Санни тонул в море боли. Его разум — то скудное, что от него осталось — стал тусклым и хрупким, готовым рухнуть в любой момент.
Но он ещё не рухнул.
На самом деле, была и одна хорошая новость. Тот факт, что он был способен чувствовать боль, означал, что он всё ещё жив. А тот факт, что он всё ещё был жив... означал, что Лазурный Серпент был мёртв.
Иначе тот уже давно добил бы Санни.
«Я... победил...»
Это была жалкая утешка. Боль была настолько невыносимой, что он почти желал смерти. Однако Санни слишком дорожил жизнью, чтобы расставаться с ней — если оставался хоть крошечный шанс выжить, он собирался отчаянно цепляться за него изо всех сил. Раньше он делал бы это просто из вредности... но теперь у него были те, к кому он был привязан, и цели, которых он хотел достичь.
Он искренне хотел жить.
«Что... за чёрт... происходит?»
Мыслить связно было трудно, но он каким-то образом сумел оценить своё текущее состояние. Невыносимая боль, полная потеря чувств... он был в шоке. В болевом шоке из-за того, что его теневое воплощение получило страшные повреждения.
Его душа была ужасно ранена.
Что это значило?
Он не знал. Что ему теперь делать? Было ли что-нибудь, что он мог сделать?
«Ааа... как больно...»
Пока Санни решил просто делать всё возможное, чтобы терпеть боль и удержать свой рассыпающийся разум воедино. Это было непросто, неприятно и даже невозможно... но он держался. Он держался изо всех сил.
И, после целой вечности мучений, наконец произошло перемен.
Санни, похоже, вернул слух.
Первое, что он услышал, — это искажённый крик Нефис:
«Санни! Не умирай! Пожалуйста!»
Он был странно раздражён.
«Чёрт... это был приказ, не так ли?»
Она нарушила своё обещание!
Не то чтобы это что-то меняло... было бы здорово, если бы приказ Нефис выжить магическим образом восстановил бы его тело и исцелил раны. Но Санни должен был быть способен выполнить приказ, чтобы Узы Тени могли принудить его к действию — или бездействию.
Так что, если бы Нефис вдруг решила приказать ему отправиться и принести ей луну, его бы лишь заставили бесполезно стараться изо всех сил.
...А он и так старался изо всех сил, чтобы выжить!
«Нет, серьёзно, за кого она меня принимает?»
Ведь это сама Нефис когда-то назвала его тараканом — и сказала это как комплимент. Конечно, он сделает всё, чтобы остаться в живых. Не нужно было орать...
Санни медленно осознал, что его мысли становятся длиннее и связнее.
«Что-то меняется...»
Одно за другим к нему возвращались чувства. Сначала слух, затем теневое восприятие, потом осязание, обоняние, вкус и наконец зрение. Всё было в полном беспорядке — зрение расплывалось, а остальные чувства сходили с ума.
Была и ещё боль — на этот раз физическая.
«Почему я вообще ощущаю физическую боль? Я ведь, технически, сейчас воплощённая тень...»
Возможно, это была фантомная боль. Хотя Санни в данный момент не обладал человеческим телом, его разум оставался разумом человека. И когда разум воспринимал страшные повреждения, нанесённые его теневому телу, он реагировал единственным известным ему способом — паникой и захлёбыванием в боли.
«Проклятья...»
Санни стиснул зубы и с изумлением обнаружил, что снова способен стискивать зубы. А ещё удивительнее было то, что стискивались не зубы, а клыки.
Каким-то образом его панцирь удержался.
Наконец он стал достаточно ясно мыслить, чтобы понять ситуацию.
Бурлящие воды Великой реки были пронизаны мягким сиянием, указывавшим, что ночь ещё не закончилась. Более того, он оценил, что с момента его последней схватки с Лазурным Серпентом... с Дэроном Сумеречного моря прошло не больше минуты.
Он знал это, потому что громадный труп свирепого Великого Зверя всё ещё можно было разглядеть — едва-едва, — когда он медленно погружался в глубины реки. Пугающий силуэт древнего левиафана становился всё меньше, опускаясь в непостижимую бездну и растворяясь в прекрасном свете.
Сложная смесь чувств поднялась в груди Санни, когда он увидел своего врага мёртвым. Тёмная радость, странная тень печали, уважение, презрение, ненависть, любопытство, подозрение...
Было и сильное чувство сожаления.
Ведь это был осколок души Высшего, уходящий в глубины!
Он стонал.
Отвлёкшись от тела убитого левиафана, Санни попытался понять, что происходит вокруг него.
Он ощутил своё длинное змееподобное тело, теперь изуродованное и жестоко разорванное. Оно казалось слабым — что было закономерно, — но ещё слабее, чем следовало ожидать.
«Огонь души...»
Огня души больше не было. Теперь его поддерживали лишь пять теней.
Наконец Санни заметил Нефис.
Её маленькая фигура находилась прямо на нём. Она наверняка забралась на его громадное тело, пока он беспомощно плыл в воде, парализованный болью и на грани потери сознания. Обе её ладони были прижаты к разбитым чёрным чешуйкам, а кожа её сияла мягким белым светом.
«А... она, должно быть, вернула свои пламена...»
Нефис исцеляла его.
«Но...»
...Внезапно её светящаяся фигура взорвалась светом, рассеяв ночную тьму, подобно настоящей звезде.
Санни ощутил знакомое тепло — теперь намного более интенсивное, чем когда-либо прежде, — хлынувшее в него потоком. И, окутанный этим теплом, его разбитое тело начало восстанавливаться.
Пока он это чувствовал, поражённый, его глубоко раненая душа была исцелена. Его полуразрушенное теневое воплощение вернуло безупречное состояние. И, что ещё более удивительно, даже его змееподобный панцирь срастался обратно. Мучительные раны затягивались, разбитые чёрные чешуйки склеивались обратно.
Когда сияние Нефис замерло и погасло, Санни был хорош как новый.
Боль, терзавшая его, отступила, а затем исчезла полностью.
Он снова был жив.
Нефис беспомощно повалилась на его широкую спину. Несколько мгновений она лежала неподвижно, а потом подтянулась и ухватилась за два рогоподобных шипа, росших на макушке его головы, там, где заканчивался спинной плавник.
«Верно...»
Голубой Серпент был мёртв, но до безопасности им было ещё очень далеко.
На самом деле они находились в смертельной опасности — гораздо большей, чем тогда, когда Великий Зверь был жив.
Причина была в том, что больше некому было помешать Тёмной Бабочке завладеть обломками Чёрной Черепахи. А хуже того — мерзкое создание наверняка заметило ослепительную звезду, внезапно вспыхнувшую в тёмной ночи. Оно могло обрушиться на них в любой момент.
Так что пришла пора для второй части плана.
«Мы действительно зашли так далеко, да?»
Пришла пора покинуть тёмный остров и бежать.
«Погнали, Неф...»
Отпустив Сента, Санни потратил лишь мгновение, чтобы собрать силу, пронизывавшую просторы его могучего, змееподобного тела.
А затем, с Нефис на спине, он опустил голову и погрузился в бесконечно текущие, сияющие воды Великой Реки.