Нефис кивнула, давая понять, что прочитала описание Короны Сумерек. Они вдвоём могли бы связаться через Благословение Сумерек, чтобы обсудить, как вести разговор с Ананке... но, по правде говоря, в этом не было необходимости.
Старуха не выказывала ничего такого, что заставило бы их быть настороже. Так что они могли просто спросить.
Однако был один вопрос, который нужно было выяснить прежде всего.
Санни чуть сдвинулся, затем позвал:
— Бабушка...
Ананке встрепенулась, словно очнувшись ото сна, и посмотрела на них своими мутными глазами.
— Да, мой Господин?
Всё ещё чувствуя себя неловко от такого обращения, Санни помедлил и спросил:
— Вы когда-нибудь слышали об... Осквернении?
Старуха внезапно замерла. Её рука, лежавшая на рулевом весле, задрожала. Какое-то время слышался только звук воды, плескающейся о борт кеча.
Казалось, этот вопрос её порадовал. Однако у Санни и Нефис не было выбора — им нужно было узнать как можно больше о предполагаемой цели этого Кошмара.
В конце концов Ананке вздохнула.
— Осквернение... полагаю, вы имеете в виду именно это, мой Господин.
Глаза Санни блеснули.
— Оск... вернение?
Вспомнив ужасы Южной Кампании, он внезапно провёл параллели. Три Кошмарных Существа, которых он убил, носили похожее имя — Осквернённый Свидетель, Осквернённый Глашатай и Осквернённый Искатель Истины.
Первым был Падший Дьявол, возглавлявший стаю зверей без глаз. Вторым — Осквернённый Дьявол, который возглавлял группу высохших трупов с зашитыми ртами — после той битвы Санни получил Придушенный Вопль.
Третьим был Падший Титан, которого он убил случайно во время совместной битвы с огромной ордой мерзостей в Восточной Антарктике, получив Зеркало Истины.
Были ли все они выходцами из Гробницы Ариэля?
Старуха кивнула.
— Да... Осквернение. Простите меня, мои Господин и Госпожа. Я должна была знать, что вы не осведомлены об этих вещах. Вы ведь Пришельцы.
Санни и Нефис обменялись взглядами, гадая, что она имеет в виду.
Ананке помолчала несколько мгновений, затем произнесла торжественно:
— ...Чтобы понять, что такое Осквернение, вам сначала нужно узнать немного об истории Великой Реки. Я постараюсь объяснить как могу.
Нефис слегка нахмурилась.
— История? Не уверена, что понимаю, какую историю может иметь река, текущая сквозь время.
Старуха слабо улыбнулась.
— Время внутри Гробницы Ариэля непредсказуемо и запутанно. Иногда оно течёт медленно, а иногда быстро. Иногда время поднимается в великих бурях, или портится, или вечно вьётся водоворотом. Потоки сливаются и расходятся или исчезают бесследно. Но, тем не менее... для большинства из нас, если мы не попадаем в бурные воды, время всегда движется. Точно так же, как и во внешнем мире. Просто наше время отличается от времени там.
Заметив лёгкое замешательство на их лицах, Ананке задумалась на мгновение. Затем вздохнула:
— Лучший способ, как я могу это объяснить, таков — Великая Река действительно течёт из будущего в прошлое, но это лишь по отношению к внешнему миру. Здесь время подобного рода ничем не отличается от пространства. Однако у самой Реки всё ещё есть прошлое, настоящее и будущее. Здесь время подобного рода — точно такое же, как время во Внешнем Мире.
Нефис немного наклонила голову.
— Значит, можно сказать, что Санни и я попали в Гробницу Ариэля в далёком будущем — то есть значительно дальше по течению. Но можно также сказать, что мы попали туда месяц назад? И расстояние, и дни — это мера времени?
Старуха кивнула.
— Именно так. Вы мудры, моя Госпожа.
Уголок рта Санни дрогнул.
'Второй раз она называет Нефис мудрой... а мне — ноль раз!'
Всё же он понял суть. На самом деле внутри Гробницы Ариэля существовало два понятия, называемых «время» — одно было течением самой Великой Реки, подверженным всевозможным превратностям, а второе ничем не отличалось от привычного им понимания времени.
Старуха продолжила:
— Так вот, у Великой Реки тоже есть история. Вернее, это мы, Речные, её имеем. Эта история... началась давно, когда сивиллы впервые вошли в Гробницу Ариэля со своим народом. Были и другие — всевозможные люди и существа, пришедшие в поисках Истины, которая, как говорят, скрыта в Устье.
Её скрипучий голос стал тоскливым:
— В то время мы, вестники Заклятия Кошмара, тоже пришли к Великой Реке. Мне говорили, что то был золотой век. Сивиллы основали свои города, а могущественные Искатели воздвигали уединённые особняки среди волн. Они спаслись от гибели и жили в мире и благоденствии внутри Гробницы Ариэля.
Санни обнаружил кое-что любопытное и спросил:
— Вам говорили? Вы там сами не были?
Если подумать, когда Ананке рассказывала о преследовании последователей Ткача, она упоминала, что не переживала этого лично. Тогда это прозвучало довольно странно, но было много других вопросов, которые нужно было задать раньше.
Старуха хихикнула.
— Господи... конечно, нет. Я могу выглядеть старой, но я не настолько древняя. Нет... я родилась гораздо позже, когда Ткань уже была соткана. В отличие от тех, кто пришёл извне, как вы, я — Рождённая Рекой.
Санни мысленно отметил, что существует различие между Пришельцами и Рождёнными Рекой, и продолжал слушать.
Ананке тяжело вдохнула, затем произнесла мрачно:
— Но тот золотой век... в конечном счёте подошёл к концу. Сначала голоса богов замолкли, и сивиллы обратили взгляд к Устью. А затем... затем родилось Осквернение.