Великая Река была такой, какой всегда была — безмерной, призрачной и неумолимой. Её течение неспешно несло кеч вперёд, словно ужасающая буря так и не произошла. Семь солнц неторопливо двигались по лазурному небу, которое на востоке окрашивалось в лиловые тона, а на западе — в ярко-алые.
Какое-то время Нефис и Санни оставались неподвижными. Их тела всё ещё оправлялись от ужасной битвы с бушующими стихиями, как и их разум. Вторжение разрушенного времени оставило их истощёнными и хрупкими.
Их сердца тоже казались пустыми.
Санни молча лежал на деревянной палубе, уставившись в небо. Голова его была пуста — в ней не осталось ничего, кроме ощущения тупой боли, разлившейся по всему избитому телу.
Хорошо было чувствовать боль. Она напоминала ему, что он жив.
В воздухе витал запах сырого дерева, мирный звук волн, плескавшихся о борта кеча, и тёплый солнечный свет. Но главнее всего было время.
Раньше он никогда не осознавал, насколько важным является ощущение времени, — пока не пережил его отсутствие. И почему бы ему было осознавать? Люди обычно не обращают внимания на неизменные вещи, просто принимая их как должное. Но, как выяснилось, эти вещи были далеко не абсолютны, когда в дело вступали высшие существа.
Теперь, когда они выбрались из бури, естественный поток времени вернулся во всём своём величии. Его надёжное присутствие ощущалось... успокаивающе. Время вновь обрело покой.
Время текло.
Со временем тупая боль, пронизывавшая его тело, отступила. Затупилась и боль в сердце. Им на смену пришли новые ощущения.
Жажда, голод... осторожность, решимость.
Санни всё ещё чувствовал онемение, но его разум медленно приходил в себя.
Он пробыл в таком состоянии ещё немного, а затем с тихим вздохом сел.
Вид Великой Реки вокруг них был точь-в-точь таким же, как до бури... что составляло определённую проблему.
Спустя некоторое время Санни и Нефис сидели у носа кеча, серьёзно глядя на несколько странных инструментов, лежавших перед ними на палубе. Один напоминал бронзовую астролябию, другой был похож на секстант, а третий представлял собой какой-то необычный компас. Все они были подарены им Ананке и предназначались для навигации по Великой Реке.
Разумеется, первый не был настоящей астролябией, поскольку в Гробнице Ариэля не было звёзд. Второй можно было бы считать секстантом, однако набор принципов, по которым он должен был работать, был совершенно иным, нежели в бодрствующем мире. Третий действительно указывал направление, но не на север, юг, восток и запад, а на прошлое, будущее, рассвет и закат.
Санни и Нефис кое-чему научились в использовании этих инструментов, но не понимали, почему они работают. Великая Река не была сферой, как Земля, и не вращалась вокруг звезды. Вместо этого семь искусственных солнц вращались вокруг реки. Тем не менее казалось, что река обладала какой-то кривизной, которую не мог объяснить ни один из них.
Всё это оставалось загадкой.
Раньше их навигатором была Ананке, но теперь, когда её не было, Санни и Нефис должны были прокладывать курс самостоятельно.
Вот и серьёзные лица.
Нефис вздохнула.
«Нелогично. Согласно всему этому, мы гораздо дальше по течению, чем должны были оказаться... это недели плавания от Нижнего Дома.»
Санни почесал затылок.
«Течение ещё действовало, пока мы были внутри шторма. Да, оно было диким и хаотичным... но вода всё равно несла нас в одном направлении. И гораздо быстрее обычного. Так что, может, шторм и занёс нас сюда.»
Она нахмурилась.
«Но мы же не провели внутри недели. Верно?»
Он замешкался, не зная, что ответить. Время внутри шторма было разорвано, и определить, сколько они с ним сражались, было невозможно. Это могли быть дни, часы... или месяцы. Особенно учитывая коварную природу замороженного времени в око бури.
Расстояние было столь же трудно измерить. Они не могли находиться слишком далеко от Ткани вплоть до момента, когда защита Ананке рухнула. После этого и Санни, и Нефис полностью потеряли рассудок — на протяжении неизвестно скольких мгновений — и утратили всякую связь с окружающим миром.
Он поморщился.
«Понятия не имею, но факт остаётся фактом. Мы гораздо дальше по течению, чем предполагалось. Ну и что? Это хорошая новость, по правде говоря. Значит, мы уже в пути к Падшей Благодати.»
И её сибилла — Сумерки.
Падшая Благодать находилась в далёком прошлом — недалеко от того участка Великой Реки, который соответствовал эпохе, когда сибиллы вошли в Гробницу Ариэля на пике Роковой войны. Санни и Нефис ещё предстоял долгий путь, если они хотели добраться до последнего человеческого города, но половина пути, казалось, уже осталась позади.
А это была действительно отличная новость, поскольку избитый кеч, судя по всему, был уже не способен долго простоять против опасностей Великой Реки.
Нефис помедлила, а затем кивнула.
«Ты прав. Если всё пойдёт хорошо, мы можем добраться до цели за пару недель.»
Её лицо потемнело.
«Однако какова вероятность, что так и будет? Хотя этот участок Великой Реки должен быть безопаснее того, откуда мы пришли, безопасным его никак не назовёшь.»
Без Ананке они не смогут так же эффективно скрывать присутствие кеча от обитателей глубин. Впереди их неизбежно ждут сражения... и although нечисти внизу по течению должны быть слабее, шанс наткнуться на Осквернённых возрастает.
Санни посмотрел на деревянную палубу под ногами с непростым выражением лица. Кеч многое выдержал во время шторма. Слишком многое, если честно. Тот факт, что он остался цел, красноречиво говорит о мастерстве того, кто его построил.
Но выдержит ли он столкновение с обезумевшим Кошмарным Существом? А с ещё одним? И ещё с одним?
Его лицо стало мрачным.
«...Думаю, нет.»
Нефис, похоже, думала о том же. Оба они были обеспокоены.
Однако ничего поделать они не могли.
Их единственный выбор — выйти в путь и молиться мёртвым богам.
Полны мрачной тревоги, Санни и Нефис без промедления взялись за работу.
Они подняли две мачты на место и закрепили на них паруса. Руль-весло отсутствовало, поэтому они смастерили новое из ремонтных материалов, хранившихся внутри Жадного Ларя, и закрепили его на корме кеча с помощью одного из Воспоминаний Нефис — Тёмного Ваятеля.
Затем она произнесла имена, которым её научила Анане, и призвала ветры.
Кеч снова понёсся вниз по течению, рассекая носом прозрачную воду.
...Только теперь внутри было двое вместо троих.
Сердце Санни сжалось.
Великая Река сверкала, когда семь солнц ярко сияли над её бескрайней гладью. Время текло медленно, и внутри лодки царило напряжённое молчание. Пока Нефис боролась, чтобы поддержать движение кеча вперёд, Санни стоял на носу и вглядывался в воду, надеясь почувствовать возможную атаку прежде чем будет слишком поздно.
Однако в тот день они не увидели ни одного Кошмарного Существа.
Вместо этого... они увидели нечто, от чего и Санни, и Нефис замерли, парализованные шоком.
Глядя на тёмный силуэт, появившийся вдали и безвольно дрейфующий на волнах, они ощутили странное чувство отторжения. Как будто окружающий мир был не чем иным, как сном...
Наконец Санни вздрогнул и спросил, его голос был полон недоверия:
«Что... что, чёрт возьми, оно здесь делает?»