Вскоре они замедлились и вошли в один из каналов. Ананке прошептала несколько слов, и паруса сами опустились. Вызвав свой длинный гарпун, она поднялась и использовала его как шест, подпирая кетч вперёд.
По мере того как они погружались всё глубже в сердце города, Санни и Нефис молча наблюдали за кварталами, проплывавшими мимо. Здесь действительно не было ни одного живого существа — по крайней мере, ни одного, которого они могли бы увидеть.
Нефис слегка переместилась.
— Ты говорила, что Ткацкая была разрушена Осквернённым. Это существо ещё здесь?
Ананке медленно покачала головой.
— Нет. Но... я отсутствовала долгое время. Одна-две твари могли выбраться из Реки и обосноваться среди руин. Лучше быть осторожными.
Санни и Нефис обменялись взглядами и молча призвали своё оружие.
«Что, чёрт возьми... здесь произошло?»
Наконец кетч достиг пересечения двух широких каналов. Ананке позволила ему проплыть ещё десяток метров, после чего остановилась у небольшой пристани. От пристани вверх вели каменные ступени к одному из центральных кварталов города, и, привязав кетч к столбу, она легко спрыгнула вниз.
Вместе втроём они поднялись по ступеням и вышли на обширную площадь. Она была запустевшей и частично затопленной водой, а шрамы на руинах зданий намекали на страшную битву, которая, должно быть, разыгралась здесь давным-давно.
Ананке, которая до этого странно уклонялась от ответов на их вопросы, наконец вздохнула и повернулась к ним лицом.
— Осквернённый, уничтоживший Ткацкую... навестил нас почти полвека назад. Однако город не погиб ещё несколько десятилетий после этого.
Санни и Нефис переглянулись в растерянности. Как мог город быть уничтоженным десятилетиями спустя после нападения?
Молодая жрица помолчала ещё мгновение, после чего указала на затопленную площадь.
— Здесь закончилась битва и началась резня. Я уже говорила вам, что Посторонние — залог существования Народа Реки. Они древнейшие и сильнейшие среди нас. Только они способны беспрепятственно путешествовать по Реке. Без них города оказались бы полностью отрезанными друг от друга... ну, это не совсем применимо к городу изгнанников, поскольку мы всегда были сами по себе.
Она опустила взгляд.
— Но поскольку Ткацкая расположена неподалёку от пустого будущего, нам постоянно приходилось обороняться от могущественных Осквернённых. Старейшины были единственными, кто мог преследовать и уничтожать их — иначе эти чудовища приходили и уходили, когда им заблагорассудится, отступая при ранении, чтобы атаковать снова... и снова, и снова. Вот так Осквернённые уничтожили наш город.
Ананке смотрела на затопленную площадь с мрачным выражением лица.
— Он просто убил каждого Постороннего в Ткацкой. Когда Старейшины исчезли, остальные из нас медленно тянулись к вымиранию. Одни погибали в битвах с Осквернёнными, другие не выдерживали горя и отчаяния. Чем нас становилось меньше, тем сложнее было удержать от гибели тех, кто ещё оставался. Удар за ударом... беда за бедой... и в конце концов, несмотря на все мои усилия, Ткацкая прекратила своё существование.
Молодая жрица глубоко вздохнула и повернулась к ним с грустной улыбкой.
«Корабли и здания остались, но без людей — это лишь пустая оболочка.»
Она снова глубоко вздохнула.
«Господин мой, Госпожа моя. Я говорила, что мы должны были прийти сюда за припасами, но это было не совсем правдой. Честно говоря... я просто хотела, чтобы вы увидели Ткацкую, хотя бы раз. Чтобы кто-то помнил её — помнил нас — даже когда корабли и здания тоже исчезнут.»
Санни почувствовал, как его грудь сжала тяжесть, но, казалось, Нефис была затронута сильнее. Лицо её по-прежнему оставалось неподвижным, но в глазах мелькнула тень тьмы. Сделав шаг вперёд, она положила руку на плечо Ананке и мягко сжала его.
Наверняка она увидела в молодой жрице саму себя.
Жрица Заклятия Кошмара... в городе, построенном последователями Ткача, — этот титул, должно быть, весил невероятно тяжело. Весьма вероятно, что Ананке внезапно стала правительницей опустошённой Ткацкой после того, как все старейшины были перебиты Осквернёнными.
Лишь затем, чтобы наблюдать, как она вянет и умирает, как бы упорно она ни боролась за её спасение... точно так же, как Нефис наблюдала, как деревню, которую она построила, поглощает тьма Второго Кошмара. Пока не осталась одна — как Нефис была единственной выжившей.
Ананке погладила руку Нефи и улыбнулась.
«Всё хорошо, Госпожа моя. Ах... это было так давно.»
Уголок губ Санни дрогнул. Отведя взгляд, он спросил ровным голосом:
«Тот Осквернённый... он должен был быть сильным. Если Посторонние были самыми могущественными среди вас, то не всякое существо смогло бы убить их всех. Тем не менее... на случай, если у меня когда-нибудь появится шанс с ним встретиться — есть ли способ его узнать?»
«Я убью этого ублюдка.»
Молодая женщина помедлила, а затем вздохнула.
«Да, Господин мой. Это был действительно не просто какой-то Осквернённый. Тот, кто пришёл в Ткацкую, был настолько известен, что даже мы о нём слышали. Это был Безумный Принц.»
Он нахмурился.
«Безумный Принц?»
Ананке кивнула.
«Его называют Безумный Принц, или Принц Безумия. Этот злодей — одна из Шести Язв.»
Она вздрогнула и отвела глаза, словно её охватило внезапное беспокойство.
«Шесть Язв — не сильнейшие из Осквернённых и не древнейшие из них. Однако они самые ужасные и самые отвратительные. Безумный Принц, Крадущий Души, Бессмертная Резня, Мука, Пожирающий Зверь и самый тяжёлый из них... Мрачный Владыка. Их имена знает каждый на Великой Реке. Их также иногда называют Вестниками Устья.»
Молодая жрица нахмурилась.
«Некоторые даже говорят, что Мрачный Владыка — истинный повелитель Края, и что все Осквернённые подчиняются его приказам. Если это так... то, может быть, именно он послал Безумного Принца в Ткачество. Впрочем, я в этом сомневаюсь. Не уверен, что тем существом можно управлять — значит, он пришёл по собственной воле.»
Нефис, которая молча слушала уже довольно долго, вдруг спросила ровным голосом:
«...Мрачного Владыку называют повелителем Осквернения? А что насчёт Первого Искателя? Какими силами обладает он и остальные пятеро Язв? Каков их Ранг и Класс?»
Ананке беспомощно улыбнулась.
«Простите, Госпожа. Ткачество далеко от других человеческих городов, так что новости, до нас доходившие, были смутными и отрывочными. Первый Искатель... его давно-давно никто не видел. Одни говорят, что Осквернение превратило его в бездумную массу гниющей плоти. Другие — что его тяжело ранил Серпент-царь, и он ещё не оправился. Третьи — что Мрачный Владыка подчинил его и заточил.»
Она замолчала на мгновение.
«Что касается Шести Язв, мы знали о них крайне мало. Говорят, Крадущий Души обладает способностью надевать кожу тех, кого убивает. Пожирающий Зверь невероятно свиреп и питается человеческой плотью. Мука подвергает своих жертв мучительным пыткам. Бессмертная Резня навеки поглощена неутолимой жаждой крови. Мрачный Владыка... никто не выжил после встречи с ним, так что его силы неизвестны.»
Молодая жрица горько улыбнулась.
«О Безумном Принце я могу рассказать. Он безумец — одновременно жестокий и сам исходящий от собственного безумия страданиями. Выглядит он по-человечески, или, по крайней мере, человекоподобно. Одежда его в лохмотьях, а лицо — сплошной шрам, словно нанесённый собственными ногтями. Говорят, он носит потускневшую корону, но я сама её не видела. На первый взгляд он кажется весьма жалким... однако под этим жалким обликом скрывается мерзкое и исполненное ненависти чудовище.»
Она стиснула зубы и посмотрела на изуродованные здания вокруг площади.
«Его силы... силы святого мечника. Но его фехтование столь же безумно, как и он сам. Яростное и совершенно хаотичное, но жестокое и смертоносное. Он находит удовольствие в пытках жертв, а следующее мгновение становится равнодушен к их страданиям. Но самое ужасное в нём — безумие его распространяется, как болезнь. А впрочем... быть может, я так и не увидела его истинных сил. Он разорвал наших старейшин одним лишь клинком, словно слабых детей.»
Нефис бросила взгляд на свой меч и мрачно спросила:
«А его Ранг и Класс?»
Ананке опустила голову.
«Сказать было... трудно. Он, кажется, Ранга Осквернённых. Что до его Класса... я почти уверена, что он — Титан.»