В конце концов еда закончилась. Деревянный ящик Ананке теперь был абсолютно пуст — за исключением тарелок и чашек, которые Санни вымыл и аккуратно поставил обратно. Даже вина не осталось, хотя ни он, ни Нефис не были любителями спиртного — разбавленного или нет.
Старуха, казалось, мучилась чувством вины из-за того, что нечем было их накормить...
Хотя она уже не была такой уж старой.
Ананке выглядела сейчас лет на шестьдесят. Фигура её по-прежнему была маленькой и худой, но спина прямая, как стрела. Катаракта исчезла с её глаз, обнажив первоначальный пронзающий голубой цвет. Тонкие белые волосы старой жрицы стали серыми и густыми, а загорелая кожа, хотя всё ещё покрытая морщинами, уже не была хрупкой и прозрачной.
Её хрупкость и хилость ушли, уступив место жилистой стойкости. В целом она выглядела весьма здоровой старухой.
...Эта самая старуха сейчас металась по деревянной палубе, потрясённая.
«О нет. О, какая оплошность. Надо было заготовить побольше...»
Санни и Нефис переглянулись в замешательстве. После нескольких минут молчания Неф кашлянула и произнесла:
— Бабуш... Ананке. Не переживайте за нас. Санни и я... мы оба привыкли к голоду и лишениям. Это ничто.
Старая жрица молча посмотрела на них.
— Но вы ведь Дети Ткача. Как я могу...
Нефис покачала головой.
— Как, по-вашему, живут Дети Ткача?
Ананке замолчала, затем неуверенно произнесла:
— Не знаю.
Санни вздохнул и с улыбкой облокотился на борт кеча.
— Эта однажды два года бродила одна по пустынным адам. А я недавно вёл толпу беженцев через три тысячи километров гор, кишащих мерзостями, в лютую зиму. Мы привыкли штурмовать твердыни страшных чудовищ, сражаться с титанами и оставаться в живых после всего невыразимого. Ад... однажды Нефис уничтожила целое солнце. Так что верьте ей, когда она говорит, что несколько дней без еды — это ничто.
Старуха долго молча смотрела на них, распахнув глаза. Наконец она глубоко вздохнула.
— Ваша слава не уступает славе Серпент-Короля, мой Господин и Моя Госпожа... Неудивительно, неудивительно...
Санни приподнял бровь.
— Серпент-Король?
Ананке кивнула, с рассеянным выражением на лице.
— Да... Дэрон, Король Сумерек. Мы никогда не встречали его и его людей, но слухи о его деяниях доходили даже до Ткача.
Санни почесал затылок.
— Да? А я его встречал.
Старуха замерла.
— Мой Господин... вы встречали Серпент-Короля?
Он кивнул, слегка смущённый.
— Ага...
Затем Санни отвёл взгляд и добавил:
— ...Я его убил.
Голубые глаза Ананке расширились, и он поспешил добавить:
— А, но он уже был осквернён! Я же не убил его просто так.
Старуха помолчала немного, затем тихо вздохнула.
— ...Рыба. Я поймаю рыбу. Скоро мы прибудем в Ткач, но всё же. Мой Господин и Моя Госпожа не должны страдать от голода, пока они у меня на попечении.
С этими словами она повернулась к ним решительным выражением лица... которое не смогло скрыть чистого изумления.
Санни тихо усмехнулся, закрыл глаза и насладился теплом семи солнц на своём лице. Однако через несколько мгновений он снова открыл глаза и с любопытством взглянул на Ананке.
Он всё ещё не понимал, как именно ловят рыбу в Великой Реке.
Как выяснилось... у Ананке были весьма странные представления о том, что такое рыба.
Сначала она открыла люк и извлекла из хранилища под палубой несколько предметов: большой керамический сосуд, свёрнутую верёвку с прикреплённым к ней зубчатым крюком, набор тяжёлых каменных грузов и рассыпанные мягко светящиеся Осколки Души, уложенные все в прозрачный водяной мех, который, казалось, был сделан из плавательного пузыря.
Затем она схватила сосуд и влезла на рулевую скамью, глядя на воду сверху. Когда Ананке открыла керамический сосуд, в воздухе распространился смрад крови.
Сосуд и правда был полон крови.
Старуха прошептала несколько слов, которые Санни не мог разобрать, хотя и слышал их отчётливо. Одновременно кеч внезапно замедлился, и по миру разошлось едва уловимое, незаметное изменение. Он внезапно перестал чувствовать себя столь безопасно, как прежде.
«Наше сокрытие нарушено.»
Пока Санни напрягался, Ананке вылила кровь в воду и протянула одну из рук. Вихрь искр появился вокруг неё, и вскоре длинный гарпун материализовался из воздуха.
Подняв гарпун над головой, старуха глубоко вдохнула, а затем громко произнесла ещё одно слово.
В следующий момент невидимая и неосязаемая ударная волна разошлась от кеча. Санни не знал, какова была её цель, но почувствовал, как что-то шевельнулось в глубине его души.
Густая кровь растворилась в воде, окрасив её в красный цвет. Затем, словно откликнувшись на зов... быстрая тень ринулась к кечу со дна.
«Чёрт!»
Санни вскочил на ноги, но прежде чем он успел что-либо предпринять, жилистая рука Ананке резко взмахнула, и её гарпун пронзил воздух с пронзительным свистом. Он вонзился в воду и исчез из виду.
...Через минуту старуха выволокла на палубу тело Падшего Кошмарного Существа. Мерзость была не слишком велика — уродливо деформированное тело, а плоть напоминала губку.
Санни содрогнулся от отвращения.
— Мы будем есть... это?
Старуха покачала головой.
— Нет, мой Господин. Это просто наживка.
Она вызвала изогнутый нож и искусно разрезала тушу твари. Её кровь вновь наполнила керамический сосуд, а Осколок Души присоединился к остальным в прозрачном водяном мехе.
Наконец Ананке вонзила зубчатый крюк в плоть мерзости, прикрепила к нему каменные грузы и подсунула внутрь мех с Осколками Души. Всё было сделано аккуратно, с привычной быстротой и точностью, словно она проделывала эти действия тысячу раз.
Санни и Нефис молча наблюдали за ней.
Наконец он покрутил плечами и спросил:
— Э... Если это наживка... то что именно мы ловим?