Санни просто выложил свои настоящие чувства, не думая о последствиях. Что могло оказаться довольно болезненным, в той или иной мере... но, по правде говоря, ему терять было особо нечего.
Нефис не сразу отреагировала. Её лицо оставалось спокойным и бесстрастным.
Через некоторое время она ровным голосом произнесла:
«Нет.»
Санни вздохнул и откинулся назад.
Что он делал?
Кэсси была права. Умалчивая о своей настоящей личности перед Нефис, он поступал по-настоящему несправедливо. На чём он надеялся построить отношения, если их фундаментом была ложь?
Именно этим он и занимался — обманывал её.
Но... несмотря на всё, Кэсси тоже ошибалась. Она хотела избежать затруднения, которое было лишь следствием более масштабной и совершенно неразрешимой проблемы.
Потому что Санни просто не мог быть честен с Нефис. Это было невозможно, потому что даже если бы он рассказал ей всю правду, она забыла бы её через несколько мгновений.
Что изменилось бы, если бы он признался, что он Владыка Тени? По сравнению с тем, что он скрывал от неё, эта деталь была практически ничтожной.
Она никогда не могла узнать, что он любил её долгие-долгие годы... и что она любила его. Что они провели годы, думая друг о друге, сражаясь плечом к плечу и выживая в ужасах Заклятия Кошмара. Что они встретились, когда были молоды и неопытны, и каждый провёл бурную юность, формируясь под влиянием друг друга. Что взрослые, полные внутренних терзаний, которыми они стали, — это результат той встречи много лет назад, перед воротами Академии.
Что она была его человеком, а он — её.
Вот чего Нефис никогда не могла узнать, и поэтому... любые отношения, которые Санни мог бы с ней построить, неизбежно были бы основаны на обмане. Неизбежно оказались бы несправедливыми.
Единственное честное, что он мог сделать для Нефис, — уйти и больше никогда с ней не встречаться.
Но он...
Не хотел этого.
Он сделал свой выбор и потерял её, но эгоистично хотел, чтобы она нашла его сама.
И поэтому единственное, что он мог сделать, — лгать.
Санни помедлил мгновение, затем подался вперёд и положил руку на её руку.
Подняв голову, он посмотрел ей в глаза и спросл ровным голосом:
«Госпожа Нефис... вы пойдёте со мной на свидание?»
Она встретила его взгляд молча.
Её молчание было довольно-таки жутким... но Санни не мог не заметить кое-что.
Она не попыталась убрать руку.
Ещё была надежда.
Наконец уголки губ Неф дрогнули и поднялись.
«...Хорошо.»
Санни моргнул.
Он ещё не совсем осознал этот ответ.
Не сумев скрыть удивления, он слегка сжал её руку.
«Просто... просто так?»
Нефис улыбнулась и пожала плечами.
«А почему бы и нет? Я... не очень опытна в подобных делах, но мы оба взрослые. Мы оба знаем, чего хотим. Так почему бы и нет?»
Почему она согласилась?
Потому что хотела...
Санни глубоко вдохнул, затем выпустил её руку и откинулся назад.
Сердце бешено колотилось, но он силой подавил своё волнение.
Он промолчал какое-то время, глядя в сторону, а затем сказал бесстрастно:
"На самом деле, причин много, почему не стоит."
Он бросил взгляд на нетронутую еду, тщательно подбирая слова, и снова посмотрел на неё.
На этот раз на его лице не было улыбки.
"Госпожа Нефис... прежде чем мы продолжим, я должен кое в чём признаться. На самом деле, я не честный человек. По правде говоря, я привычный лжец... Я скрываю от вас многое и, возможно, никогда не раскрою этих тайн. Моя добрая и безобидная маска — лишь удобная ширма, которую я ношу, потому что мне это выгодно. В действительности я не такой уж безобидный. И очень уж добрым меня тоже не назовёшь."
Она молча посмотрела на него несколько мгновений, а затем пожала плечами.
"Я знаю."
Глаза Санни слегка расширились.
"Вы... знаете?"
Нефис наблюдала за ним ещё мгновение и вздохнула.
"Вы — Мастер и ветеран Южной кампании. Человек вроде вас не может быть по-настоящему безобидным. Был ещё тот поединок... Я поняла в какой-то момент, что вы играете роль. Но меня это не беспокоит."
Она посмотрела на него без улыбки и добавила, в её голосе мелькнула нотка уязвимости:
"На самом деле... я тоже не честный человек. Я тоже скрываю от вас много секретов. Эта доблестная и благородная маска самоотверженного героя, которую вы видите, — лишь удобная ширма. Я не благородна и не геройня. А больше всего — я далеко не самоотверженна. По правде говоря, я, пожалуй, самый эгоистичный человек на свете."
Нефис опустила взгляд и тихо добавила:
"Так что меня это не беспокоит. Если только вас — не беспокоит."
Санни уставился на неё ошарашенным взглядом.
"Но... я, может быть, никогда не буду с вами абсолютно честен. Вас не тревожит лжец?"
Она подняла на него глаза и улыбнулась.
"Вы таите ко мне тайное зло?"
Он молча покачал головой.
"Вы служите одному из моих врагов?"
Санни снова покачал головой.
— Ты планируешь меня предать?
Он нахмурился.
— Не то чтобы. Совсем нет.
Нефис пожала плечами.
— Тогда мне всё равно.
Однако мгновение спустя её глаза внезапно расширились.
— Подожди! Ты... у тебя где-то там уже нет жены и детей, правда? Если есть... боюсь, это как раз то, что я обязана знать!
Санни вздрогнул и посмотрел на неё в ужасе.
— Что?! Нет... нет, у меня их нет!
Нефис заметно расслабилась.
— Это... хорошо. Тогда, как я и говорила — мне всё равно.
Она замолчала на мгновение, а затем добавила:
— У каждого есть секреты. У меня тоже есть свои... гораздо больше, чем у большинства людей, и куда более серьёзные. Поэтому я тоже должна кое в чём признаться, прежде чем ты решишь, хочешь ли двигаться дальше, Мастер Санлесс.
Санни всё ещё немного опешил. Этот разговор... шёл совершенно не так, как он ожидал!
Всё было слишком неожиданно.
Он посмотрел на Нефис, взял себя в руки и calmly спросил:
— Что это?
Она глубоко вдохнула.
— Во-первых... возможно, ещё рано об этом говорить, но я чувствую, что должна дать тебе знать, прежде чем между нами успеет произойти нечто более серьёзное. Я... очень честолюбивая женщина, Мастер Санлесс. Моё сердце полно амбиций, настолько, что в нём почти не осталось места для чего-либо — или кого-либо — ещё. Мы можем провести вместе несколько дней и расстаться, а можем решить наслаждаться обществом друг друга гораздо дольше. Но ты... ты никогда не завладеешь моим сердцем, Мастер Санлесс, — и даже большей его частью. Предупредить тебя заранее было бы справедливо.
Санни уже давно знал о безумной цели Нефис, поэтому его слова не вызвали у него бурной реакции.
Вместо этого он просто кивнул.
— Я так и думал.
Нефис разглядела его лицо, на мгновение замешкалась и вздохнула.
— Хорошо. Понятно. Что ж, тогда — второе. Ты мог не знать, но мой Аспект тесно связан с тоской и страстью. На самом деле одной из причин, по которой я согласилась на эти фиктивные отношения с тобой в начале, было желание лучше понять страсть. Позже я обнаружила, что мне искренне нравится твоя компания, так что... ну, это не столь важно. Я хотела сказать, что я чувствительна к тоске, желанию и страсти. Я способна воспринимать, чего хотят другие люди и как сильно они этого хотят.
Она отвела взгляд, на её красивом лице мелькнул намёк на смущение, и она ровным голосом добавила:
— Это одна из причин, по которой я говорю «да». Потому что я чувствую природу и искренность твоего желания.
Санни долго молча смотрел на неё.
Его глаза были слегка стеклянными.
Затем он медленно поднял свой бокал.
— Госпожа Нефис... это... о каком именно желании идёт речь?
Она продолжала смотреть на стену, словно ей было невероятно интересно любоваться картиной.
— ...Всевозможных. Я чувствую всё. Особенно если оно направлено на меня.
Бокал слегка треснул в руке Санни.
Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.
«Так... значит, раньше, когда я разглядывал её тело... она точно всё знала...»
Нефис повернулась к нему и добавила с лёгкой тревогой в голосе:
— Но... но тебе не нужно стыдиться! Это абсолютно нормально. Ты... ты всё-таки здоровый мужчина.
Санни тяжело вздохнул.
— Госпожа Нефис...
Она несколько раз моргнула.
— Да?
В его голосе было лёгкое напряжение, когда он ответил:
— Пожалуйста, поговори через несколько минут...
С этими словами Санни поднёс треснувший бокал к губам и залпом выпил всё оставшееся вино.
Затем, сохраняя идеальное самообладание, он потянулся к винной бутылке дрожащей рукой.
Нефис беспомощно наблюдала за его действиями.
Она вздохнула, после чего произнесла ровным тоном:
— Короче говоря... да. Я пойду на настоящее свидание с тобой, Мастер Санлесс. С радостью.