«Разрушитель Цепей» скользил по багровой глади текущей воды. Под палящим алым небом никакая таинственная сила, казалось, не воздействовала на корабль... и всё же курсом управлял кто-то другой — не тот, кто держал рулевое весло.
Судно тянуло к утраченному храму Благодати Падших.
На палубе трое Мастеров готовились к битве.
Санни потягивался, его лицо было спокойным и сосредоточенным. Хотя Кэсси и Нефис этого не видели — он давно уже призвал Маску Ткача. В сражении с испорченным оракулом она была и лучшим оружием, и лучшим щитом.
Кэсси призвала свою броню и полу-маску. Тихая Танцовщица и длинный кинжал покоились в парных ножнах на её бёдрах. Нефис по-прежнему была в белой тунике, но теперь в её руках красовался прекрасный длинный меч. Его рукоять была чёрной, а на навершии выгравирован символ алого наковальника, пронзённого клинком.
«Как нам вообще сражаться с врагом, способным влиять на будущее?»
Задав вопрос, Санни и Нефис одновременно повернулись к Кэсси.
Девушка без глаз слегка нахмурилась.
«...Откуда мне знать?»
А кому ещё знать, как не ей?
Санни помедлил несколько мгновений, потом неловко сказал:
«Разве человек, способный воспринимать будущее, не должен лучше всех знать, как убить себе подобного?»
Девушка без глаз переменила позу, развернувшись к нему лицом. После короткой паузы она слегка улыбнулась и спросила:
«Что, ты никогда не задумывался о том, как убить кого-то вроде меня? Много раз?»
Он кашлянув.
«...В голову не приходило.»
Услышав это, Кэсси рассмеялась.
«Как и говорила Нефис, у её силы должен быть предел. Допустим, она может изменить траекторию одной стрелы... тогда порази её двумя. Если она способна изменить путь ста стрел — порази её ста первой.»
Санни кивнул. Именно к такому методу он пришёл, размышляя о том, как справиться с Кэсси... чисто из академического любопытства, разумеется. Поскольку она могла видеть на несколько секунд вперёд, единственный способ победить её состоял в том, чтобы либо исчерпать её сущность, либо создать такое будущее, от которого невозможно уйти. Тогда, зная его, ей уже не помочь.
Тот же принцип теоретически работал и против того, кто мог изменять будущее. Если предположить, что осквернённая сибилла могла повышать вероятность определённых событий, ключом к победе над ней стало бы создание ситуации, в которой все возможные исходы приводили бы к её смерти.
Он вздохнул.
«Значит, грубая сила... ненавижу это.»
Нефис посмотрела на него с нескрываемым удивлением.
«То есть нравится?»
Санни старательно покачал головой.
«Нет.»
Она помедлила несколько мгновений, затем тихо вздохнула.
«Эта маска... сбивает с толку.»
Правда ли? Санни не думал, что она настолько сбивает с толку. Единственное, что она делала — обращала вспять его Изъян, так что он мог говорить только неправду. Как выяснилось, постоянно лгать было куда освобождающе, чем постоянно говорить правду... ведь лжи существовало бесчисленное множество, но правда была лишь одна.
Тем не менее, он не хотел бы жить, постоянно нося Маску Ткача. Ложь могла освобождать, но он не думал, что человек, который только и делает, что обманывает, мог бы быть частью общества... по крайней мере, не в каком-то осмысленном качестве.
И никто не выживал в Мире Снов в одиночку. Но гораздо важнее было другое...
Проклятие, заставлявшее его всегда говорить правду, не раз вгоняло его в неприятности, но, оглядываясь на свою жизнь до этого момента, Санни ясно видел, как оно ему и помогало. Без Изъяна он продолжал бы лгать и обманывать, оставаясь замкнутым и недоверчивым. Настрой, спасавший ему жизнь бесчисленное количество раз на окраинах, стал бы его концом в опасном мире Заклятия.
Он не сблизился бы ни с кем и не обрёл бы дорогих друзей. И это, скорее всего, привело бы его к смерти в какой-нибудь канаве — одинокому и несчастному.
...У Санни ещё оставалось предостаточно шансов умереть в канаве, но по крайней мере его смерть не была бы такой горькой.
«Вот это личностный рост...»
Тихо хмыкнув, он посмотрел на багровое небо.
Возможно, Ананке была права. Только несовершенные вещи имеют причину совершенствоваться... и потому несовершенство было величайшим источником роста.
Что это значило для богов и демонов?
Создали ли боги, рождённые совершенными, всеобщий закон несовершенства, чтобы подпитывать своё возвышение? Если да — какой бог создал столь хитрую штуку?
Санни какое-то время оставался неподвижным, потом вздохнул и покачал головой.
Кого волновали эти вопросы? Боги были мертвы в любом случае. Да и он сам будет мёртв, если троица не сможет убить Осквернённую пророчицу.
«Я ничего не вижу.»
Нефис приподняла бровь, но затем внезапно напряглась.
«То есть ты кое-что видишь...»
Она повернулась и вгляделась на горизонт.
Там, из багрового сияния, медленно проступал тёмный силуэт.
Из воды поднималась искривлённая храмина, большая часть которой была скрыта от глаз и утонула. Её стены, некогда белые и прекрасные, были испещрены трещинами и поросли мхом. Тёмные лианы ползли по разрушенным фасадам, словно погребальный саван, усыпанный прекрасными чёрными цветами.
Искусственный остров, на котором когда-то стоял храм, был разрушен и наполовину затоплен. То немногое, что возвышалось над волнами, напоминало дикий сад — тёмная поверхность, усеянная шипами.
Само небо, казалось, потемнело по мере того как Разрушитель Цепей приближался к дрейфующей заброшенной постройке. Зловещее ощущение на задворках разума Санни становилось всё сильнее.
«Расслабься. Уверен, не о чем беспокоиться.»
Он бросил мрачный взгляд на Грех Утешения, а затем приказал воплощённым теням опустить паруса. В то же время его собственные тени двинулись, скользя по палубе к своему хозяину.
Кэсси обнажила рапиру и кинжал. Нефис молча подняла свой меч и положила лезвие на плечо.
Она промолчала какое-то время, а затем внезапно громко вздохнула и закрыла лицо ладонью.
Санни взглянул на неё.
«Хм?»
«Подожди... ты ведь не скажешь мне, что ты на самом деле взволнована?»
Неф избегала его взгляда, помедлила и покачала головой.
«Нет... я просто осознаю... значение всего, что говорил Господин Монгрел...»
Её голос звучал странно обиженно.
Санни показалось, или её щёки действительно слегка порозовели?
Он посмотрел на неё ещё мгновение, затем неловко кашлянул.
«А, ну... Я имел в виду каждое слово.»
Сказав это, он направился к носу «Разорвавшего Цепи».
Вскоре корабль замедлился. Добравшись до тонущего острова, он мягко скользнул по его поверхности и остановился. Как и раньше, всё казалось спокойным... в диком саду чёрных цветов не было ни движения, и никакие мерзости не бросались на них из храма.
Прорванные стены стояли зыбко, зияя зловещей тьмой.
Будто что-то приглашало их войти внутрь.
Призвав свой проклятый меч, Санни скривился и спрыгнул на зловещий берег.
«Раз нас пригласили, не станем заставлять хозяина долго ждать...»