Вскоре все трое сидели бок о бок, с грифельной доской на столе перед ними. Кэсси проводила пальцами по каменной поверхности, на её лице была сосредоточенная минута.
Некоторое время спустя она медленно кивнула.
— Координаты совпадают. Это действительно нужное место.
Незрячая девушка была гораздо более искусна в навигации по Великой Реке, учитывая, как гораздо дольше она провела здесь, чем Санни и Нефис. Именно она освоила систему записи сибил и в самом начале точно определила, где оказались в ловушке Эффи и Джет.
— Ветральный цветок, значит...
Санни посмотрел на грифельную доску. На ней были аккуратно выгравированы колонки символов, а также изображение растрёпанного круга с рваными краями. Это больше всего напоминало вихрь, а может, циклон. Немного изучив рисунок, он протянул руку и перевернул доску.
На обратной стороне были знакомые руны. Не теряя времени, три Мастера прочли их.
Вскоре лицо Санни потемнело.
«...Течения Реки у Ветрального цветка извилисты и коварны. Сильные шквалы обрушивались на наш корабль, словно пытаясь отбросить его назад. В отчаянной попытке ускользнуть от преследователей мы упрямо продвигались вперёд, углубляясь в туман. Окружающие воды двигались в неверном направлении и с неестественной скоростью. Было так, будто мы потерялись и оказались у самого Края.
В какой-то момент мы перестали бороться с отталкивающими ветрами. Вместо этого, охваченные страхом, мы сражались с яростным приливом, который тянул нас всё глубже и глубже, к источнику ветра...»
Первая часть текста, выгравированного на обратной стороне грифельной доски, была отрывком из доклада одного из Посторонних, живших в Благодати Павшего. Он отправился в долгое путешествие с небольшим флотом, надеясь выяснить судьбу другого города — одного из последних, с которым Благодати Павшего ещё поддерживала связь... до тех пор, пока посетители и торговый корабль из того города тоже не перестали приходить.
Флоту удалось узнать, что город был уничтожен, но на обратном пути их атаковали могущественные Осквернённые монстры. После яростной битвы только трём кораблям удалось бежать. Преследуемые врагами, они были вынуждены вступить в опасные воды вокруг Ветрального цветка.
«...На несколько мгновений туман рассеялся, позволив мне взглянуть на истинную природу прилива. Мы безнадёжно оказались внутри водоворота титанических размеров, который вращался вокруг бездонной и мрачной бездны. Над тьмой парил остров, а над туманными утёсами возвышалась высокая и величественная башня.
Ужас охватил наши сердца, когда мы осознали, что прилив тянет нас в бездну. В отчаянной попытке спасти наши жизни, мы попытались выбраться...»
В конечном счёте только одному из трёх кораблей удалось пробиться наружу. Другие два были поглощены вихрем и никогда больше не были видены.
Санни помолчал несколько мгновений, а затем вздохнул.
— Значит... это гигантский водоворот.
Кое-что из этого могло объяснить, как Эффи и Джет оказались затерянными. Если корабль, на котором они путешествовали, был втянут в чудовищный водоворот и уничтожен, у них не было бы способа выбраться... или, вернее, не было бы способа выбраться без большой удачи.
Похоже, они всё-таки добрались до летающего острова в центре, вместо того чтобы быть раздавленными в глубинах. Тот факт, что Кроу Кроу был вокруг и доставлял послания, это доказывал.
Кэсси молча покачала головой.
— Не просто гигантский водоворот. Не забывайте, что Великая Река — это река времени... любая аномалия её течения не является рядовой. В «Ветроцвете» тоже должно происходить что-то странное.
Нефис кивнула.
— Но что?
Поскольку никто из них не знал ответа, они вернулись к плитке. Остальные руны на её оборотной стороне содержали записи, сделанные жрецами и жрицами, служившими сибилам.
Зафиксированная ими информация была не слишком полезной — почти никто не возвращался из «Ветроцвета» живым. Однако сам по себе этот факт уже представлял ценность.
Место, называемое «Ветроцвет», не всегда носило это имя. Однако его прежнее название давно утрачено. Великолепная башня, о которой упоминал Чужестранец из «Павшей Благодати», когда-то была крепостью могущественного Искателя — до основания Границы по всей Гробнице Ариэля было немало таких.
Неизвестно, покинул ли Искатель цитадель, чтобы бросить вызов Устью, всё ещё проживает ли там или погиб много лет назад. Сибилы из «Павшей Благодати» знали лишь одно: в какой-то момент приблизиться к цитадели стало невозможно.
Было лишь одно исключение, о котором они слышали...
Знакомое имя.
— Серпент-Король...
Ходили слухи, что Серпент-Король — Дейрон Сумеречного Моря — добрался до крепости и провёл там некоторое время, после чего вернулся, чтобы повести свой народ войной против Осквернения.
Санни уставился на руны с задумчивым выражением.
Они не постигли всех секретов «Ветроцвета» с помощью плитки — не все. Но они узнали две ключевые вещи.
Во-первых, было возможно преодолеть его опасности и вернуться целым — Серпент-Король это доказал.
Во-вторых...
Он посмотрел на Нефис, затем на Кэсси и сказал:
— По крайней мере, мы знаем общий характер этого места. Сражаться с водоворотом будет трудно, но выполнимо. Проблема в том, что остров парит над его бездной. Так что если мы не хотим быть затянутыми в глубины и погибнуть... «Разрыватель Цепей» должен уметь летать к тому моменту, как мы доберёмся до «Ветроцвета». Кэсси, сможешь ли ты починить его вовремя?
Слепая девушка нахмурилась и промолчала долгие мгновения. В конце концов она медленно покачала головой.
— Нет... времени недостаточно, как и ресурсов, чтобы полностью восстановить чары корабля к тому сроку.
Когда выражение лица Санни became серьёзным, она немного замедлилась и добавила:
«Однако... я думаю, кое-что я всё-таки могу сделать.»
Кэсси встала и прошлась по палубе около минуты, о чём-то лихорадочно размышляя.
«Да... да, это тоже может сработать... Мне нужно будет...»
Наконец она остановилась и снова заговорила:
«Я не смогу восстановить связь между священным деревом и чаровным кругом вовремя, но сам круг, я думаю, мне починить по силам.»
Нефис приподняла бровь.
«Что это будет означать?»
Слепая девушка указала на палубу.
«Это значит, что магия, позволяющая кораблю летать, будет полностью работоспособна. Просто у неё не будет источника питания. Но... мы можем использовать собственную сущность, чтобы подпитывать чары, как бы ограниченна она ни была. „Разрыватель Цепей" не сможет долго держаться в воздухе, да и летать будет недалеко, но он доставит нас на тот остров и обратно.»
Она неудобно почесала голову, а потом тихо добавила:
«...Наверное.»
Санни какое-то время смотрел на неё, а потом с весёлой улыбкой рассмеялся.
Шансы, как всегда, были против них. Но когда было иначе?
Он пожал плечами.
«Хватит.»