«Думаю, мы все умрём. Как считаешь, Рэни?»
Голос Рэя был пронизан меланхолией, но Рейн за последние недели научилась игнорировать его жалобы. Сидя на земле — ну, на том, что служило землёй в этом богопроклятом месте — и прислонившись спиной к колесу повозки, она расслабленно пожала плечами.
Молодой человек посмотрел на неё с негодованием. Через некоторое время он вздохнул.
— Будь добра, покажи хотя бы вид, что тебе не всё равно...
В данный момент они находились в самом сердце военного лагеря, отдыхая после долгого и изнурительного марша. Трудно было определить, который час, ведь в Годгрейве не было ночей. Завеса облаков скрывала небо, излучая рассеянный свет.
Это было бы довольно красиво, если бы не было так жутко.
Всем раз за разом объясняли смертоносную природу неба в этих землях. Они знали, что единственная возможность выжить, если облака разойдутся, — оставаться абсолютно неподвижными. Армия уже поднялась по руке мёртвого бога достаточно далеко, чтобы полностью пересечь границу мира... так что эти предупреждения имели жизненно важное значение.
Однако облака пока не расходились.
Рейн, Тамар, Рэй и Флер были среди Пробуждённых воинов Седьмого Легиона — который возглавляла седьмая и последняя дочь Королевы, обретшая Превосхождение, Сент Сэйшан. Правда, Рейн едва помнила, как оказалась в столь знатной компании. За последний месяц произошло так много всего, что всё сливается в размытое пятно.
Новость о том, что Король Мечей объявил войну Домену Сонг, дошла до них вскоре после воссоединения с членами разведывательной группы в основном строительном лагере. Для многих это стало потрясением, но не для самой Рейн.
Первоначальный шок вскоре сменился страхом и негодованием. Именно тогда Королева Сонг покинула свой дворец в Крэйвенхарте, появившись на публике впервые за много лет. Рейн не видела этого собственными глазами, но ей рассказывали, что речь Королевы была невероятно воодушевляющей.
Она зажгла сердца людей Сонга, и когда был издан призыв к оружию, бесчисленные воины-Пробуждённые решили откликнуться. Вассалы Королевы тоже ответили на призыв, собрав свои армии, чтобы помочь защитить Домен Сонг от тирании Короля Мечей.
Рейн была одной из этих воинов-Пробуждённых. Её сделали солдатом прямо там и тогда, в строительном лагере, в составе отряда Тамар Печали.
Отец Тамар возглавлял собственный военный отряд, но отправил дочь служить под началом Сонг Сэйшан и её Кровных Сестёр — Рейн не совсем понимала почему, но не видела причин для жалоб.
В Армии Сонга было сотни тысяч Пробуждённых, но лишь семь королевских легионов. И хотя Сент Сэйшан была последней из семи Превзошедших принцесс, покоривших Третий Кошмар, её личная мощь ничуть не уступала силе её сестёр.
Таким образом, Седьмой Легион был одним из самых элитных формирований в Годгрейве, сопоставимым с Рыцарами Валора под командованием Морган, Принцессы Войны.
Рейн честно не понимала, как она тут оказалась.
«Полагаю, в этом и преимущество знакомств.»
Недели между объявлением войны и сегодняшним днём были невероятно напряжёнными. Произошло так много всего... и всё же одно выделялось как нечто более странное, чем всё остальное.
Это произошло сразу после того, как Рейн вступила в Армию Песни. Посреди ночи её разбудил учитель, жестом веля тихо следовать за ним. Вместе они покинули шумный лагерь и удалились вглубь диких земель, пока не достигли уединённого ущелья.
Там Рейн остановилась и потёрла глаза, поражённая увиденным.
Среди Мира Снов, в глухой чаще... стоял маленький кирпичный домик, освещённый бледным светом трёх лун.
Картина была настолько странной, что Рейн подумала, ей показалось. Однако это была не галлюцинация — в безлюдной пустоше Речной Равнины и вправду стоял аккуратный домик в нескольких минутах ходьбы от главного лагеря строительной бригады. Это не был мираж, и не древние руины.
На самом деле, кирпичное строение выглядело опрятным и подобранным, словно кто-то регулярно подметал крыльцо и мыл окна.
Рейн посмотрела на учителя широко раскрытыми глазами.
— Что это?
Он ответил деловито:
— Это Вознесённый Дьявол, который притворяется домиком. Проходи внутрь.
Ей не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним в домик. Дверь открылась сама и закрылась за ними.
Внутренний вид... напоминал столовую маленького кафе. Внутри не было ни души, и единственным источником света служил лунный свет, лившийся через окна.
Это было более чем жутко.
Через мгновение лунный свет тоже погас, оставив Рейн в абсолютной тьме.
— У-учитель?
Раздался скрежет, и в темноте появился маленький огонёк. Её учитель стоял у стеллажа, держа в руке горящую свечу.
— Иди сюда.
С этими словами он развернулся и пошёл обратно к двери. Рейн понятия не имала, зачем они зашли внутрь, только чтобы выйти с свечой, но послушно последовала.
Однако к своему потрясению...
Речная Равнина исчезла. Когда они вышли, не было ни лун, ни звёзд, ни ветра. Пол был абсолютно ровным, словно вырезан из чёрного мрамора. Она не могла точно разглядеть, где они находились, но ощущение было таким, будто они под землёй.
И там был ещё кто-то...
«Чёрт возьми, тут так жутко... Босс! Босс, ты вернулся! Куда ты, чёрт возьми, делся... а? Кто это?»
Рейн мучил тот же вопрос.
Прямо перед ней, на чёрном мраморном полу, сидела маленькая девочка... которая обладала очень скверным языком и почему-то называла её учителя «боссом».
Рейн подняла руку и указала на странного ребёнка:
— Кто эта малышка?
Маленькая девочка зависла в воздухе, опустила ноги на пол и уставилась на неё широко раскрытыми глазами.
— Малышка? Какая ещё малышка? Мне двадцать восемь лет!
Рейн моргнула пару раз. Она приняла крошечную девушку за ребёнка, но теперь, присмотревшись внимательнее...
«Ах, как неловко!»
Рейн опустила взгляд.
— Ой... простите, тётушка.
Крошечная девочка открыла рот от шока.
— Т—тётушка?! Нет, подождите, что вы имеете в виду под «тётушка»?!
Слушая их обеих, её учитель тяжело вздохнул и покачал головой.
— Чтобы ответить на ваши вопросы... это Пробуждённая Рейн. Это Пробуждённая Айко. Айко, Рейн — моя ученица. Рейн, Айко — моя помощница.
Они повернулись к нему практически одновременно.
— У тебя есть помощница?
— У тебя есть ученица?
Затем они посмотрели друг на друга, обе с одинаковым потрясённым выражением лица.
Её учитель улыбнулся.
«Нечего так удивляться, правда. Да, у меня есть. А почему бы и нет? Теперь, я привёл вас сюда не просто так... чтобы сделать предложение вам обеим. Считайте это великой честью.»
Его улыбка стала чуть зловещей, и обе ощутили дурное предчувствие и вздрогнули.
Его улыбка стала ещё шире.
«...Как бы вы, дамы, хотели вступить в Теневой клан?»
Именно так Рейн в итоге получила замысловатую татуировку змеи, обвивающей её руку.
Опираясь на колесо повозки с припасами, она закрыла глаза и молча слушала жалобы Рэя.
Татуировка змеи, которая, как выяснилось, называлась [Знак Теней], была, конечно, чем-то гораздо бо́льшим, чем простая татуировка. Она была подобна Атрибуту, наделяя её несколькими полезными способностями. Среди них — умение видеть в абсолютной темноте, бесшумно передвигаться в тенях и чувствовать их движение.
Она также помогала ей контролировать сущность своей души. Помимо этого, змей мог сползти с её руки, превращаясь в оружие.
А самое важное — по крайней мере, так утверждал её учитель — это позволяло ему, а также существу, создавшему змей души, получить доступ к её Душевному Морю. Что означало, что они могли защитить его, если что-то вторгнется в душу Рейн.
Она даже не знала, что существуют существа, способные проникать в человеческие души, но осознание того, что её учитель будет рядом и разберётся с любым захватчиком, придавало ей спокойствия.
В целом, змей души был превосходным подарком.
Конечно, это было не единственное, что она получила от своего учителя...