Битва между Лазурным Серпентом и роем криля продолжалась недолго, но это было самое ужасающее зрелище, какое Санни видел с тех пор, как вошёл в Третий Кошмар.
Великий Зверь совершенно потерял рассудок, сражаясь с легионом отвратительных абоминаций. Его ярость кипятила воду — она взрывалась то гигантскими фонтанами багровой пены, то поднималась титаническими волнами. Размах этих потрясений был таков, что весь остров трясло и качало, словно корабль, попавший в центр бури, способной уничтожить мир.
Хор яростных рычаний и грохот звуковых ударов слились в оглушительную какофонию — Санни и Нефис были вынуждены заткнуть уши.
Тысячи атакующих крилей были уничтожены... но рой, казалось, совсем не уменьшился. Наоборот, как бы ни яростно сражался Лазурный Серпент, всё больше абоминаций бросалось на него, их тонкие ноги двигались в жадном предвкушении добычи.
Поначалу водяная броня, которую создал левиафан, защищала его могучее тело, но в итоге не выдержала. Один криль прорвался сквозь отталкивающее течение водоворота, потом другой, потом сто. Их зубы беспомощно скребли по непроницаемой лазурной чешуе...
Однако после трёх жестоких схваток с Тёмной Бабочкой Лазурный Серпент был избит и покрыт ранами. Его тело и раньше было усыпано бесчисленными шрамами, а теперь к ним прибавилось множество новых. Одна чешуя была разбита, другая потрескалась, а третья выбита целиком.
Дело было лишь в времени — когда одному из крилей удастся прокусить до крови... потом двум, потом сотне. Хотя их размеры были крошечными по сравнению с огромным речным змеем, это были Осквернённые абоминации, и их мучительные укусы накапливались.
Однако боль не замедляла Лазурного Серпента. Наоборот, он становился ещё более яростным, ещё более безумным, ещё более бешеным. Битва, которая и так была ужасающей, внезапно вышла за грань страха, достигнув какого-то нового предела.
Стоя на покачивающемся панцире Чёрной Черепахи, Санни и Нефис наблюдали за кипящей рекой с побелевшими лицами. Прежде чем Санни успел понять, что происходит, он обнаружил, что держит Неф за руку... он не знал, кто из них первым сжал чью-то ладонь, но это простое касание казалось ему единственной нитью, связывающей его с миром, утратившим всякий разум.
Он также не знал, сколько времени прошло.
Всё, что Санни знал, — битва... менялась.
Лазурному Серпенту не удалось уничтожить рой криля. Однако и рой не смог поглотить змея.
Но их целью с самого начала не был безумный левиафан.
Змей бушевал в водах, кишащих крилём, но рой был слишком велик. Тысячи абоминаций на его краях просто промчались мимо Великого Зверя и двинулись к туше Чёрной Черепахи, их полупрозрачные тела краснея, когда они погружались в мутную багровую воду.
Заметив это, Лазурный Серпент издал яростный рёв, но мало что мог поделать. Основная масса роя окружала его, словно клетка, и как бы сильно он ни бился о подвижную стену, вырваться он не мог.
Внезапно Санни ощутил очищающее тепло, залившее его тело и душу. Внизу он увидел мягкое свечение, поднимающееся от его кожи, и вопросительно взглянул на Нефис.
Её губы казались пересохшими.
— Лук... я думаю, тебе стоит призвать свой лук.
Он на мгновение замедлился, потом его глаза мрачно сверкнули. Искры света вспыхнули вокруг его руки и сложились в чёрный лук с багровой тетивой. Затем из ничего появилась стрела, сверкавшая, как молния.
Натянув Боевой Лук Моргана, Санни прицелился в кипящую массу надвигающихся крилей и выпустил Удар Грома. Молния вспыхнула над багровой водой и взорвалась, разбрасывая дуги электричества по поверхности реки.
Чудовищные крили были длиной примерно с руку Санни, с настолько тонкими панцирями, что казались прозрачными. Тем не менее, это были Осквернённые Звери, так что их панцири были достаточно прочными, чтобы выдержать прямое попадание электромагнитной пушки, а их зубы были достаточно острыми, чтобы разрезать бронированные механизмы, словно бумагу.
Но Санни и его лук были усилены и тенями, и пламенем души, что придавало его стреле огромную силу. Поэтому вскоре он услышал знакомый шёпот на ухо:
[Ты убил Осквернённого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Ты убил Осквернённого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Ты убил Осквернённого Зверя, Речную Саранчу.]
[Твоя тень становится сильнее...]
Не останавливаясь слушать Заклятие, Санни ощутил поток Осколков Тени, хлынувших в его душу, и снова натянул тетиву лука.
Он не рассчитывал остановить продвижение роя криля и не надеялся помочь Лазурному Серпенту одержать победу. Даже если Санни убьёт сотню абоминаций, это лишь малая толика в рое.
Скорее, то, чем он занимался, было простой наживой. Нефис могла сжигать врагов пламенем или поглощать Осколки Души, как обычный Пробуждённый, чтобы получать осколки, но Санни достаточно было одного убийства. Так что он мог использовать эту возможность, чтобы усилиться сам.
Санни успел выпустить несколько стрел из души и ещё раз Удар Грома, прежде чем криль добрался до Чёрной Черепахи, пожиная богатый урожай жизней. Однако потом стало слишком опасно оставаться у края острова — хотя отвратительные твари не могли выбраться из воды, они оказались способны выпрыгивать из неё с такой силой, что их полупрозрачные тела летели по воздуху.
Когда один из крилей приземлился всего в десятке метров от них и бросился вперёд, прежде чем был пронзён чёрной стрелой, Санни и Нефис решили отступить.
Внизу тысячи Осквернённых Зверей безуспешно пытались прогрызть неприступную чёрную чешую мёртвого левиафана. Некоторые уже проникали в открытую рану под его плавником.
Далеко позади Лазурный Серпент наконец прорвал клетку сильно поредевшего роя и помчался по воде в погоню.
Он выглядел ужасно изуродованным, истекая кровью из тысячи крошечных ран. Некоторые крили, казалось, даже проникли в открытые раны — точно так же, как сам змей проник в тело Чёрной Черепахи ранее.
Несмотря на это, Великий Зверь выглядел столь же смертоносным и поглощённым безумием, как и раньше.
'...Старая змейка справилась. Она действительно... победила?'
Хоть многие крили и добрались до туши и поплыли внутрь, рой был несомненно разбит.
Лазурный Серпент — и двое людей, которых он преследовал — проживут ещё один день.