Чем дальше на восток они продвигались, тем сильнее менялась Луноречная равнина. Каньонов на пути становилось всё меньше, а воздух — чуть теплее. Ночью три красивые луны казались более отдалёнными.
Ветер нёс с собой кружащиеся чёрные хлопья. Рейн не нужно было их трогать, чтобы понять, что это такое... пепел. Будто они вернулись в Сердце Ворона, но в то же время — нет.
В крепости клана Сонг пепел падал с ледяного неба из-за бушующих вулканов. Но здесь всё было как-то иначе, и это вызывало у Рейн чувство дискомфорта.
Вскоре участники разведывательной группы остановились. Никто не отдавал приказа — они просто замерли на месте, молча и потрясённо глядя на горизонт.
...Невероятно.
Перед ними, далеко впереди... казалось, из пепельной дымки поднимается цепь заснеженных гор. Но когда Рейн пристально вгляделась в высокие вершины, она не могла избавиться от чувства неладного. Потому что форма была неправильной.
И тут в её голове что-то щёлкнуло, и она раскрыла рот от потрясения... или ужаса. Или трепета.
Это вовсе не были горы. Это были кости.
На земле вдалеке лежал невообразимо огромный скелет — настолько великий, что разглядеть его целиком было невозможно. То, что Рейн приняла за склоны горной цепи, оказались несколькими титаническими рёбрами, каждое из которых поднималось в небо, подобно столбам из слоновой кости, удерживающим его вес.
Череп этой непостижимой твари, к счастью, оставался за пределами видимости. Однако ближайшая группа костяных гор уходила далеко на Луноречную равнину. Она тоже имела странную форму — пять более низких пиков. За ними широкий хребет плавно поднимался до громадной высоты, словно жуткая лестница, ведущая в небеса.
Пять гор оказались фалангами пальцев колоссального скелета, а поднимающийся хребет — костями его руки.
Один из носильщиков прошептал тихо:
— Б—боги...
Рейн молчала, но чувствовала, что хотела бы сказать что-нибудь подобное. Просто не существовало слов, способных описать её чувства.
Пробуждённый Рэй бросил на них взгляд и слегка улыбнулся.
— Боги? Может быть, один бог. Впереди — Божья Могила.
Носильщики, плохо знакомые с топографией Мира Снов, посмотрели на него с недоумением.
Он вздохнул.
— Божья Могила — это Зона Смерти, которая служит северо-восточной границей Домена Сонг. Это область Мира Снов, где обитают Великие, Проклятые и, возможно, даже Нечестивые твари. А называется она так... думаю, вы сами можете догадаться. Никто толком не знает, что представляет собой этот чудовищный скелет, но нетрудно представить, что это останки бога. Поэтому... Божья Могила.
Носильщики вздрогнули.
— Пробуждённый Рейн, сэр... мы туда идём?
Рейн усмехнулась, но ответила Тамар, руководительница разведывательной группы:
— Нет. Конечно, нет. Зона Смерти — не место для людей. Даже если нас не поглотит какая-нибудь ужасная тварь, сама земля нас убьёт. Или небо. Но важнее всего другое...
Она обвела взглядом носильщиков и специалистов разведывательной группы.
— Здесь заканчивается Домен Сонг. Власть Королевы Сонг не распространяется на Божью Могилу, так что вы туда не можете пойти. Как только вы окажетесь за этой чертой, ваши души больше не будут защищены милостью Королевы, и вас призовут в Первый Кошмар.
Она вздохнула.
— Короче говоря, наша миссия выполнена. Мы расположимся здесь лагерем и завтра повернём назад... обратно в главный лагерь идти придётся куда меньше, чем сюда, потому что пойдём по прямой. Марш будет более интенсивным, так что приготовьтесь.
Сказав это, она развернулась к невероятному зрелищу колоссальных костей, словно вовсе не поражённая увиденным.
Рейн подавила желание презрительно фыркнуть.
«Вот они, Наследники...»
Разве Тамар так уж сложно вести себя как нормальная девушка? Невозможно оставаться невозмутимым, увидев нечто столь немыслимое. Зачем ей нужно воображать из себя кого-то выше?
Леди Тамар была не самой неприятной особой... но кокетства в ней было больше, чем хотелось бы. Рейн, привыкшая валяться в грязи, не могла не находить забавным, как тяжело младшая девушка старалась поддерживать маску холодного величия.
Часто её тянуло безжалостно подшутить над наследницей Наследника... ну, или хотя бы немного подразнить. Разумеется, она никогда этого не делала — Рейн была недостаточно глупа, чтобы насмехаться над Наследником.
Такое мог сделать только полный идиот. Даже лучший исход — это вызов на дуэль...
Разведывательная группа разбила лагерь. Так как это был последний день их официальных обязанностей, они развели костёр побольше и зажарили всё оставшееся мясо монстров. Даже трое Пробуждённых присоединились к остальным членам команды, оставив Эхо стеречь лагерь.
Конечно, паломник тоже не присоединился к ним. Мертвец стоял на краю лагеря, бесчувственный и безэмоциональный, уставившись стеклянными глазами во тьму.
Находиться рядом с нём было немного жутковато, но члены разведывательной группы давно научились не обращать на мертвеца внимания.
На этот раз для всех готовила Пробуждённая Флёр. Её расслабленная улыбка и дружелюбная манера держаться располагали всех, и разговор потёк свободно.
— Ох... Леди Тамар... если вы не против, можно спросить...
Старый козёл Карель был необъяснимо застенчив перед молодым Наследником. Он что-то тихо пробормотал и осторожно спросил:
— Не мог не заметить, что тот огромный скелет вас особо не впечатлил. Вы раньше видели Годгрейв?
Тамар холодно взглянула на него, помедлила несколько мгновений, а потом пожала плечами.
— Видела. На самом деле все трое мы знакомы с Годгрейвом. Именно туда Заклятие отправило нас в день зимнего солнцестояния.
Глаза носильщиков расширились.
Даже Рейн была ошеломлена.
«Что за чёрт? Оно отправило этих детей в Мёртвую зону?»
Как они остались в живых?
Помимо удивления она испытывала и лёгкое чувство вины. Выяснилось, что Тамар вовсе не высокомерничала... она просто была знакома с титаническим скелетом. Более того, то, что с ними там произошло, должно было быть довольно травматичным. Так что, скорее всего, она скрывала своё беспокойство за фасадом безразличия.
«...Вот это предрассудки...»
Рейн вздохнула, чувствуя стыд.
Тем временем носильщики с благоговением разглядывали троих Пробуждённых. Наконец старый Карель спросил:
— В день зимнего солнцестояния? Я... а... я бы подумал, что леди Тамар воспользуется Вратами Снов...
Раньше каждый Спящий отправлялся в Мир Снов в день зимнего солнцестояния, где ему предстояло найти Проход, закрепиться на нём и таким образом Пробудиться. Однако в последнее время ситуация изменилась.
Теперь можно было пройти через Врата Снов до солнцестояния и закрепиться заранее. Таким образом, исключался риск попасть в какую-нибудь негостеприимную землю, далёкую от человеческих Цитаделей.
Взгляд Тамар потемнел, и Флёр нервно рассмеялась.
— Ох, это... мы завершили наш Первый Кошмар поздней осенью, так что до солнцестояния оставалось немного времени. Как вы знаете, для получения доступа к Вратам Снов нужно оформить кучу бумаг. Мы просто пошли в Академию и попытались подготовиться самостоятельно.
Она взглянула на Тамар и улыбнулась.
— Ну, то есть Рейн и я. Отец Тамар — Сент, так что мог привести её к Озеру Слёз лично, без необходимости пользоваться Вратами Снов. Тем не менее мы встретились в Академии.
Носильщики с недоумением посмотрели на молодого Наследника. После нескольких неловких минут молчания один из них спросил:
«Тот... отец этой дамы, должно быть, был ужасно занят...»
Она нахмурилась.
«Нет, не был.»
Тогда Тамар моргнула.
«...То есть, был. Есть. Но дело не в этом.»
На самом деле Рейн понимала, что она имела в виду.
Для большинства Спящих, возможно, существовал более безопасный способ Пробудиться, но не для Наследников. Всё потому, что Наследники всегда имели такую возможность — они просто никогда ей не пользовались. Для них испытание Заклятием Кошмара было как священный обряд.
Наследники по своей сути были воинским сословием — боевой аристократией нового мира. Их культура была уникально суровой и беспощодной, закалявшей их в людей, способных противостоять бессмысленному ужасу Заклятия Кошмара. Они относились к своей доблести серьёзно.
Отправка в Мир Снов в зимнее солнцестояние была обрядом инициации.
Некоторые могли бы сказать, что это был напрасный риск... и, может быть, даже указали бы на Забытый Берег в качестве примера.
Тысячи молодых мужчин и женщин погибли там, прежде чем Меняющаяся Звезда наконец покорила Проход.
Но в то же время те, кто выжил, были среди сильнейших защитников человечества.
Большинство из них были Мастерами, а некоторые — Сентами. Сама Меняющаяся Звезда, Песнь Павшего, Найтингейл, Выращенный Волками — это были легендарные имена.
Так что, даже если бы отец Тамар боялся отправлять дочь на смерть, он всё равно бы это сделал. Потому такими были Наследники.
Рейн вздохнула. «Это просто ужасно.»
Что чувствовал глава Клана Печали, сознательно подвергая жизнь дочери опасности?
Что чувствовала сама Тамар, зная, что родители скорее увидят её мёртвой, чем слабой?
Такие вещи ломают человеку голову на всю жизнь.
Внезапно Рейн больше не хотела издеваться над молодой Наследницей.
Она помедлила несколько мгновений и с любопытством спросила: «Но как ты выжила? Как сказала леди Тамар, Мёртвая Зона — не место для людей. Выбраться оттуда живой... это настоящее чудо.»
Трое Пробуждённых мрачно посмотрели друг на друга.
В конце концов Рэй ответил с бледной улыбкой:
— Мы... получили помощь.
Флер содрогнулась.
— Да. Никакой человек не может жить в Мёртвой Зоне... но на самом деле один человек живёт. Ну, по крайней мере, он... он похож на человека? Никто точно не знает.
Тамар кивнул с мрачным выражением лица.
— Это он нас спас. Владыка Теней...