Характер войны изменился за одну ночь.
Домен Меча доминировал в конфликте с самого первого дня. Их армия была сильнее, их продвижение — быстрее. Они несли меньше потерь и получали больше выгоды. С течением времени их преимущество неизбежно набирало обороты, грозя вылиться в подавляющее превосходство. Хотя два войска ещё не сталкивались напрямую, воины Валора уже побеждали.
Достаточно было одного человека, чтобы полностью перевернуть ситуацию.
Этим человеком был Мордрет — первенец Короля Мечей, который, как ни крути, теперь служил Королеве Червей.
Когда Санни впервые услышал заявление Наэве, его глаза распались за Маской Ткача.
«Дом Ночи...»
После Цепи Кошмаров позиция третьего из Великих Кланов была серьёзно подорвана. Без Суверена, который бы правил им, и Без Сонных Врат, которые приводили бы бесчисленных переселенцев на их территорию, Дом Ночи утратил способность конкурировать с Валором и Сонгом. Его авторитет и ресурсы по-прежнему были огромны, но и близко не сравнимы с могуществом двух расцветающих Доменов.
Тем не менее Дом Ночи не сдался без боя. Наоборот, угроза утратить значение, похоже, воодушевила лидеров наименее влиятельного из трёх Великих Кланов. В последние годы они были весьма активны. Более того, их действия стали решительнее, смелее и успешнее, чем когда-либо прежде.
Всего за последние два года Дом Ночи осаждал и захватил семь новых Цитаделей в неясных глубинах Штормового Моря. Подобный подвиг прежде был немыслим и во многом поддержал его шатающуюся славу.
Разумеется, после слов Наэвы истинная причина этих триумфов оказалась совсем иной, нежели все полагали, — и жутко зловещей.
Дело было не в том, что Дом Ночи стал смелее или могущественнее. Просто Мордрет похитил тело одного из его предводителей. А потом, подобно чуме, он медленно расползался по рядам Ночных Странников — незаметный, невидимый.
Не только весь остальной мир ничего не знал — даже члены самого Дома Ночи не подозревали ничего, пока их правители заменялись один за другим. Даже семьи тех, кого забрал Принц Ниоткуда, не смогли обнаружить, что их родители, дети и братья и сёстры были подменены.
Были, конечно, моменты трений и конфликтов. Было напряжение и чувство тревоги, тонкое ощущение чуждости по отношению к тем, кто раньше был ближе всех... жуткое предчувствие, что что-то не так.
Но в мире всё так быстро менялось, а положение Великого Клана было столь серьёзным, что люди просто списывали эти редкие случаи несоответствия на меняющиеся потребности бурных времён.
Обман Мордрета был слишком безупречен.
Лишь немногие стали подозревать, что внутри Дома Ночи происходит нечто ужасное. Что люди, которые выглядят, говорят и ведут себя как их друзья и родные, могли быть... кем-то другим. Что за знакомыми лицами прячется нечто чужеродное.
Наэве был одним из первых, кто начал таить это навязчивое подозрение. Он не описывал, что чувствовал в те дни, но Санни мог лишь представить, насколько жутким, леденящим и кошмарным было бы подобное переживание. Нет, на самом деле... он не мог. Его воображение отказывалось рисовать ужасающие картины того, через что, должно быть, прошёл его бывший друг.
Поначалу Наэве заподозрил, что в Дом Ночи проник Шкуроход. Он провёл тайные расследования, чтобы убедиться, что среди предводителей его клана нет Кошмарных Существ, и опроверг эту теорию. Его дальнейшие шаги оказались куда затруднительнее — он не мог продолжать расследование в одиночку и не знал, кому можно верить.
Любой из окружавших его людей мог оказаться врагом.
Однако в конце концов он обнаружил нескольких надёжных союзников. Они пытались выяснить масштаб и глубину надвигающейся порчи… но было уже слишком поздно.
Времени у них больше не оставалось.
Всё, чего им удалось добиться, — это подготовить путь к бегству для себя и своих семей. Именно так они оказались перед воротами усадьбы Валора в НКСГ, прося убежища.
Санни сдавленно вдохнул.
— Черт бы его побрал…
Похоже, Мордрет полностью унаследовал Трансцендентную Способность Похитителя Душ. Он мог расщеплять свою душу — а это, в свою очередь, позволяло ему завладевать несколькими телами одновременно.
Тела, которые он собрал за последние четыре года, так и не будучи обнаруженным, были телами Сент и других ключевых фигур Дома Ночи.
Кажется, у его Способности всё же были какие-то ограничения — в противном случае он захватил бы всех, а не только самых ценных чемпионов Великого Клана. Пробуждённых воинов и многих Мастеров он пощадил, а также обычных членов их семей. Несколько лидеров клана также избежали того, чтобы стать его вместилищами, по тем или иным причинам.
Наконец, он открыто заявил о себе и взял под контроль Штормовое Море, когда Армия Мечей закрепилась в Годгрейве, нанеся клещеобразный удар по владениям своего отца с юга. Именно это и послужило причиной недавней кровавой бойни — Мордрет расчищал дом, устраняя тех, кого ему не удалось захватить.
Санни был одновременно в ужасе и восхищён. Он подозревал, что Мордрет ведёт тайные переговоры с Домом Ночи от имени Ки Сон. Но он не ожидал, что Мордрет просто… станет Домом Ночи.
Трое из Ночных Сент, включая Наэве, сумели сбежать. Ещё несколько были уничтожены, когда Мордрет открыто напал.
Несмотря на это, по меньшей мере тринадцать из них попали к нему в руки. А это означало, что силы Сон теперь имели на своей стороне мощь более шестидесяти Сент, тогда как у Валора было лишь чуть более сорока.
Ещё хуже то, что теперь, когда Мечевой Доминион подвергается нападению, Анвилу придётся разделить силы своей армии, чтобы не дать сыну захватить его королевство. Это поставит тех, кто остался в Годгрейве, в крайне невыгодное положение.
Но и это ещё не всё…
Мордрет не только захватил Сент Дома Ночи, он также забрал все Цитадели, которые когда-то принадлежали третьему Великому Клану, присоединив их к Доминиону Королевы Червей, тем самым нарушая баланс и значительно усиливая её власть.
Среди них была и Ночная Оранжерея, что означало, что Ки Сон теперь контролировала две Великие Цитадели.
Более того, Мордрет был свободен завоевывать Цитадели Мечевого Доминиона, отказывая Анвилу в их силе. Ривергейт, вероятно, падёт в течение нескольких дней… оттуда Принц Ничего сможет легко добраться до Бастиона или атаковать другие Цитадели в самом сердце Мира Снов.
Ситуация была отчаянной.
Однако, прежде чем Наэве успел закончить, Морган выругалась и выбежала из зала.
Вскоре стены крепости затряслись, а над военным лагерем поднялся громкий хор криков.