Пещеры были территорией Осквернённого Ужаса.
Осквернённый Ужас… ещё сравнительно недавно сама мысль о сражении с подобным существом заставила бы Санни содрогнуться. Теперь он, конечно, по-прежнему испытывал опасения, но отнюдь не такие, какие испытывал бы разумный человек.
Монстр такого Ранг и Класса не был тем, что одинокий Мастер мог бы помышлять убить — или даже целая их группа. Например, Сибил Павшей Благодати не только стёрла с лица земли весь ЛО49 и огромный боевой корабль, посланный на выручку его персоналу, но и едва не погубила Санни, Наэве и Сента Кровавую Волну у Фалкон Скотта.
Осквернённый Ужас — это ходячая катастрофа пугающих масштабов.
…Кон же, как и среди людей, не все Кошмарные Существа одинаковы. Один Ужас может быть куда страшнее другого, даже в пределах одного Ранга. Значительную роль играло и то, как Аспект противостоял силам существа — или наоборот, был им подавлен.
Сибил Павшей Благодати, например, была потрясающе жутким созданием даже среди Ужасов. Она обладала особенно коварной силой — силой ломать разумы и порабощать живых существ.
Существо, прячущееся в пещерах Виндфлауэра, было совершенно иным.
Этот Ужас не обладал силами, позволяющими играть с разумом добычи. Он не мог уничтожить и душу жертвы. Зато он был жестоко могуч и покрыт почти непробиваемой бронёй.
Или, может быть, не почти, а абсолютно непробиваемой. По крайней мере, Санни пока так и не смог её пробить.
Что касается сил…
Он был не уверен, но, похоже, невероятная прочность шкуры существа была частью их. Санни также подозревал, что сам факт существования подземных пещер как-то был связан с этим Ужасом.
Если бы не то обстоятельство, что время на Виндфлауэре охватывало лишь один день, кто знает… Возможно, в недалёком будущем весь лес поглотила бы растущая пропасть под ним. Он мог представить целые города, обращённые в руины, когда они обрушатся в пожирающую их землю… а может быть, и целые континенты, при достаточно долгом сроке.
Тем не менее Санни не слишком нервничал перед столкновением с Пещерным Ужасом. Были две причины, по которым он чувствовал надежду на предстоящую битву.
Во-первых, существо явно действовало не в своих условиях. Его не только заперли на острове, окружили водой и не дали времени распространить своё гибельное влияние, но и лишили армии прислужников. Дела обстояли бы куда мрачнее, если бы система пещер была заполнена сотнями или даже тысячами мелких монстров с такой же прочной тушей.
Второй причиной была Джет. Её способность игнорировать любые виды физической защиты напрямую нейтрализовала самую опасную черту могущественного Ужаса. Если они продержатся достаточно долго, чтобы она нанесла несколько ударов, победа будет за ними.
Длинные копья были призваны выиграть им это время.
По мере того как отряд углублялся в пещеры, Санни объяснял эти пункты своим спутникам. Нефис кивнула, выразив одобрение плана.
— Хотя было бы разумно не убивать его слишком быстро.
Он посмотрел на неё с удивлением.
— Почему?
Она молча указала на Кэсси.
— Кэсси нужно немного времени, чтобы изучить его Атрибуты и способности. Даже если мы убьём этот Ужас сейчас, нам всё равно придётся столкнуться с ним в будущих циклах. Её понимание гораздо глубже того, что любой из нас сможет почерпнуть из чистого наблюдения, поэтому, при её помощи, бой с этим Ужасом в следующий раз будет проще.
Она ненадолго замолчала, а затем добавила ровным тоном:
— На самом деле, на вашем месте, я бы возила Кэсси с собой везде. Чтобы знакомиться с каждим чудовищем на этом острове с её помощью.
Санни некоторое время смотрел на Нефис, а затем повернулся к Кэсси.
'На самом деле, она права.'
Он умирал снова и снова, медленно узнавая всё больше об ужасных узниках Цветочного Ветра с каждой смертью. Взять Кэсси с собой резко ускорило бы этот процесс и позволило бы ему узнать то, что он так и не узнал бы иначе... и всё же он этого не сделал.
Потчто это означало бы, что Кэсси тоже будет умирать снова и снова.
А Санни, при всей дрожи от самой мысли о мучительной смерти, ещё сильнее ужасался при виде гибели спутников.
...Гибель Кэсси давалась тяжелее всего. Может быть, потому что, несмотря на то что хрупкая слепая девушка раз за разом доказывала свою силу, она по-прежнему была самой слабой из них. А он... в глубине души по-прежнему видел в ней того, кто нуждается в его защите.
Кэсси была тихой и незаметной, так что было непросто помнить о её боевом мастерстве.
Санни вздохнул и опустил голову.
'Впрочем, придётся привлечь её. Мой прогресс слишком медленный.'
В этот момент они вошли в очередную обширную пещеру. Темнота здесь казалась особенно глубокой и гнётащей, лишь слегка отступавшей перед светом их светящихся Воспоминаний.
Внезапно он ощутил, как тени зловеще шевелятся за толстой каменной стеной.
Резко взглянув вверх, Санни опустил пику и крикнул:
— Правый фланг! Готовиться!
В следующее мгновение...
Стена пещеры справа от них внезапно взорвалась, несколько тонов обломков камня понеслись на них, словно артиллерийские снаряды. Санни едва успел увернуться от чёрной каменной плиты, когда из облака пыли выявилась огромная фигура, уже обрушившаяся на них.
«Проклятие!»
Ужас был похож на гигантского, чудовищного термита. Санни мог разглядеть только его массивную голову и раскрытую пасть, из которой по краям отвратительно торчали подобные пиле мандибулы. Одна только его голова была почти такой же широкой, как вся пещера, и она неслась на них с ужасающей скоростью.
Тёмная бездна пасти этого существа была подобна самой пещере.
Санни уже погибал мучительно раз или два в её тьме, и поэтому знал — оттуда не вырваться.
Его глаза сверкали яростью.
«Не на этот раз, чёрт возьми!»
Но в то же время другая, измученная часть его сознания думала:
«А... какая разница, умру ли я снова? Я так устал...»