Из-за Санни они провели у «Ломателя Цепей» больше времени, чем планировали. Однако он никак не мог понять, что именно заставляло его чувствовать себя так некомфортно. Вскоре выбора не оставалось — пришлось направиться к скалам.
Кэсси верхом на Кошмаре шла впереди группы, за ними следовали Санни и Нефис, а Сент и Фиенд прикрывали ариергард. Санни молчал, на лице его застыла глубокая складка.
'Просто... я чувствую себя странно.'
Было такое ощущение, будто он уже делал эти шаги раньше. Белый песок, клубящийся туман, чёрные строения высоких скал... всё казалось жутко знакомым.
'Что происходит?'
В конце концов они обнаружили в песке следы. Санни должен был бы удивиться и проявить любопытство, но он почти не обратил внимания на эту загадочную находку. Как будто следы просто не могли быть здесь по-другому.
«Их оставил человек.»
Он слегка вздрогнул и посмотрел на Нефис. Откуда он знал, что она произнесёт именно эти слова?
Санни на мгновение замешкался, затем тихо сказал:
— Подождите здесь.
Почему он чувствовал почти... обязательство ответить именно так?
Глубоко встревоженный, Санни оставил одну из своих теней и проследил за линией следов до самого края острова. Вопросов, которые он должен был задать себе, было множество... Кто оставил эти следы? Прыгал ли этот человек действительно в бездонную пропасть? Или он выжил и выбрался из душного тумана?
Но Санни думал преимущественно о том, почему ему казалось, будто он уже бывал на краю острова.
«Грех Утешения» был там тоже — молча на него уставившись.
'Почему он ничего не говорит? Кажется, он уже должен был что-то сказать. Подбодрить меня прыгнуть, например.'
Нахмурившись, Санни вернулся к Нефис и Кэсси.
— Следы ведут к краю острова. Я больше ничего не нашёл, так что... давайте проследим их в обратном направлении.
Когда они кивнули и приготовились в путь, он вдруг добавил:
— Подождите... вы ведь... вы тоже чувствуете, что что-то здесь не так?
Нефис посмотрела на него своим обычным бесстрастным выражением.
— Здесь всё странно.
Санни оставалось только согласиться. Вопрос был глупым с самого начала... конечно, всё казалось странным на таинственном острове, скрытом за барьером гигантского водоворота.
Они продолжили путь и вскоре добрались до каменных ступеней, ведущих на холмы. Фиенд вышел вперёд, и группа осторожно начала подъём. По мере того как они шли, Санни не мог избавиться от ощущения, что эти ступени выглядят жутко знакомыми.
'Что, чёрт возьми, со мной происходит... я снова под каким-то ментальным проклятием?'
К этому моменту сопротивляемость Санни к ментальным атакам была довольно высокой. Даже «Грех Утешения» — Превзошедшая Память Пятого Уровня — с трудом мог свести его с ума по-настоящему. Он не сомневался, что в Гробнице Ариэля есть существа, способные разрушить его защиту... но он сомневался, что что-то здесь могло бы сделать это незаметно для него самого.
'Тогда в чём дело?'
Подняв взгляд, он заметил, что Нефис пристально уставилась на каменные ступени.
'Она, наверное, заметила, что они совсем не выветрены, словно Искатель, живший на этом острове, создал их буквально вчера.'
Подождите... когда он сам пришёл к таким выводам?
Это казалось таким очевидным.
Когда Санни замер, охваченный глубоким замешательством, одна из разведывательных теней вдруг услышала звон стали о сталь, а затем — болезненный крик. Он не удивился вовсе, как будто это было самым естественным явлением на свете.
Чёрный ворон, сидевший у него на плече, внезапно ринулся в туман.
'Это был голос Джет?'
Почему мысль о Джет наполнила его холодным ужасом?
— Санни?
Кэсси и Нефис заметили его озадаченное состояние.
Он помедлил.
— Кто-то сражается в лесу, примерно в четырёх километрах от вершины лестницы. Похоже, это Джет. Я иду.
Слова вылетели из его уст, словно он их заучил.
Нефис кивнула.
— Мы сразу...
Не дослушав её ответ, Санни нырнул в тени.
'Что-то не так... что-то не так...'
Он знал, что подвергает себя смертельной опасности, безрассудно бросаясь в лес. «Ветроцвет» — слишком опасное место для опрометчивых поступков... Санни понятия не имел, с каким противником предстоит столкнуться, бросался в бой без какой-либо подготовки и не имел никакой инициативы.
Но Джет умрёт, если он замедлит хотя бы на мгновение. Каким-то образом он был в этом уверен.
Выпрыгнув из тени в глубине леса, Санни стиснул зубы и ринулся вперёд.
'Просто одна из тех ситуаций, когда все варианты плохи. Но всё будет хорошо... я пережил все предыдущие авантюры, так что переживу и эту!'
Но тут леденящий ужас сжал его сердце.
...Правда ли он переживёт?
Или погибнет жалкой смертью, наконец проиграв в одной из своих авантюр?
Ворвавшись на широкую поляну, Санни проскользнул по мху и остановился ближе к центру. Запах крови пропитывал воздух — пугающий и одновременно знакомый.
'Где она, где она...'
Оглядевшись, он заметил кого-то, лежащего на земле — неподвижную фигуру, утопающую в тумане. Подбежав туда, Санни упал на колени и уставился вниз широко раскрытыми глазами.
Джет... это была Джет. Её чёрный кожаный доспех казался целым, но прекрасное лицо было искажено гримасой невыносимой боли. Мох жадно впитывал кровь, текущую из ужасной раны, где её рука была варварски отсечена.
'Чёрт возьми всё!'
Почувствовав его присутствие, Джет медленно открыла глаза. Её губы слабо шевельнулись:
— Санни... берегись...
'За мной, в тумане!'
Не дав Джет закончить предупреждение, он уже вскочил на ноги и резко обернулся. В тумане двигалась смутная фигура. Благодаря молниеносной реакции Санни без труда уклонился от удара.
«Грех Утешения» шипя, рассёк фигуру надвое.
'Это ничего не даст.'
Почему он так подумал?
Так... похоже, соткана из тумана, призрачна, неуловима. Это должен быть призрак какого-то рода, а значит, физические атаки против него бесполезны. Похоже, подсознание Санни разгадало коварную природу врага быстрее, чем его сознание.
В этом бою ему нужно было отказаться от нефритового меча и призвать «Жестокий Взгляд».
В следующее мгновение туманный призрак, казалось, растворился в клубящемся тумане. Санни не мог ощутить его присутствия, а значит, мерзость могла атаковать в любой момент, из любого направления.
Отпустив «Грех Утешения», он призвал мрачное копьё. Сейчас... нужно просто продержаться до тех пор, пока оно не будет призвано...
'Нет... я упускаю кое-что...'
Санни замер на месте, разрываемый между отчаянной потребностью сохранять абсолютную сосредоточенность и грызущим ощущением, что он забыл нечто чрезвычайно, чрезвычайно важное.
'Что... что это?'
Он не мог позволить себе отвлечься. Мгновение невнимательности могло означать смерть.
'Сосредоточься!'
Его две другие разведывательные тени — Мрачный и Весёлый — должны были достичь поляны через несколько секунд. Только когда его тело будет усилено всеми пятью тенями, у него появится возможность уделить хоть немного внимания грызущему чувству.
Хриплый голос Джет раздался снизу, слабый и прерывистый:
— Санни... осторожно... она...
Он посмотрел вниз, и тогда...
Санни внезапно стал необъяснимо спокоен.
Его губы шевельнулись:
— ...Это ты.
«Жестокий Взгляд» наконец явился в мир.
Весёлый ворон влетел на поляну.
Туманный призрак... Неумирающая Бойня... уже была там и ждала его.
Невыносимая агония разорвала душу Санни.
Падая на колени, он услышал шёпот Заклятия и подумал:
'Твоя тень была уничтожена.'
[Твоя тень была уничтожена.]
'Твоё Теневое Ядро было уничтожено.'
[Твоё Теневое Ядро было уничтожено.]
'Теперь, Мрачный...'
Ещё одна вспышка неописуемых мучений пронзила его существование, сбив Санни с ног.
Извиваясь от боли, он пытался подняться.
'Я... я знал, что это произойдёт. Откуда я знал?'
Наконец ему удалось встать на одно колено. Туман внезапно стал невыносимо холодным, заставляя его тело дрожать.
Санни поднял голову и увидел два ледяных голубых взгляда, уставившихся на него сверху вниз.
'Я сейчас умру.'
Призрачный клинок пронзил его грудь.
***
Санни подождал мгновение, затем медленно выпрямился и огляделся. «Ломатель Цепей» лежал на белом песке, нелепо накренившись...
Лесная поляна исчезла. Истекающая кровью, изуродованная фигура Джет исчезла. Трупы его теней тоже исчезли.
...Но он всё помнил ясно.
Туманный берег, чёрные скалы, холодные сумерки соснового леса, ужас умирающего на коленях.
'Я умер.'
Но этого не случилось. Иначе как бы он стоял здесь, на палубе «Ломателя Цепей»?
'Нефис и Кэсси как-то спасли меня и отступили обратно на корабль.'
Именно в этот момент он услышал голос Нефис:
— Я в порядке. Ещё могу сражаться.
Санни вздрогнул и уставился на неё безучастным взглядом.
— Что... что ты только что сказала?
Она приподняла бровь.
— Я сказала, что ещё могу сражаться.
Санни продолжал молча на неё смотреть.
Его ум был абсолютно пуст.
'Это точь-в-точь те же слова, которые она произнесла, когда мы впервые высадились на остров. Нет, не только её слова. Всё абсолютно одинаково.'
Он снова огляделся, отмечая каждую мелкую деталь окружающей обстановки. Он был прав — было так, будто прошлый час никогда не имел места.
Будто Санни вернулся в прошлое.
Он медленно поднял руку и провёл ладонью по лицу.
'...Что, чёрт возьми, происходит?'