Несколько секунд после слов Морган царило молчание. Шлейф Опустошения пристально изучал её, а затем фыркнул.
«Не может быть, чтобы ты серьёзно это говорила...»
Едва заметная улыбка задержалась на лице Морган на мгновение, а затем бесследно исчезла. Лёгкая шутливость ушла и из её глаз, оставив лишь холодную сосредоточенность. Внезапно всё помещение погрузилось в ощущение жуткой остроты, словно каждый край и поверхность здесь внезапно обрели лезвийную остроту.
Несколько рядовых членов правительственной элиты побледнели.
Морган тяжело вздохнула.
«А почему я не могу быть серьёзной? Если уж на то пошло, мне кажется, что именно ты не осознаёшь реальность своего положения, почтенный Сент Кор.»
Она медленно обвела взглядом лица высших чиновников правительства и произнесла, голос её лишённый всякого веселья:
«Дом Ночи поглощён Ки Соном. Их Цитадели захвачены, их правители мертвы, а тела их Сентов безумное чудовище носит как костюмы. Вот что ждёт тех, кто глупо надеется сохранить видимость нейтралитета в войне между моим домом и Королевой Червей.»
Она холодно улыбнулась и добавила голосом, спокойным и острым одновременно:
«Вы наверняка уже задавали себе этот вопрос... что будет с нами теперь, когда Ки Сон продемонстрировала готовность не останавливаться ни перед чем ради победы в этой войне? Дом Ночи отказывался занимать чью-либо сторону, и в итоге выбор сделали за них. Вы правда думаете, что с вами не произойдёт того же? Что даёт вам уверенность в том, что именно вы не станете следующими, кого она уничтожит?»
Шлейф Опустошения замолк, словно не зная, что ответить. Его лицо было мрачным.
Морган презрительно покачала головой.
«Те, кто не успевает за потоком времени, утонут в нём. Вы уже отстали на шаг, и у вас больше нет выбора. Ваш нейтралитет — это прошлое, а теперь он не что иное, как лицемерие в лучшем случае и некомпетентность в худшем. Великие Кланы могли начать эту войну, но это не значит, что остальные могут от неё уйти. Судьба человечества решится тем, кто одержит победу в Годгрейве, а это значит — и ваша судьба тоже. В конечном счёте, единственное, что вы можете решить, — какой стороне покориться.»
Старик уставился на неё. Угол его рта дрогнул, и он злобно выплюнул:
«А чья это вина...»
Но спокойный голос оборвал его.
Джет, Жнец Душ, молчавшая всё это время, наконец заговорила.
«Нет смысла искать виноватых, Сент Кор.»
Морган посмотрела на леденяще красивую женщину.
Джет была холодна и собрана — ледяные голубые глаза и короткие вороновые волосы. Её репутация была чем-то значительно большим, чем просто мрачной, — она была внушительной. Прежде всего, она была известна своей беспощадной компетентностью.
Морган не знала Жнеца Душ близко, но они сражались плечом к плечу в Битве при Чёрном Черепе, а затем — в Кошмарной Пустыне. У неё сложилось хорошее впечатление о правительственном Сенте.
Джет была... рассудительной.
Как будто предугадав её мысли, холодная женщина перевела взгляд на Морган и лениво произнесла:
— Ваш выбор слов немного поражает, Леди Морган. Вы говорите, что нам необходимо кому-то подчиняться... А я предпочитаю считать это необходимостью кого-то поддерживать. В конце концов, именно Повелители нуждаются в нашей силе, а не наоборот.
Жнец Душ холодно улыбнулся и спросил:
— Так почему же нам следует поддержать Валор, а не Сонг? Ведь, похоже, на данный момент шансы не на стороне Домена Меча.
Морган ответила улыбкой.
«Рассудительная, действительно.»
Было почти так, будто Джет ожидала именно этого. Возможно, так и было — не так уж сложно было догадаться о следующем шаге Валора.
— Потому что Ки Сонг — отвратительное существо, голодный зверь, которого никогда не следовало позволить появиться на свет. Вы знаете, что она представляет собой, и чем может стать её королевство. Ей всё равно, управляет ли она живыми или мёртвыми... так неужели вы действительно доверяете ей сохранить человечество?
Жнец Душ какое-то время молча смотрела на неё, затем откинулась назад и тихо рассмеялась.
— Какая ирония — слышать это именно от вас, Леди Морган. Благодарю. Мне нравится ваше чувство юмора. А теперь можно услышать настоящую причину?
Морган улыбнулась.
— Когда тебя ценят, приятно. Хорошо. Прежде всего... трое из вас оказались в Кошмаре с тем человеком, который сейчас марширует на Бастион. Вы знаете, на что он способен, и что его не обременяют вопросы морали, сострадания или человечности. В Бастионе живут миллионы людей — я могу защищать крепость, но одна я не в состоянии оберегать город за её стенами. Сент Афина, вы последние четыре года жили там. Вам действительно комфортно сидеть сложа руки, пока этот человек выпущен на свободу в Домене Меча? И вам?
«Выращенные Волки» бросила на неё мрачный взгляд, но промолчала.
Руководители правительства тоже замолчали, их лица выражали усталость.
Лишь Жнец Душ, казалось, не был обеспокоен.
— Забавно слышать, как член Клана Валор читает нам лекции о морали и сострадании, но ладно. Это действительно весомая причина, хоть и довольно слабая. Что ещё?
Морган пожала плечами и посмотрела на Сента Тейна, Торговца Мечтами — экстравагантного Превзошедшего с неоднозначными убеждениями, который сидел рядом с Канцлером и заметно нервничал.
«Ну, почтенный Сент Тейн раньше помог нам скрыть отплытие Слонового Острова из Бастиона. Учитывая это, Клан Сонг мог уже предположить, что правительство вступило в союз с Доменом Клинка... кто знает, не готовят ли они меры наказания для вас всех за это мнимое оскорбление прямо сейчас? Раз уж вам и так грозит наказание за преступление, которого вы не совершали, почему бы вам не совершить его?»
Густо подведённые и нарисованные глаза Сента Тейна расширились.
«Ты... ты заставил меня! У тебя было рычаг давления из-за инцидента с покушением!»
Морган равнодушно пожала плечами.
«Дело в том, что инцидент действительно произошёл, а те сёстры Сонг довольно мстительны.»
Пощадив возмущённого Сента улыбкой, она посмотрела на Жнеца Душ Джета и добавила серьёзным тоном:
«Но главная причина в том... что у меня есть кое-что, что вам отчаянно нужно.»
Жнец Душ приподнял бровь.
«Да?»
Морган кивнула.
Она промолчала несколько мгновений, а затем улыбнулась.
«...У меня есть остатки Дома Ночи.»
Мгновенно в зале повисла мёртвая тишина.
Её выражение не изменилось.
«Все они под моей опекой, включая значительное число выживших Вознесённых. Вы, должно быть, паниковали из-за этого прямо перед моим приходом больше всего на свете. Разве вам не нужны они больше всего для проводки морских караванов через океан? Без Ночных Странников инфраструктура мира Яви получит непоправимый ущерб. А теперь они под моим контролем.»
Морган посмотрела на Жнеца Душ, затем на Сента Кор и наконец на Канцлера.
«Учитывая природу моего врага, они мне не особо нужны. Отправлять их сражаться с тем человеком — значит только делать его сильнее. Но... мне действительно нужны могущественные воины-Превзошедшие, чтобы помочь мне защитить Домен моего отца.»
Наступила долгая пауза. Морган оставалась неподвижной, её тело было расслабленным. Выражение её лица не выдавало никаких эмоций.
В конце концов Канцлер тяжело вздохнул.
«Учитывая, сколько Пробуждённых увёла война, ситуация в мире Яви и без того критическая. Кто-то должен защищать населённые пункты от открывающихся Врат и вести наши войска. Так что... три. Три Сента из правительства окажут вам поддержку, Госпожа Морган. Не больше.»
Она изучила его взглядом мгновение, затем кивнула с грацией и достоинством.
«Приятно иметь дело с вами, Канцлер. Время не ждёт, так что простите, если я не задержусь на формальностях. Я заберу трёх Сентов немедленно.»
Человек мрачно уставился на неё на мгновение.
«...Приятность полностью на моей стороне, Госпожа Морган.»
Нейтралитет, как оказалось, был всего лишь мифом.
Если раньше это и не было так, то теперь это стало именно так.