Санни почувствовал, как приближается головная боль.
Здесь было что-то очень не так.
Как могли существовать Шесть Скорбей?
Великая Река была петлёй во времени — такой же, какой был Остров Алефейи, но в то же время иной.
На Острове Алефейи время двигалось по кругу. Один день бесконечно повторялся, и новый цикл начинался каждый раз, когда этот день заканчивался. Великая Река же была странным местом, где время и пространство были единым целым — она текла из будущего в прошлое, и потому те, кто путешествовал по ней, перемещались и сквозь время.
Циклы Великой Реки не начинались по прошествии определённого промежутка времени. Они были одновременно мерой времени и мерой пространства — чтобы достичь нового витка, человеку нужно было добраться до самого Эстуария, который был также Источником, и пересечь границу между прошлым и будущим.
После этого их отправляли в ту точку во времени и пространстве, когда они впервые вошли в Гробницу Ариэля. Таким образом, если бы «Разрушитель Цепей» миновал Край и прошёл через Источник, члены отряда оказались бы в разных местах в первый день после входа в Кошмар.
Санни оказался бы на обломке плота, Нефис — на трупе Чёрной Черепахи, Кэсси вернулась бы в Павшую Благодать в тот день, когда другая сибиль поддалась Осквернению, а Джет и Эффи снова жили бы нелёгкой жизнью Речных Кочевников.
Санни едва шевельнулся.
Однако это не объясняло, как члены отряда и Шесть Скорбей могли существовать одновременно. Если их версия из предыдущего цикла прошла через Источник — намеренно или случайно, в поисках входа в Эстуарий — они должны были исчезнуть.
Более того, Скорби свирепствовали на Великой Реке десятилетиями, а может быть, и столетиями. Как это было возможно?
«Ну, а почему бы и нет? С временем в Гробнице Ариэля происходят всяческие странности. Неужели я правда хочу сомневаться в том, что нечто подобное возможно?»
Тем более что Санни теперь знал об Источнике — туманном месте, где прошлое и будущее встречались и где сам смысл времени терял всякую логику, — он уже ничему не мог удивиться.
Что произошло бы, например, если бы кто-то вошёл в Источник, но затем развернулся и вышел тем же путём, вместо того чтобы пересечь границу будущего? Что случилось бы, если бы он вышел в другой точке, чем та, через которую вошёл? Что было бы, если бы он задержался внутри Источника, позволяя потоку пройти мимо?
Он не знал.
Однако кое-что Санни знал.
Способ начать новый виток мог отличаться от того, что был на Острове Алефейи, но результат был бы тем же.
Как только кто-то возвращался в прошлое, его память о предыдущем цикле стиралась. Душа восстанавливалась до прежнего состояния. Никаких следов его путешествия по Великой Реке не оставалось.
Что означало...
Санни вздрогнул.
«Только не снова, умоляю!»
Слова, которые он кричал, просыпаясь, в первый день в Кошмаре, эхом зазвучали в его ушах.
«С-сколько... сколько раз мы уже проходили это Испытание?»
Сам факт существования Шести Скорбей доказывал, что циклов было как минимум два. Но могло быть и больше. Десять циклов... сто циклов... тысяча циклов...
Это было невозможно узнать. Поскольку никто не помнил предыдущих витков, ничто не менялось с началом нового. Они повторяли одни и те же действия снова и снова — точно так же, как Джет сражалась и погибала от руки Неумирающей Резни раз за разом.
Пока Санни не пришёл и не осознал петлю.
Внезапно он почувствовал, как его сердце забилось безумно быстро.
«Подождите...»
Несмотря на то что был заперт в петле времени Острова Алефейи, Санни в итоге обрёл способность помнить предыдущие витки. Он не знал, сколько это заняло времени, но в какой-то момент его захлестнуло навязчивое чувство déjà vu, а затем он полностью осознал петлю.
Это произошло потому, что Грех Утешения застрял в его сознании, и этот отвратительный меч-призрак почему-то был невосприимим к эффекту повторяющегося времени.
Санни чувствовал, что стоит на пороге важнейшего осознания.
«Грех Утешения...»
Безумного Принца тоже преследовало это мерзкое видение.
Значит, если отряд был заперт в бесконечной петле, не означало ли это...
...что он тоже обрёл бы способность помнить предыдущие циклы Великой Реки?
«Ч-чёрт возьми!»
Глаза Санни расширились.
Безумный Принц... нет, пожалуй, даже более ранняя версия его самого... осознал бы циклическую природу Великой Реки. И с этого момента каждый цикл отличался бы от предыдущего.
Потому что Санни стал переменной.
Он наверняка пытался изменить ход событий. Он наверняка отчаянно пытался покорить Кошмар... и сделать так, чтобы ни один член отряда не погиб.
И чтобы Нефис выжила до самого конца.
...Но по какой-то причине у него не вышло.
Или, может быть, эта миссия была обречена с самого начала.
Осознал ли он великий круг до заражения Осквернением и после него?
В конце концов, Осквернение... это знание. Ужасающее знание, которое поражало души тех, кто им обладал. Поэтому даже если Санни достигал Источника и возвращался в прошлое, будучи заражённым Осквернением, заражение возвращалось вместе с ним.
Сошёл ли он с ума от напряжения бесконечных петель первым, или нашёл настоящий Эстуарий и был сведён с ума Осквернением первым?
Был ли Санни первым из Шести Скорбей — тем, кто заразил остальных пятерых?
В любом случае...
«Тогда почему я ничего не помню? Если моя версия из предыдущего цикла была заражена Осквернением, почему моя душа свободна от него?»
Он вздрогнул.
Разве ответ не был очевиден?
Что могло вылечить заражение проклятым знанием?
...Забвение.
Чтобы исцелиться, ему нужно было забыть проклятое знание до возвращения в прошлое.
«Ключ Эстуария.»
Таинственная Память, которая была там, в его душе, когда он оказался в тумане в первый день Кошмара. Память с пассивным зачарованием, которое, казалось, не оказывало на него никакого воздействия.
Зачарование, состоявшее из двух частей — одно направленное наружу, другое внутрь.
И имеющее какое-то отношение к Греху Утешения.
Санни сделал глубокий вдох, когда истина Ключа Эстуария наконец открылась ему.
«Это... намордник.»
Цель таинственной Памяти... состояла в том, чтобы не допустить, чтобы Грех Утешения поделился с Санни какими-либо знаниями о предыдущих циклах. Чтобы он никогда не вспомнил, что произошло в прошлом, и потому никогда не узнал проклятое знание Осквернения.
Это была одна часть его зачарования. Другая, куда более тяжёлая часть... была предназначена для того, чтобы сделать Ключ Эстуария невосприимчивым к смене циклов. Чтобы он оставался в душе Санни, даже если тот пересечёт границу Источника и будет отправлен в прошлое.
Именно поэтому Безумный Принц так интересовался Великим Тираном, убитым Змеиным Королём в Башне Алефейи. Потому что Тиран оставался мёртвым, сколько бы витков ни прошло... его смерть была закреплена навечно, переносясь из одного цикла петли в следующий.
Тогда этот безумец, Осквернённый, уже, должно быть, пытался создать Ключ Эстуария.
Чтобы исцелиться от Осквернения... и предпринять ещё одну попытку покорить Кошмар. Нет, не просто покорить, а сделать это определённым образом.
Стереть ошибку, которую он допустил... или, может быть, преступление, которое совершил.
«Убийца...»
Санни судорожно втянул воздух.
В этот момент он осознал кое-что ещё.
Из Шести Скорбей оставались лишь трое: Похититель Душ, Мука и Владыка Ужаса.
Безумного Принца... не было.
Его больше не существовало в Гробнице Ариэля.
Потому что он пересёк границу Источника и отправил себя в прошлое.
Он стал Санни.