка судьбы — Потомство Гнусной Крадливой Птицы, Дэрон Сумеречного Моря... оба раза получал Память, но тут надо учитывать, что Санни раньше был Избранным Судьбой. Вероятность и случайность раньше всегда были в беспорядке вокруг него.
Нефис кивнула.
«Я постепенно осознала это за последние четыре года, а дни, проведённые в Гробнице Бога, лишь подтвердили это подозрение. Ну, это логично. Заклятию, должно быть, требуется больше... больше ресурсов, из которых оно создаёт Памяти и Эха, чтобы сформировать их из по-настоящему могущественных мерзостей. Одна Высшая Память должна стоить десяти тысяч Пробуждённых Памятей, так что оно экономит.»
В мире было миллион Пробуждённых, но лишь три Владыки. Так что её вывод был логичен.
Санни всё ещё огорчался из-за того, что не мог получать щедрые награды от Заклятия, но его горечь немного смягчилась.
«Если подумать, для нас это хорошая новость. Иначе за более чем десятилетие подготовки Владыки захлебнулись бы Высшими Памятями и Эхами... а может, и Священными.»
Они всё ещё могли обладать такими, но по крайней мере не целым арсеналом.
Это также делало Санни гораздо ценнее, поскольку его знания ткачества были достаточно глубокими, чтобы создавать Высшие Памяти — при наличии подходящих материалов и нескольких Высших Осколков Души.
Глядя в клубящееся пламя, Нефис внезапно спросила:
«Помнишь, что ты чувствовал, когда получил свою первую Память?»
Санни приподнял бровь, удивлённый вопросом.
«Мою первую Память? Ну... если я правильно помню, я был полон возмущения. Потому что она была совершенно бесполезной.»
Он помолчал мгновение и добавил с улыбкой:
«Но со временем я научился её ценить. На самом деле я ценю её всё больше с каждым прошедшим годом. Она может быть не могущественной и не полезной, но это... память о вещах, которые я оставил в прошлом. Умение помнить — порой бесценная вещь.»
Санни бросил взгляд на Нефис и спросил:
«А ты? Что ты чувствовала, когда получила свою первую Память?»
Она моргнула несколько раз.
«Я? Честно говоря, когда я её получила, я была в таком состоянии, что не могла чувствовать ничего, — это произошло в самом конце моего Кошмара. Но позже, когда у меня было время её изучить... я думаю, я испытала унижение. Из-за того, как сильно я была рада получить Дар от Заклятия.»
Нефис вздохнула.
«Та Память хорошо мне послужила, впрочем. Я пользовалась ею много лет. Через Забытый берег, Кошмарную Пустыню и Подземный мир... она никогда меня не подводила. В наши дни она слишком слаба для меня, но я всё ещё очень ею дорожу.»
Санни прекрасно помнил Память, о которой говорила Нефис, — Клинок Снов. В конце концов, этот меч спасал ему жизнь много раз.
Он также вкусил его крови, изуродовал его плоть и причинил ужасную боль в Багряной Башне.
Учитывая исторические достижения Неф, эта Пробуждённая Память Шестого Уровня имела впечатляющую карьеру до ухода на покой.
Он тихо рассмеялся.
«Полагаю, мы оба довольно чувствительные.»
Нефис посмотрела на него с удивлённым выражением. Её искреннее замешательство было довольно милым.
«Я? Чувствительная?»
Санни улыбнулся.
«Я не уточнял, какие именно чувства делают нас такими... Кровожадность, к примеру, тоже чувство...»
Выражение лица Неф слегка изменилось.
«Ничего себе. Первое, что тебе пришло в голову, — похоть?»
Он замер, пытаясь подобрать ответ.
«...Проклятый Изъян!»
Далеко, в главном лагере Армии Мечей, Мастер Санлесс тоже остановился и в задумчивости уставился вдаль.
Его глаза сузились, словно он обдумывал что-то.
Через некоторое время он тихо пробормотал:
«Клинок Снов, говоришь... Это... многообещающе, полагаю...»