Старуха замолчала. Санни и Нефис тоже хранили молчание. Не трудно было представить, какие мерзкие поступки могли совершать жаждущие власти люди в мире, где за убийство награждали силой.
На самом деле та же мерзость могла поглотить и бодрствующий мир, где поглощение сущности убитых людей было проще, чем охота на бесчисленные Кошмарные Существа. Если бы не правительство и такие люди, как Джет, поддерживавшие порядок и державшие тёмную сторону общества Пробуждённых под железной рукой, дела обстояли бы плохо уже давно.
Кланы Наследников также вносили свою лепту, не давая человеческим анклавам в Мире Снов скатиться в беззаконие.
В конце концов Санни вздохнул и покачал головой.
— Значит... когда твоя душевная сущность Пробуждается и ты можешь ею управляться, следующий шаг — терпеливо работать над формированием душевного ядра. Что происходит потом?
Ананке улыбнулась и указала на свою грудь — туда, где обычно располагалось душевное ядро человека.
— Накопление силы. Вознесение — это шаг, выходящий за пределы смертной природы путём совершенствования качества своей сущности и своего тела. Этот шаг может быть медленным, если совершенствовать себя естественным путём, или быстрым, если улучшать свою сущность, поглощая сущность более могущественных существ. Когда душевная сущность достигает качественного изменения, душевное ядро тоже перестраивается и становится сильнее. Разумеется, без осознанного совершенствования этого тоже не произойдёт.
Санни наклонил голову.
— Э... как именно совершенствовать свою сущность?
Ананке рассмеялась.
— Этого я не смогу объяснить за один разговор! Существуют методы и техники, знания о которых копились бесчисленное число поколений и преподаются ученикам на протяжении многих лет. И даже тогда лишь немногим удаётся добиться успеха. Ах... конечно, все, кому это удаётся, сначала должны найти путь в своё Море Души. Без способности войти в Море Души потребовались бы многие жизни для Вознесения, даже при лучшей технике совершенствования.
Она покачала головой с улыбкой.
— По крайней мере, у нас, людей, всё именно так. Некоторые благородные существа имеют свои способы... они также могут обладать несколькими душевными ядрами и идти по пути Вознесения более естественным образом.
Санни моргнул несколько раз.
— Подождите... люди должны учиться входить в свои Моря Души?
Старуха кивнула как нечто само собой разумеющееся.
— Конечно. То есть... без руководства Заклятия Кошмара. Ткач дал нам, смертным, дар, способный ускорить каждый шаг на пути к Вознесению, включая обнаружение своего Моря Души.
'Это... неожиданно.'
Все просто считали, что способность входить в Море Души является врождённой способностью всех Пробуждённых — включая Спящих. Как выяснилось, это была ещё одна вещь, которую Заклятие упростило для людей бодрствующего мира.
«Беспощадно, неумолимо и... невероятно действенно. Таково Заклятие.»
Чем больше Санни узнавал о Заклятии Кошмара, тем лучше он понимал, насколько изобретательно и жестоко действенно оно в помощи... нет, в принуждении людей становиться сильнее, сильнее и ещё сильнее — пока они либо не поднимутся как можно выше, а потом ещё выше, либо не погибнут.
Зачем — он не знал.
Нефис вздохнула.
«А как насчёт Превосхождения?»
Ананке кивнула.
«Превосхождение — это нечто иное. Здесь дело не просто в накоплении... это шаг глубокой трансформации, когда смертный обретает первые качества божественного. Сущность души должна стать значительно более мощной, ядро души — значительно более объёмным. А главное — Пробуждённый должен стать единым целым с миром и быть признанным им. Его душа должна быть... расширена за пределы тела и в какой-то мере слиться с миром. Это... трудно объяснить словами, простите.»
Санни склонил голову, размышляя. Слова Ананке действительно казались весьма расплывчатыми и эзотерическими, но он чувствовал, что понимает, о чём она говорит.
Как когда появлялась Сент Тирис, и солнечный свет как будто слегка смещался, словно желая быть ближе к ней. Сам мир откликался на Превошедшего и иногда даже склонялся перед его волей.
Впрочем, он откликался и на некоторых людей ниже Ранга Превошедшего... как на Нефис, или Джет, или самого Санни.
Это было... странно.
Ананке сделала глоток чая и добавила, освежив голос:
«Конечно, связь Превошедшего с миром не является всезаполняющей. Скорее, это связь с одной или, что бывает крайне редко, несколькими сторонами мира... будь то вода, ветер, тень, свет или нечто совершенно иное. И поэтому самый важный шаг, который должен сделать Вознесённый человек для достижения Превосхождения — это пробудить свой Аспект.»
Санни и Нефис переглянулись в замешательстве.
«Пробудить свой Аспект? Что вы имеете в виду?»
Старая женщина кашлянула.
«Э... но я именно об этом и говорю? Что для Превосхождения необходимо обладать Аспектом?»
Санни помассировал виски.
«Подождите... разве все Пробуждённые не обладают Аспектом?»
Ананке рассмеялась.
— Конечно, нет! Любой Пробуждённый человек обладает потенциалом осознать свой Аспект, но есть немало тех, кто так и не добивается этого. Может быть, даже большинство. Однако чем выше ты поднимаешься по пути Вознесения, тем сложнее продвигаться дальше, не получив свой Аспект и свой Изъян. Превзойти без них невозможно.
Эта информация была поистине шокирующей. Ни Санни, ни Нефис не смогли быстро её осмыслить.
Пробуждённые без Аспектов? Такое вообще существует?
Санни попытался вспомнить каждого человека, с которым сражался в Первом и Втором Кошмарах. Все ли они демонстрировали способности Аспекта? Он действительно не мог вспомнить... вернее, по его воспоминаниям невозможно было это определить.
Нефис, тем временем, нахмурилась и спросила, её голос был полон задумчивости:
— Почему только люди обладают Аспектами? Почему существа... благородные существа... не имеют их?
Для людей бодрствующего мира всё, что не являлось человеком, было Кошмарным Существом. Но, разумеется, Санни давно узнал, что это не так. Были люди, и были существа — такие, как первозданный Сент или Кошмар.
Лишь после того, как они поддались Порче, «благородные существа», как называла их Ананке, становились мерзостями. Проблема заключалась в том, что в бодрствующем мире были только люди, тогда как каждое существо в Мире Снов уже было поражено Порчей. Именно поэтому сама идея чего-то, что не является человеком, но при этом не является и мерзостью, была трудноприемлемой.
Однако... в древние времена люди и благородные существа жили бок о бок. Тем не менее, разница между ними оставалась той же — люди могли повышать только Ранг, но обладали Аспектами, тогда как благородные существа повышались и в Ранге, и в Классе, но собственных Аспектов не имели.
Так что заданный Нефис вопрос был действительно интересным.
Ананке улыбнулась.
— Потому что благородные существа были созданы богами, а мы, люди, — нет.
Санни моргнул.
Он знал, что создание живых существ является исключительным правом богов — именно поэтому подвиг Нетера, создавшего Сента и её народ, был столь примечателен.
Теперь он узнал, что все существа явились результатом того, как боги воспользовались этим правом.
Но что имела в виду Ананке, сказав, что люди были созданы иначе?
Заметив их замешательство, она хихикнула.
— Люди не были созданы кем-либо, а просто появились из того же вещества, из которого родились боги. Дело в том... если боги были пламенем, то мы, люди, — маленькими искрами, вылетевшими, когда костёр угасал. Тем не менее, мы из одного источника. Именно поэтому все люди обладают потенциалом стать божественными, а также способностью пробудить Аспект. Именно поэтому путь Вознесения открыт для нас.
Санни нахмурился.
«Была бесконечно меняющаяся пустота, в которой родилось Желание. Из неё появилось Направление, а боги...»
Он всё ещё по-настоящему не понимал значения этих загадочных слов, но если Ананке говорила правду — а не просто пересказывала бессмысленные мифы, — люди тоже произошли из «Желания» и «Направления», так же как и боги.
Он покачал головой.
«Ладно… это я могу понять. Но почему ты сказала, что для того, чтобы Превзойти, нужен не только Аспект, но и Изъян?»
Старуха вздохнула.
«Потому что одно не может существовать без другого. Несовершенство — тоже абсолютный закон, как и смерть… а значит, ничто не абсолютно безупречно. Даже сам мир несовершенен. Даже боги, рождённые безупречными, больше не совершенны. И мы, люди, тоже несовершенны.»
Она улыбнулась и добавила спокойным голосом:
«Но это хорошо. Безупречные вещи совершенны, а потому никогда не могут стать лучше. Они никогда не могут расти. Они могут лишь оставаться неподвижными и неизменными, что ничем не отличается от смерти. Несовершенство — это суть жизни, мой Господин и моя Госпожа. Это также суть роста. Ведь что такое жизнь, как не постоянная борьба за рост и совершенствование?»