«Испытуемые такие же, как мы... все до единого.»
Санни промолчал какое-то время, на его лице застыло сложное выражение. Он вспоминал самое начало Кошмара и странные слова, которые произнесло Заклятие...
[Тринадцать миллионов семьсот тысяч семьдесят семь храбрецов... добро пожаловать в Кошмар!]
Тогда он был, что вполне понятно, ошеломлён и сбит с толку. Не существовало никакого объяснения для этого числа, учитывая, что даже миллиона Пробуждённых в бодрствующем мире не было. Само начало Кошмара было ненормальным более чем одним способом, и потому он осторожно отнёс эти слова к ошибке, допущенной Заклятием.
Однако Санни так и не был до конца уверен, что Заклятие вообще способно ошибаться. Так что, если оно было прав?
Он медленно выдохнул.
«Они были.»
Кэсси слегка повернула голову, озадаченная.
«Как это может быть?»
Санни помедлил на мгновение, а потом пожал плечами.
«Я не уверен. Но я точно знаю, что люди Сумерек были испытуемыми. Потому что... мы встречались с Королём Дэроном — Нефис и я.»
В описании Короны Сумерек было сказано: «так доблестный король стал проводником, охраняющим свой народ в кошмарах». Весь план Дэрона заключался в том, чтобы войти в Гробницу Ариэля, дабы призрак его был призван Заклятием и повёл его людей, когда они бросали вызов Кошмару.
Это уже казалось странным, когда Санни впервые прочитал руны. Однако тогда он ещё не встречал Ананке... и потому не знал, что в древнем прошлом Мира Снов Кошмаров не существовало.
Откуда же взялись Король Серпент и его народ?
«Вы... встречались с Королём Серпент?»
Голос Кэсси слегка задрожал.
Санни и Нефис переглянулись, а затем кратко описали своё долгое путешествие в прошлое. С каждым предложением, которое произносил Санни, история звучала всё менее правдоподобно.
Великие Кошмарные Существа, бушующие бури разломленного времени, призрачные корабли, появлявшиеся из ниоткуда именно тогда, когда они были нужны... всё это очень напоминало сказку об удивительных приключениях, которую рассказала ему Ананке. И всё же, конечно, всё это было правдой.
Потому что рассказывал это Санни.
«…И мы починили корабль как могли и отправились вплавь, чтобы найти Павшую Благодать. По пути было много сражений, но, как видите, мы оба целы и невредимы.»
Он ненадолго замолчал и мрачно добавил:
«Правда, ни одно из Кошмарных Существ, с которыми мы столкнулись, не было таким ужасным, как Лазурный Серпент. Как Дэрон из Моря Сумерек.»
Кэсси нахмурилась.
«Я слышала, что Сумерки имели собственную культуру и были независимым городом, совсем не похожим на те, что основали сибиллы. Также я слышала, что они обладали огромной силой и даже однажды осаждали Грань — и это закончилось катастрофой. Многие жители Сумерек были Посторонними, может быть, даже все. Но… претенденты? Откуда они могли взяться?»
Санни откинулся в кресле, размышляя. Наконец, он произнёс с сомнением:
«Может быть… они пришли из будущего Мира Яви? Или же они были последними остатками людей Мира Снов, из времён вымирания после окончания Войны Погибели. Семена Кошмаров впервые должны были появиться где-то между моментом, когда сибиллы вошли в Гробницу, и моментом, когда Заклятие поразило наш мир. Так что… возможно, Дэрон правил тогда, в сумерках человеческой цивилизации, в руинах после войны.»
Разве это не то же самое, что говорилось в описании Короны Сумерек? «Был король, который правил умирающей землёй…»
Нефис вздохнула.
«Впрочем, это странно. Если эти люди и в самом деле были претендентами, они попали в Кошмар, заняв чьё-то место. Было ли на Великой Реке тринадцать миллионов людей? Сомневаюсь.»
Она помолчала несколько мгновений, а потом мрачно добавила:
«Но есть кое-что, что беспокоит меня гораздо сильнее. Кэсси, ты говорила, что Сумерки не были уничтожены, а утрачены… поглощены временем. Ни один из нас точно не знает, что это значит, но мы знаем, что Змеиный Король сумел спастись. Когда мы встретили его, он был безумным зверем, его душа поглощена Скверной. Так… найдём ли мы миллионы могущественных Кошмарных Существ, когда доберёмся до Сумерек? Представляет ли этот утраченный город ещё большую угрозу, чем Грань?»
Санни вдруг почувствовал холод. Пока он осмысливал её зловещие слова, Кэсси осторожно произнесла:
«Такая возможность существует. Жители Сумерек могли давно умереть. И наконец… есть ещё одна возможность: когда мы доберёмся до Сумерек, мы обнаружим миллионы могущественных воинов-Пробуждённых, а не чудовищ.»
Он моргнул.
«Она… права.»
Сумерки могли оказаться смертельной угрозой, но могли также скрывать армию союзников, в которой они так остро нуждались, чтобы уничтожить Грань и покорить Кошмар.
В любом случае гадать не имело смысла.
Санни вздохнул.
«Узнаем, когда доберёмся. А добраться мы действительно должны — Кая нельзя бросить. Нам также нужен Мордрет и его сила, чтобы справиться с Гранью, а также его знания, чтобы устранить Похитителя душ.»
Он посмотрел на Нефис, потом на Кэсси.
«…Возражений нет?»
Нефис покачала головой.
«Цель остаётся прежней. Собрать отряд и устранить Первого Искателя… который находится далеко по течению, в городе Грань. Под защитой Шести Немощей.»
Она слегка нахмурилась.
«Хотя… задача действительно кажется слишком опасной. Должен быть способ её выполнить, иначе Заклятие не отправило бы нас сюда. Значит, нам по-прежнему не хватает какой-то ключевой информации или важного преимущества. Сумерки вполне могут оказаться местом, где скрыта эта тайна.»
Санни кивнул.
«Значит, мы договорились? Сначала заберём Эффи и Джет, затем отплывём в Сумерки, чтобы забрать Кая и Мордрета. Когда все соберутся и мы узнаем всё, что нужно узнать, нападём на Грань.»
Кэсси помолчала несколько мгновений, затем тихо сказала:
«Я согласна. Однако нам не следует забывать об одной важнейшей детали.»
Её прекрасное лицо стало серьёзным.
«Сомневаюсь, что Шесть Немощей будут просто сидеть сложа руки и позволят нам собрать силы. Если они действительно наши будущие версии… они уже должны знать, каковы наши следующие шаги. Им будет нетрудно попытаться нас остановить.»
Санни даже думать не хотел о парадоксальной каше из того, что его будущее Осквернённое «я» охотится на него самого.
Однако он был не против.
Представив гнусное израненное лицо Безумного Принца, он хищно усмехнулся.
«Пусть приходят… Я сам был бы не прочь встретиться с этими ублюдками.»