Когда ветры стали бушевать, а поверхность Великой Реки пришла в волнение, Ананке дала им несколько простых указаний. По большому счёту сказать было нечего — она будет отвечать за управление кечом, защищая его от последствий искажённого времени и не допуская опрокидывания. А им придётся вычерпывать воду, которая неизбежно попадёт на борт, и выбрасывать её обратно в реку.
Трое из них также использовали прочные верёвки, чтобы привязать себя к кечу. Если лодка всё-таки опрокинется... надежда была на то, что их не сразу затянет в пучину подводного шторма.
Санни, впрочем, не был уверен, что произойдёт, если Ананке не удастся удержать их лодку на волнах, поэтому особым оптимизмом не горел.
— Приготовьтесь.
Голос молодой жрицы был серьёзным, и это создавало странное несоответствие с её подростковой внешностью.
— Как только мы войдём в шторм, нам не удастся выбраться из него несколько дней. Выдержать эту нагрузку будет непросто даже для Вознесённых вроде вас, мой Господин и Госпожа. Берегите силы. И эссенцию тоже.
Она помедлила ещё несколько мгновений, а затем тихо добавила:
— Может случиться всякое... но судьба проведёт нас. Имейте веру!
Санни стиснул зубы.
Если и было что-то, чего у него не было и чего он никогда не желал обрести — это вера. В единственное, во что он верил, были сила его рук и стойкость его духа. Но Ананке была другой. Если вера в Ткача помогала ей справляться с жестокой правдой этого мира... то он не мог заставить себя разрушить её словами.
Поэтому он промолчал.
«Проживём это.»
Глядя на деревянный черпак, который ему выдали, Санни вздохнул.
Кто бы мог подумать, что однажды он будет скучать по путешествиям внутри гигантских сплавных гробов Дома Ночи.
Тем временем стена тьмы приближалась.
Ветры становились всё яростнее, их вой заглушал все остальные звуки. Течение Великой Реки стало стремительным и непредсказуемым, неся кеч вперёд с пугающей скоростью. Высокие волны вздымались и обрушивались, деревянная лодка поднималась и опускалась вместе с ними, и от сильных ударов по костям пронизывала дрожь.
«Несколько дней этого, значит...»
Санни наконец понял, почему Ананке сказала, что переждать шторм будет непросто даже для нечеловечески сильных и выносливых Вознесённых вроде них.
К тому же... это был не обычный шторм.
Вскоре кеч погрузился в густой туман. За несколько мгновений до этого свет семи солнцев стал вдруг странным и искажённым, словно кто-то накрыл небо мутной призмой.
У Санни волосы встали дыбом. Он испытал очень жуткое и неприятное ощущение... возможно, ощущение того, как законы мира вокруг него расплетаются. Время, которое всегда было неизменной константой, больше не казалось чем-то прочным и надёжным.
Напротив, оно стало диким и хаотичным, играя странные игры с его восприятием. Даже тени вокруг него были разбиты и искажены — бесконечно вытянуты или движущиеся невозможным образом.
Это было довольно... сводящим с ума. Его затошнило.
Помимо этого странного чувства неладности, кеч подбрасывало волны, как игрушку. Его тело трепало из стороны в сторону, вверх и вниз, испытывая моменты невесомости и грубые удары. Ветры били по нему, швыряя потоки воды в лицо.
Рёв шторма был оглушительным.
Ослеплённый яростно вьющимися туманом и каплями воды, летящими ему в глаза, Санни мгновенно почувствовал себя несчастным.
И напуганным.
Люди всегда были напуганы перед лицом бушующей природы. Но здесь это была даже не природа — шторм, окружавший их, был целиком противоестественным.
И всё же не менее ужасающим.
...И он становился только сильнее. Они находились лишь на внешней границе этого противоестественного бедствия.
Пока Санни размышлял, как они переживут несколько дней этой пытки — если только кеч не будет разбит раньше, — он услышал Ананке сквозь какофонию бушующего шторма. Имена, которые она произнесла, были незнакомы, и судя по напряжению в её голосе, это было нечто, что молодой жрице было нелегко использовать, или что она призывала редко.
Тем не менее, после того как она произнесла эти Слова, тошнотворная дисторсия временного шторма, похоже, немного улеглась. Кеч по-прежнему карабкался по высоким волнам и низвергался с них, и ветры оставались такими же бешеными, как и мгновение назад... но физические трудности их безжалостного нападения стали по крайней мере терпимыми.
Словно вокруг маленького кеча появился невидимый пузырь более стабильного времени, удерживающий худшую часть хаоса на расстоянии.
Санни повернул голову и посмотрел на молодую жрицу.
Ананке обеими руками держала руль-весло, вглядываясь в туман с сосредоточенным выражением. Её молодое лицо было бледным, но лазурные глаза полны были стойкой решимости. Она управляла кечом с мастерством, рождённым сотнями лет жизни на Великой Реке, каким-то образом проводя его сквозь возвышающиеся волны и хаотичные течения.
Затем он бросил взгляд на Нефис.
Её глаза пылали белым пламенем, лёгкая ткань её туники развевалась на ветру.
Наконец Санни опустил взгляд и выдохнул тяжело.
Нагнувшись, он зачерпнул первую порцию воды и швырнул её в туман.
Его рука на мгновение задрожала.
Неужели они правда собирались пережить это?
Санни пережил множество вещей, многие из которых не подлежали выживанию. Он часто представлял свою собственную смерть тоже.
В его воображении та смерть всегда наступала от руки могущественного Кошмарного Существа… или столь же могущественного человека. Иногда он представлял, как умирает от старости в удобной кровати.
Одну вещь Санни очень редко представлял, если вообще когда-либо представлял, — так это гибель от глупой, безмозглой стихии. Возможно, это тщеславие, учитывая, в каких местах он часто оказывался… но всё же он был не готов погибнуть от кого-то подобного бессмыслице.
«Я пережил бой с Великим Зверем, чёрт возьми…»
Неужели он умрёт из-за какой-то странной бури?
«Ни за что на свеле.»
Не говоря уже о том, что нужно было учитывать жизни Нефис и Ананке.
…Подбадривая себя таким образом, Санни пережил ещё одну волну и зачерпнул больше воды с мокрой палубы.
Туман клубился и кипел вокруг них, а маленький кеч тянуло всё глубже и глубже в бурю.