На этот раз Нефис первой заметила аномалию. Санни и она отдыхали после изнурительного спарринга — он медитировал с закрытыми глазами, а она откинулась спиной к нему, всё ещё приходя в себя.
Он ощутил внезапное напряжение её мышц, и тёплое давление исчезло. Открыв глаза, Санни взглянул на Нефис и заметил, что она впилась взглядом вдаль, туда, где бесконечные воды Великой реки искрились под светом семи солнц.
Лазурный Серпент нигде не виднелся, и остров не дрожал — а значит, он снова обходил каменный панцирь Чёрной Черепахи. Чудовищная бабочка была лишь маленькой чёрной точкой в небе. Что же привлекло её внимание?
— Что там?
Нефис помедлила несколько мгновений, потом указала на далёкий участок воды вниз по течению.
— Там. Видишь?
Санни последовал за её взглядом и пригляделся к течениям. Через некоторое время на его лице появилась хмурая складка.
— Вижу. Но на что мы смотрим?
Там, всё ещё вдали от тёмного острова, полоса Великой реки выглядела иначе, чем остальной её простор. С их позиции она была не больше монеты, а значит, странная аномалия простиралась на тысячи метров.
Слишком угрожающей она не казалась. Поверхность воды там была просто чуть более бурной, словно рябилась под напором сильного ветра. Проблема заключалась в том, что такой ветер, вероятно, затрагивал бы куда бо́льшую территорию, а не сравнительно маленький и странно отчётливо выделяющийся участок.
Гораздо серьёзнее было другое — этот участок, казалось, движется в их сторону с целью. Сначала Санни не был уверен, но, наблюдая за рекой в течение дюжины секунд, он понял, что это никакое не совпадение.
За эти дюжину секунд бурная полоса заметно приблизилась.
Его лицо потемнело.
— Это должно быть очередное отвратительное существо.
Нефис медленно кивнула.
— Я тоже так думаю.
Несколько мгновений оба молчали. Появление нового Кошмарного Существа было лишь вопросом времени — они уже встретили трёх, каждое по-своему ужасающее. Появление чёрной бабочки лишь подтвердило, что запах крови Чёрной Черепахи служит приманкой для голодных Осквернённых.
Всё, что им оставалось, — ждать и смотреть, способна ли надвигающаяся гроза забраться на панцирь.
Однако именно это было не причиной мрачного настроения Санни. Скорее, появление четвёртой угрозы вынудило его столкнуться с возможностью, которая всё больше походила на правду.
И истина заключалась в том, что они всё-таки не смогут использовать тушу Чёрной Черепахи в качестве корабля, чтобы благополучно добраться до цивилизации, как бы сильно они на это ни надеялись. Это казалось возможным, когда вокруг острова кружил лишь Лазурный Серпент. Появление чёрной бабочки поставило всё под сомнение.
Появление третьего претендента стало последним гвоздём в гроб надежд Санни. Если есть три, значит, будут четыре, пять и ещё больше... Рано или поздно одно из этих отвратительных созданий заползёт на панцирь, обнаружит двоих людей и поглотит их.
Уголок его рта дёрнулся.
'...Но что мы можем сделать?'
Сбежать по воде они не могли — там обитали немыслимые ужасы. Сбежать по воздуху тоже было невозможно — не менее опасно. Даже несмотря на то, что туша Чёрной Черепахи медленно превращалась всё больше и больше в ловушку смерти, выхода не было.
Он вздохнул.
— Давай просто будем наслаждаться представлением, пока можешь. Если я хоть что-то понимаю в этом старом змее... он не позволит новенькому подойти без боя.
И действительно, едва он произнёс это, багровая вода вспенилась, и гигантская голова Великого речного Серпента вознеслась над поверхностью. На этот раз длинная морда существа была развёрнута от острова, устремлённая вниз по течению. Безумный Зверь тоже следил за пятном бурной воды.
— Как думаешь, что это будет?
Услышав вопрос, Нефис на мгновение замешкалась.
— Не знаю. Похоже, что-то огромное, так что... кит? Кашалот? Или, может быть, гигантский кальмар?
Санни покачал головой.
— Спорим, это будет что-то совершенно жуткое — как та ползущая масса водорослей, костей и гниющей плоти, о которой Кэсси рассказывала нам на Забережье.
Он ненадолго замолчал, а потом добавил с сомнением:
— И ещё... что такое кашалот?
Нефис тихо вздохнула.
— ...Это как кит, но с зубами.
Санни моргнул несколько раз.
У китов что, не было зубов? Он знал, что такое кит, в теории, но не знал подробностей. В любом случае, они все вымерли... наверное.
Кто знал, что творится в океанах?
Двое из них напряжённо наблюдали, как пятно бурной воды приближалось всё ближе и ближе, обнажая свои истинные размеры. Оно действительно было несколько километров в ширину и куда более бурным, чем казалось издалека. Вода внутри пятна словно кипела, что выглядело довольно странно, учитывая, что река вокруг оставалась такой же спокойной, как и прежде.
Минуту спустя Лазурный Серпент издал яростный рёв, и в тот же момент Санни медленно поднялся на ноги.
— Проклятье...
Вода... на самом деле не кипела, и под её поверхностью не двигался титанический великан, порождающий рябь.
Вместо этого там были тысячи... может быть, даже десятки тысяч маленьких существ, движущихся с ужасающей скоростью — всё ближе и ближе приближающихся к острову.
Ему потребовалось столько времени, чтобы их заметить, потому что их насекомоподобные тела были почти полностью прозрачными. Каждое было размером с его руку — с бесчисленными тонкими ножками, мелкими чёрными глазами и длинными, отвратительными ртами, полными злобных зубов, похожих на стекло.
Стоя рядом с ним, Нефис прошептала:
— Криль...
Санни сосредоточил восприятие и вздрогнул, заметив мерзкую тьму, разливающуюся по телам омерзительных существ. Каждое из них... было Ранга Осквернённого.
Это был не очередной Великий великан, привлечённый запахом крови Чёрной Черепахи.
Это был рой из тысяч и тысяч противных Осквернённых Зверей.