Санни в облике Владыки Теней добрался до зала заседаний раньше собственного тела.
Помещение не было столь впечатляющим, как зал, в котором Король Мечей собрал всех Сентов перед войной, но всё же выглядело довольно просторным. Стены были сложены из серого камня и украшены алыми гобеленами, а в центре зала стоял круглый стол, вокруг которого были расставлены сорок два стула. Над ними холодным светом сияла затейливая зачарованная люстра.
Внутри уже собралось множество людей, и все они обернулись, когда вошёл Санни. Владыка Теней по-прежнему оставался загадкой для большинства из них, и хотя слухи о его грозной силе уже разлетелись далеко и широко, лишь немногие знали, как к нему относиться.
В основном они относились к нему со смесью уважения и настороженности.
Он бросил на них безразличный взгляд и направился к столу. Никто ещё не сел, поскольку король не появился. Проигнорировав негласное правило, Санни выбрал любой стул и опустился на него.
'...Жалкое зрелище.'
Его Теневое кресло превосходило эту жалкую поделку во всём.
Прячась за маской, он тайком изучал людей, вызванных на военный совет.
Здесь было множество Мастеров и несколько Пробуждённых, но в основном они были призваны наблюдать за обсуждением и дать экспертную оценку, если у кого-нибудь из ключевых руководителей возникнет вопрос в их компетенции. Настоящую важность представляли Сенты — и именно они интересовали Санни.
Большинство из них происходили из вассальных кланов, хотя некоторые состояли на службе у Валора. Несколько человек также принадлежали к боковым ветвям королевского рода, хотя и немного.
Армия Мечей насчитывала чуть более сорока Превзошедших воинов. Это было меньше, чем у Владений Песни, но Сенты Валора были выкованы из более прочной стали... по крайней мере, так считала общественность. Они обладали большей известностью, более долгой историей и совершили более впечатляющие подвиги.
Однако Санни сомневался, что они действительно превосходят Превзошедших воинов Армии Песни. Ведь некоторые из самых могущественных Сентов, которых он знал, были такими, о которых мало кто слышал и мало кто был склонен обращать внимание. Поэтому он подозревал, что чемпионы Королевы Червей порядком шокируют своих врагов, когда две армии наконец сойдутся в бою.
Это не значит, что люди, собравшиеся в зале, не были выдающимися во всём. Сент есть Сент, в конце концов... даже теперь, когда Превзошедшие в какой-то мере разделены на ранги, все понимали, что эти ранги лишь отличают различные уровни абсолютного совершенства.
Конечно, он узнал несколько знакомых лиц.
Там была Морган, Принцесса Войны. Острейший меч королевства её отца. Очаровательная красавица в чёрных доспехах, оперевшаяся о стену и разглядывавшая зал с лёгкой усмешкой в ярких алых глазах.
Там была Нефис, Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени. Даже среди этих легендарных фигур к ней относились с некоторым благоговением — как из-за её семьи, так и из-за её собственных достижений. Санни лучше кого бы то ни было знал, какой тиранической была её сила.
Глядя на двух принцесс, Санни внезапно подумал. Он нашёл это ироничным: среди девушек, которых усыновила Ки Сонг, было семь Сентов, тогда как у Анвила было лишь двое Превзошедших детей... и из этих двоих один теперь сражался на стороне врага, а его место заняла дочь человека, которого, скорее всего, убили Владыки.
Какое покрученное семейное древо.
Он продолжил изучать собравшихся Сентов.
Была там Кэсси, слепая провидица. Люди обращали на неё внимание из-за её поразительной красоты и сдержанного нрава, но мало кто понимал, насколько она опасна. Большинство знали её как компетентного советника королевского клана, а некоторые относились к ней с тонким благоговением, которое нередко оказывают оракулам. Но поскольку она не была слишком искусна как воин, никто не питал к ней поистине глубокого уважения.
Затем был сам Санни — Владыка Теней. Казалось, мнения о нём были самыми разными, но все сходились в одном: он был крайне грозным бойцом. Тем не менее между ним и остальными собравшимися Сентами ощущалась определённая дистанция, словно они ещё не были вполне готовы довериться незнакомцу.
Это объяснялось тем, что его положение было в чём-то уникальным — в отличие от остальных, он не присягал на верность Королю Мечей и потому был скорее наёмником, чем настоящим товарищем.
Неподалёку Санни заметил Сента Тирис. Он видел её недавно, так что тот факт, что она нисколько не изменилась за последние четыре года, не слишком его удивил. Небесный Прилив всегда отличался строгим, но сильным присутствием — однако теперь, похоже, все относились к ней с особым уважением. Ведь она была одним из важнейших стратегических активов этой войны.
Странно, но и мужчина, стоявший рядом с ней, тоже почти не изменился. Он был высок и крепок, с широкими плечами и непринуждённой осанкой. Волосы и борода его были цвета соломы, а глаза — пронзительно голубыми. На шее небрежно обмотан синий шарф... Роан Белого Оперения стал ещё красивее, став Сентом.
Вместе они составляли прекрасную пару.
Пробуждённая Телле стояла за спинами родителей. Санни был рад увидеть «Опоздавшее Извинение» на правом предплечье Роана — похоже, её отец действительно оценил её подарок.
«Я рад.»
На противоположной стороне зала спокойно ожидая начала собрания, стоял бравый мужчина в блистающих доспехах. Это был Сэр Гилеад, Летний Рыцарь — человек, чья преданность и благородный характер были легендой сами по себе. Он был известен прямолинейным нравом и олицетворял такие качества, как честь, доблесть и верность.
Хотя... проводив некоторое время с этим человеком в Кошмарной Пустыне, Санни заподозрил, что за слепой преданностью Сэра Гилеада кроется нечто большее. В любом случае Летний Рыцарь был одним из сильнейших и самых знаменитых воинов-Превзошедших старого поколения. Он был, так или иначе, воплощением того, каким, по мнению людей, должен быть Сент.
Иметь рядом такого бойца в разгар отчаянной войны было немалым утешением.
Это были все Превзошедшие, собравшиеся здесь и лично знакомые Санни.
Однако были ещё несколько, которых он мгновенно узнал по наслышке.
Там был решительный мужчина в великолепно украшенных золотых доспехах с цветочными узорами на деталях. Это был Сент Ривален Эгиды Розы, более известный как Стена Щитов — выдающийся рыцарь, славившийся благородной манерой и стойким характером.
Там был также элегантный пожилой джентльмен, опирающийся на чёрную трость. Это был Джест из клана Дагонет — бывший член отряда, возглавляемого основателем клана Валор, и один из самых опытных Пробуждённых Армии Мечей. Помимо прочего, Сент Джест был известен своим странным Именем Истины... «Уже Не Так Весело».
Санни на самом деле не знал, что и думать об этом факте, однако он был весьма любопытен относительно пожилого Сента. В конце концов, их объединяла горькая судьба — иметь чрезвычайно странное имя.
Были там и ещё кое-кто...
Однако прежде чем Санни мог как следует рассмотреть их, прибыл Король Мечей.
Военный совет готов был начаться.