Разрушитель Цепей неуклонно продвигался вниз по Великой Реке. Шторм, который Нефис могла вызвать, произнеся имя корабля, был недостаточно силён, чтобы нести его так же быстро, как раньше нёс шхуну, но, к их счастью, ветра дули в том же направлении.
Движимый силой ветра и течением времени, изящный корабль мчался вперёд с огромной скоростью.
Вокруг них не было ничего, кроме солнечного света и искрящейся воды. Бескрайние просторы Великой Реки были прекрасны и полны жизни... разумеется, за обманчивой красой скрывались великие ужасы.
Но ничто их пока не атаковало.
...Жизнь продолжалась.
Сидя в тени священного дерева, Санни испытывал странное раздражение этим фактом.
На протяжении недели, которую они потратили на починку избитого корабля, он был постоянно занят — и это было спасением. Теперь, когда ему действительно нечем было заняться, Санни обнаружил, что чувствует онемение и пустоту. Его лишённая света душа казалась ещё темнее, чем обычно, в последние дни.
Вздохнув, он закрыл глаза и сосредоточился на успокаивающем шелесте листвы.
«Сколько... сколько ещё может вынести человек?»
Он устал от потерь.
Он также устал проигрывать.
«Иногда кажется, что мне было лучше, когда я не заботился ни о ком, кроме себя. Вот те времена, не так ли?»
Когда он криво усмехнулся, сверху внезапно раздался знакомый голос:
— Ты имеешь в виду дни, когда ты был трусливым, жалким, несчастным червём, о котором, в свою очередь, не заботился ни один человек на свете? Что ж... полагаю, ты и заслуживаешь только этого. В конечном счёте ты всё равно таким и останешься.
Открыв глаза, Санни поднял взгляд с мрачным выражением лица.
Грех Утешения стоял над ним, словно ничего не произошло. Отвратительный призрак выглядел так же, как всегда... точь-в-точь как Санни. Мерзавец был даже одет в безупречную копию мантии Ананке. Его лицо было полно холодного презрения.
Санни фыркнул.
— О, посмотри-ка, кто решил явиться. Я думал, ты выбрал вариант заползти обратно в яму, которая тебя породила, и больше никогда не появляться. Где ты, чёрт возьми, пропадал?
Призрак ухмыльнулся.
— Может, мне просто надоело наблюдать, как ты терпишь неудачи, проигрываешь и губишь людей снова и снова. Даже у воображаемых созданий вроде меня есть предел, знаешь ли? Ах, конечно, ты не знаешь. Ты ничего не знаешь, бедолага.
Санни смотрел на него молча, с холодным и мрачным взглядом.
Наконец он покачал головой и произнёс ровно:
— Для того, кто так меня ненавидишь, ты, похоже, слишком много помогаешь. Зачем спас меня от Безумного Принца, если так считаешь? Не кажется ли тебе, что ты мне должен объяснение?
Грех Утешения рассмеялся.
— Должен? Ты ещё находишь в себе наглость называть кого-то безумным, после того как наговорил столько чуши... Я тебе ничего не должен.
Он покачал головой, а затем сказал с насмешливой улыбкой:
— Давай уточним. Я тебя не спасал. Я просто спас себя от необходимости терпеть ещё больше страданий. Быть запертым с таким противным червём, как ты — это и так достаточно плохо, но быть запертым с тобой, если ты станешь Осквернённым? Небеса... это было бы поистине невыносимо.
Санни наклонил голову, задумавшись.
«Значит, секрет, который Безумный Принц хотел мне открыть, был действительно достаточно опасен, чтобы превратить меня в Осквернённого...»
Или нет? Стоило ли ему верить всему, что говорит Грех Утешения? Меч-призрак вёл себя как самостоятельное существо, и в каком-то смысле таким и был... но источником этого существа по-прежнему оставался сам Санни. Значит, мерзавец не мог знать ничего того, чего не знал сам Санни.
Грех Утешения был ведь частью его разума.
...Не так ли?
Санни нахмурился.
«Честно говоря, я понятия не имею, что это за существо.»
Он разобрался в природе меча-призрака ещё в Антарктике и даже неплохо усвоил, как иметь с ним дело. Но стоило им войти в Гробницу Ариэля... природа эта, казалось, изменилась без какого-либо объяснения.
Почему она изменилась? И как?
Было ли это влиянием самой Гробницы? Ведь её построил Демон Страха, от шёпота которого родилось проклятие, породившее меч-призрак. Или за этим стояло нечто более зловещее?
Вглядываясь в Грех Утешения, Санни спросил:
— Кто ты на самом деле? Откуда ты знал, что Безумный Принц в моём сновидении был опасен? Почему ты попытался помешать ему подвергнуть меня Осквернению?
Призрак оскалился.
Ничего не говоря, он помедлил, а затем опустил взгляд и коснулся рукава тёмной мантии Ананке.
— Кстати, какая восхитительная мантия. Тебе стоит убивать больше людей и собирать по одежде с каждого. Тогда мы сможем добавить в Блестящий Эмпориум отдел одежды. Ах! Жаль, что ты не подумал об этом в Антарктике...
Санни проворчал и ударил рукой по ухмыляющемуся призраку, но того уже не было. Меч-призрак исчез так же внезапно, как и появился.
«Мерзавец!»
Скрежеща зубами, Санни откинулся назад и уставился на покачивающиеся ветви священного дерева. Он был полон тёмного гнева.
Но...
Появление Греха Утешения по крайней мере отвлекло его от меланхолии. По крайней мере, до тех пор, пока последние слова не погрузили его обратно в уныние.
Он вздохнул.
«Я узнаю правду в конечном счёте...»
Пока же...
Ему было лучше, когда он был занят, так что лучшим решением для подавленного настроения было снова занять себя делом.
Управление парусами не требовало много внимания, так что Санни нужно было заняться чем-то ещё.
К счастью, дел у него было предостаточно.
Ему нужно было продолжать изучение Ключа Эстуария. Также ему предстояло создать множество Памятей, чтобы помочь Кошмару вознестись, а также придумать способы усилить членов отряда.
«Что ж, приступим. До Павшей Благодати остаётся неделя или две. За две недели я смогу добиться многого...»
Покинув тень священного дерева, Санни направился к носу Разрушителя Цепей, где шхуна Ананке была прикреплена к палубе. Он и Нефис подняли её из воды перед отпланием, рассчитывая использовать шхуну как спасательную шлюпку, если понадобится.
Вызвав Теневое Кресло, он поставил его рядом с побитой шхуной, сел и уставился на блестящие просторы Великой Реки.
Затем Санни вздохнул и задумался, за какую задачу взяться первым.