Во дворе тонущей крепости чудовищный дракон рыкнул и сделал шаг назад — его огромное тело сотрясалось. Серебряные глаза утратили зловещий блеск, став стеклянными и неподвижными.
В осквернённой душе дракона, должно быть, шла жестокая битва.
Безумный шёпот, грохотавший в голове Кая, наконец смолк. Он покачнулся, тяжело вздохнул и, прихрамывая, двинулся к Санни.
Его друг лежал на холодных камнях, едва дыша. Тело представляло собой жуткую картину разорванной плоти, сквозь изуродованный облик проглядывали белые кости. Зловеще, но он всё ещё не кровоточил... обычно Кая успокаивал этот факт, но сейчас Санни выглядел как уже остывший труп.
Но он не был трупом. Санни всё ещё двигался, пытаясь подняться. Даже после отчаянной схватки с Осквернённым Сентом он оставался непобеждённым, стремясь продолжить сражение.
Когда Кай подошёл ближе, он услышал его яростные шёпоты:
«Убью... убью... замолчи! Разорву тебя на части!»
Странно, но его ненавидящий взгляд был обращён не к стрелку. Санни яростно смотрел сквозь него — на, казалось бы, пустое место.
Кай почувствовал, как сжалось его сердце.
«Что с ним происходит?»
У Санни всегда был дикий нрав, и был тот случай, когда он совсем одичал в Тёмном Городе... но он никогда по-настоящему не терял рассудок. Теперь же казалось, что его друг полностью лишился разума.
«В этом должна быть причина.»
Он ведь предупреждал Кая держаться подальше, верно? Это значит, что странное состояние Санни имело свою цель. Вероятнее всего — чтобы противостоять власти Владыки Ужаса... каким-то образом. Это должно было быть частью какого-то хитроумного замысла.
Разберётся с этим позже.
А пока Каю предстояло решить более серьёзную проблему.
Мерзкий дракон был всё ещё жив. И хотя тот человек — Мордрет — казался уверенным в себе, невозможно было предугадать, кто победит в их отчаянном бою.
Результат станет ясен через несколько секунд.
Но...
Кай посмотрел на дракона с растерянным выражением лица.
Властелин Ужаса, Мордрет... оба были чудовищами. Он всё ещё помнил, что наследник Великого Клана Валор сотворил во Втором Кошмаре. Та зверская бойня, которую он устроил в Царстве Надежды, — не то, на что был бы способен нормальный человек.
Даже если он и победит, можно ли довести грозный дар голоса Кай кому-то настолько порочному?
«...Подожди ещё немного, Санни. Я скоро вернусь за тобой.»
Отвернувшись от друга, Кай стиснул зубы и оттолкнулся от земли. Взметнувшись в воздух, он напряг мышцы кора, чтобы натянуть тетиву лука, и одновременно призвал самую острую стрелу из своих запасов.
Та не была способна производить разрушительные взрывы или отбирать силу у Кошмарных Существ. Её зачарование было довольно простым — она проникала гораздо глубже других стрел, продавливая плоть и кость как масло.
Но стрела была хрупкой и ненадёжной. К тому же она была непослушной и медленной, так что попасть ею было непросто. Более того, её наконечник разлетался вдребезги при столкновении с любой бронёй... поэтому воспользоваться коварным зачарованием было нелегко.
Но раз уж чудовищный дракон был почти парализован битвой, происходящей в его душе, у Кай появился шанс. Разумеется, битва могла закончиться в любой момент...
Она могла закончиться прямо сейчас, оставив его беззащитным перед ужасным драконом.
Тем не менее он подобрался прямо к пасти дракона и вгляделся в его серебряные глаза.
Затем Кай активировал свою Способность Вознесённого и произнёс приказ...
Однако обращался он не к Властелину Ужаса. Он обращался к самому себе.
«УБЕЙ ЕГО!»
Внезапно свирепая сила наполнила его израненное тело, а холодная, пугающая воля захлестнула его разум.
Подняв лук, Кай тщательно прицелился... и послал стрелу прямиком в сияющий глаз Властелина Ужаса.
Расстояние было слишком коротким, чтобы она свернула с курса, а брони на пути не было, чтобы наконечник разбился.
Коварная стрела скользнула в глаз дракона, пронзила его и глубоко ушла в мозг существа. Она была выпущена из лука Превзошедшего пятой ступени рукой Мастера, и тот урон, который она нанесла внутри головы Властелина Ужаса, был поистине ужасающим.
Его тело было избито в битве с Санни, а его душа ослаблена в битве с Мордретом из Валора.
Дракон вздрогнул и издал мучительный стон.
Отброшенный этим стоном, Кай отлетел назад и врезался в кучу каменных обломков далеко внизу.
Над ним Властелин Ужаса корчился, фонтан серебряной крови вырывался из его раскрытой пасти. Его голова описала дугу в воздухе...
И великий дракон рухнул, тяжело ударившись о землю, его серебряные глаза потускнели.
На этот раз — навсегда.
Едва в сознании, Кай услышал, как Заклятие прошептало ему на ухо:
[Вы убили Осквернённого Тирана, Мерзкого Властелина Пустого Неба.]
[Вы...]
Поглощённый болью, он не услышал остального.
Однако он услышал чудовищный крик.
Повернув голову, Кай увидел человеческую фигуру, корчилась на земле в агонии. Это был Мордрет, наследник Валора... без руки и залитый кровью. С этим безумцем, однако, было что-то страшно не так. Его лицо, казавшееся неспособным выражать искренние эмоции, теперь исказила мучительная гримаса, а жуткая тьма пожирала его глаза.
Издав приглушённый стон, Мордрет вцепился в камни и пополз к ближайшей луже. Добравшись до неё, он сунул руку в воду... нет, в собственное отражение... и вырвал что-то из глубины своей груди, а затем отбросил прочь.
Эта штука была похожа на осколок души... нет, на кусок зеркала.
Упав на землю, зеркальный осколок внезапно вздыбился и превратился в расплывчатую фигуру. Эта фигура затем стала точной копией Мордрета.
Отражение, созданное вырыванием одного из ядер из его души.
С этим Отражением, однако, было что-то страшно не так.
Кай, застывший от потрясения, наблюдал, как облик Мордрета искажался и деформировался, изнутри прорастали щупальца скверной тьмы. Это жуткое существо внезапно стало невероятно угрожающим и зловещим, на его окровавленных губах расцвела бешеная улыбка.
Было так, будто он наблюдал, как зародыш Осквернения расцветает, превращая человека в Кошмарное Существо прямо у него на глазах.
Всё ещё лёжа на земле, Мордрет прошептал тихое проклятие.
— Ах... это... было поистине неприятно.
Однако в этом жалком состоянии он не выглядел способным сражаться с Осквернённым Отражением.
Кай лежал среди обломков, его тело было разбито и изуродовано, так что он был немногим лучше. Санни всё ещё корчился на земле, пытаясь подняться, но из троих он выглядел наименее живым.
«Я должен его защитить...»
Кай попытался двигаться, но вспышка боли обрушила его обратно на острые камни. Из его губ сорвался короткий вскрик.
С нежелательными слезами на глазах он поднял взгляд и увидел мерзкое Отражение, приближающееся к его другу. На месте отсутствовующей руки выросли ужасающие стеклянные когти, а челюсть была вывихнута — скрюченные клыки пробивались сквозь изуродованную плоть.
— Нет!
Однако прежде чем существо успело добраться до Санни...
Тонкая рапира пронзила его грудь, а сияющая рука схватила его за голову.
В следующее мгновение Отражение озарилось изнутри чисто-белым светом. Дым поднимался из его раскрытого рта и обугленных отверстий там, где ещё мгновение назад были глаза, наполняя воздух отвратительным запахом горелой плоти.
Затем сеть трещин покрыла тело существа, и оно рассыпалось, словно стеклянная скульптура.
Позади него обрисовалась фигура Меняющейся Звезды, смотревшей вниз с безразличным выражением лица.
Искры чисто-белого пламени плясали в её холодных серых глазах, и она каким-то образом казалась одновременно прежней и иной — в сравнении с тем, как Кай видел её в последний раз, в Кошмарной Пустыне.
Едва повернув голову, Нефис посмотрела на труп мучительного дракона и осталась неподвижна на несколько мгновений.
Затем она произнесла, и в её голосе странно не было ни капли чувств:
— Мы победили.