Санни часто думал о рабском караване, но никогда не пытался узнать больше о событиях, произошедших в Кошмаре.
Он знал, что они случились в сумерках Золотого Века, незадолго до начала Войны Погибели. В те времена боги стали равнодушными и отстранёнными, а солдаты завоевательной империи, поклонявшейся Войне, уничтожили культ Теней, сожгли все его храмы.
Однако он мало что знал об этой империи и землях, которые она покорила. История Мира Снов была затмена катастрофическим разрушением Войны Погибели, и хотя о прошлых эпохах можно было узнать кое-что, опустошение стёрло большинство следов последних человеческих цивилизаций.
Поэтому Санни никогда на самом деле не рассчитывал снова увидеть Чёрную гору.
Он в замешательстве смотрел на её далёкий пик. Затем в его сердце расцвело тонкое любопытство.
«…Можно было бы взглянуть.»
Санни на самом деле испытал оттенок ностальгии.
В те дни каравану потребовались дни, чтобы преодолеть горный перевал. Санни ярко помнил муки подъёма по горной дороге — холод, боль, жгучее касание железных оков, рвавших его запястья. Он чувствовал себя таким усталым и слабым, не зная, переживёт ли он это жестокое шествие.
Многие из рабов не пережили его и были сброшены со скалы после того, как падали в снег.
Подниматься в гору, будучи голодным и на грани обморожения, — нелёгкое дело.
Сегодня Санни просто шагнул в тени и оказался на середине склона.
Шаг, шаг, ещё шаг.
И вот он уже стоял у подножия величественного массива Чёрной горы.
Тысячи лет прошли с того дня, когда был уничтожен рабский караван. Горная дорога была уже старой и обветшалой тогда — теперь от неё не осталось и следа.
Некоторое время Санни размышлял о том, чтобы остаться здесь и поискать старые кости. Ему было любопытно узнать, что на самом деле случилось с безымянным рабом и Ауро из Девяти. Сумели ли они спастись от Горного Короля? Или они погибли?
Он был весьма уверен, что Ауро выжил. Но что насчёт молодого храмового раба?
Однако Санни быстро отбросил эту мысль.
Ему потребовались бы месяцы, а может, и годы, чтобы раскопать снег и найти следы каравана — если какие-то следы вообще сохранились. Даже в этом случае не было гарантии, что он сможет что-либо узнать о прошлом по ним.
Поэтому, вздохнув, Санни поднял глаза к вершине Чёрной горы.
Единственное место, куда он мог отправиться, — таинственный храм, что всё ещё стоял там, окружённый костями.
Но прежде чем это сделать...
Он ощутил, как враги мчатся к нему со всех сторон. Мгновение спустя снег взорвался, и отвратительные фигуры бросились на него, огонь безумия пылающий в их молочно-белых глазах.
Бой был стремительным и беспощадным.
Санни даже не призвал оружие, используя шипастые рукавицы Ониксовой Мантии, чтобы крушить эти мерзости. Он танцевал среди них, подобно предзнаменованию смерти, холодно и методично уничтожая одно существо за другим.
Пока не осталось ни одного.
Снег окрасился в багровый кровью, и тонкая багровая дымка повисла в воздухе.
«Хм.»
Санни разглядел изуродованные трупы, усеявшие землю словно ковёр. Существа были отвратительны и ужасающе неприглядны — нечто, что безумный художник мог бы написать, очнувшись от лихорадочного кошмара. Большинство из них были Падшими Зверями и Монстрами... и хотя он был уверен, что никогда прежде не сражался с такими существами, они напоминали ему кое-что.
В основном потому, что совсем недавно он подчинил целый легион личинок Горного Короля в Антарктиде.
Хотя эти мерзости были другими и значительно сильнее, они очень напоминали личинок.
Санни слегка улыбнулся.
«Суждено ли мне снова встретиться с Горным Королём?»
Если эта тварь не была мертва, к этому времени она могла стать куда сильнее...
Но нет, шансы были ничтожны. Силы Валора искоренили самых опасных Кошмарных Существ в этом районе Мира Снов во время своего похода на север, и они не стали бы терпеть могучего Тирана у себя в тылу.
Даже если Горный Король и пережил тысячи лет, не покидая Чёрную гору, с ним бы разобрался кто-нибудь вроде Шепчущего Клинка, а может, даже сам Наковальня.
Вздохнув, Санни сделал ещё один шаг сквозь тени и оказался прямо на вершине Чёрной горы.
Некоторое время он стоял неподвижно, глядя вперёд с выражением благоговения на своём бледном лице.
Безымянный храм... всё ещё стоял там, при свете луны.
На высочайшей точке горы обширная площадь плоской породы была покрыта снегом. В её центре, освещённый лунным светом, стоял великолепный храм. Его гигантские колонны и стены были вырезаны из чёрного мрамора, а изящные рельефы украшали мрачный фронтон и широкий фриз. Красивый и внушающий трепет, он выглядел как дворец тёмного бога.
По крайней мере, раньше это было так. Теперь храм лежал в руинах: трещины и разломы испещряли чёрный камень, части крыши обрушились, впуская лёд и снег. Его высокие ворота были разбиты, словно разнесённые вдребезги рукой великана.
Чёрный храм не изменился вовсе. Будто тысячи лет не имели на него ни малейшего воздействия.
Единственное, что изменилось, — вокруг стало ещё больше костей. Тысячи костей были рассыпаны повсюду, покрывая землю сплошным ковром. Некоторые принадлежали Кошмарным Существам, а некоторые, судя по всему, были вполне человеческими.
Если подумать...
«Почему здесь так много костей?»
Было ли это место тем, где Горный Король пожирал своих жертв? Санни как-то сомневался в этом. В конце концов, Тиран пожирал рабов прямо там, где убивал их.
Нет, ещё раньше.
Что это за храм на самом деле?
Тогда... Санни вспомнил, как Учёный упоминал, что в древние времена паломники поднимались на эту гору. Кем были эти паломники и чему они поклонялись?
Он полагал, что это один из храмов Бога Теней, уничтоженных Империей, но хронология не сходилась. Уничтожение культа Теней было недавним событием — во время его Первого Кошмара... однако храм и тогда выглядел так, словно был разрушен тысячи лет назад.
А когда Санни пролил свою кровь на алтарь, Заклятие описало это как подношение всем богам. Просто Тень оказался единственным, кто ответил.
Ещё страннее...
Во время Кошмара боги ещё были живы. И всё же Заклятие говорило о них как о мёртвых.
Санни вздрогнул.
Достигло ли его подношение... настоящих богов, а не подставных существ, поставленных Заклятием на их место? Было ли Заклятие вообще способно создавать призрачные копии богов?
Вряд ли.
Тогда что всё это значило? И как Бог Теней даровал ему благословение из загробного мира?
Что ж... последнее не было таким уж удивительным. Ведь боги были теми, кто создал такие вещи, как время и смерть. Так что неудивительно представить, что они имели особые отношения с этими законами. Бог вполне мог ответить на вопрос ещё до того, как он был задан, и благословить раба, который принёс себя в жертву, несмотря на то что был мёртв.
Особенно если тот алтарь стоял в очень особом месте.
Чёрный храм...
Санни замер, не зная, что думать. Теперь, когда он снова нашёл разрушенный храм, он осознал, что на самом деле ничего о нём не знает.
Однако в одном он был уверен. Это место...
Оно казалось священным.
Издавна из чёрных обсидиановых стен храма исходило торжественное, безмолвное благоговение. В лунном свете он выглядел величественно и прекрасно, и хотя земля вокруг руины была усыпана костями, это не вызывало ни отвращения, ни чувства надвигающейся опасности.
Вздохнув, Санни направился к разбитым воротам храма.
И когда он приближался к ним...
Он это почувствовал.
Он не увидел этого и не услышал. Он даже не ощутил этого своим теневым чувством.
Но каким-то образом он знал.
Перед ним находилось нечто... огромное, невидимое, нематериальное существо. Оно тянулось к нему, излучая тонкое чувство чистоты, одиночества и силы.
Внезапно Санни понял, почему на вершине Чёрной Горы повсюду валялись кости.
Однако страж храма, похоже, не питал к нему никакой вражды. Напротив, от него исходило чувство... радости и узнавания.
Невидимое существо тянулось к чему-то в душе Санни.
Золотой свет... пламя божественности.
Глаза Санни слегка расширились.
'Я... я даже не знал.'
Тогда, входя в храм, он ничего не почувствовал. Но кости уже там были, а значит, и страж был на месте. И всё же он впустил Санни, вместо того чтобы прибавить его труп к горе костей.
Потому что он ощутил слабый знак божественности на его душе.
...Горный Король тоже. Раз Тиран вошёл в храм, значит, и он когда-то был тронут божественностью.
Санни и не знал, как близко к смерти он был и как ему повезло выжить.
Позволит ли он мне пройти теперь?
Сделав глубокий вдох, Санни устремил взгляд вперёд и переступил порог безымянного храма.