Что за чёрт?!
Санни добрался до края самодельного плота и замер, пальцы погружённые в воду. В нескольких метрах стояла его идеальная копия — неподвижная, с насмешливой улыбкой на губах.
Бледное лицо, глаза цвета чёрного опала, иссиня-чёрные волосы... всё одинаковое. Но этот призрак был куда спокойнее и полнее злобы, нежели Санни. За холодной тьмой его насмешливого взгляда прятался безбрежный океан безумия.
На мгновение Санни был уверен, что одна из Отражений Мордрета каким-то образом нашла его в тумане. Но тон, которым говорил призрак, был слишком знаком. С дрожью он понял, что эта его копия — проявление Греха Утешения.
Однако...
«Боже. Выглядишь жалко.»
Да... это точно тот проклятый меч.
Но как такое возможно?
Поначалу, когда Санни держал Грех Утешения, он слышал лишь неясный шёпот. Позже стал различать голос отчётливо. А ещё позже, после Фалкон Скотта, за ним стала следовать смутная иллюзорная фигура... теперь же эта фигура казалась совершенно реальной.
Но самое жуткое было в другом.
Самое ужасное заключалось в том, что Санни не призывал Грех Утешения. Как дух проклятого меча мог оказаться здесь, если сам меч всё ещё покоился в неподвижной тьме его души?!
Внезапная дрожь пробежала по позвоночнику Санни.
Как будто читая его мысли, Грех Утешения рассмеялся.
«Ах, как забавно. Признаю тебе некоторое уважение, Утративший Свет... ты никогда не перестаёшь развлекать, по крайней мере. Что, теперь боишься меня?»
Санни не хотел в этом признаваться, но боялся. Он не знал, чего ожидать от этого проклятого меча... всё-таки тот был связан с Ариэлем — и Демоном Ужаса, и создателем мучительной пирамиды кошмаров. Даже если Память Превзошедшего уровня содержала лишь подобие далёкого шёпота, оставленного древним демоном, это всё равно был артефакт пугающей мощи.
Он знал эту мощь слишком хорошо. Санни убил множество Осквернённых Кошмарных Существ с его помощью — некоторых, убить которых он не имел ни малейшего основания, — и в результате подвергался его разрушительному воздействию в ответ. Он думал, что нейтрализует коварное влияние Греха Утешения достаточно хорошо...
Но если это так, то почему призрак казался более реальным, чем когда-либо? Как он мог явиться перед ним, даже не призывая проклятый меч?
Санни помолчал какое-то время, а затем выдавил улыбку.
«Бояться тебя? Чепуха! Конечно, нет.»
Грех Утешения слегка наклонил голову, разглядывая его с некоторым интересом.
«О... но, мне кажется, тебе стоит.»
Его голос звучал непринуждённо, но это лишь делало слова ещё жутче.
Однако Санни с облегчением выдохнул.
«Ну, а почему бы мне? Ты ведь ненастоящий. Мне что, пугаться каждого воображаемого ублюдка? На это у жизни слишком мало времени.»
Похожий на куклу молодой человек перед ним поднял бровь.
«Уверен, что я ненастоящий?»
Санни фыркнул.
«Раньше не был, а теперь уверен. Подозревал давно, конечно, но раз ты недостаточно досаждал, чтобы стоило тратить время на выяснение, я предпочёл сосредоточиться на другом. Но ладно, раз мы теперь вдвоём, позволю себе расставить точки над «и».»
Он отодвинулся от края плота и, всё ещё сидя, поднял взгляд на Грех Утешения.
«Нет смысла притворяться тем, кем ты не являешься. А ты не являешься реальным существом... нет, ты лишь маленькая, незначительная часть моего разума, которую чары Греха Утешения обратили против меня. Откуда я знаю? Ну, ты часть меня — ты сам должен это знать.»
Призрак молча смотрел на него с любопытством.
Санни покачал головой.
«Я знаю, потому что могу врать, когда разговариваю с тобой, и мне не обязательно отвечать на все твои вопросы. Это возможно лишь тогда, когда я разговариваю сам с собой. Ты спрашивал, перестал ли я жалеть себя? Я не был обязан отвечать. Ты спрашивал, боюсь ли я тебя? Мгновение — да, и всё же я смог сказать, что нет. Таким образом...»
Он гримаснул.
«По правде говоря, я должен был понять это в первый раз, когда ты отвлекал меня докучливыми вопросами, а я велел тебе замолчать вместо того, чтобы дать настоящий ответ. Ах... мне стыдно, что это заняло так много времени.»
Грех Утешения хмыкнул.
«О, но твой Изъян — это субъективная штука, разве нет? Может быть, ты можешь врать мне не потому, что я часть тебя, а просто потому, что ты веришь, что я часть тебя.»
Санни улыбнулся.
«Было бы чудесно, если бы мой Изъян было так просто обмануть. Нет... это не так. К тому же, у меня не было причин считать, что ты не настоящая сущность. Скорее наоборот.»
Призрак оставался неподвижным, глядя на него с безжизненным выражением. Затем дух проклятого меча... маленький осколок разума самого Санни... вздохнул.
«Ладно, ты меня разобрал. Я ненастоящий. Да, я лишь порождение твоего воображения.»
Грех Утешения промолчал несколько мгновений, а затем ухмыльнулся.
«Но ты не задумывался... что, быть может, ссориться и беседовать с осколком собственного разума немного страшнее, чем быть преследуемым проклятым мечом?»
Он рассмеялся.
«Ведь это же означает, что ты полностью потерял рассудок? Утративший Свет... чёртов безумец... о, это просто замечательно!»
Санни мрачно смотрел на смеющуюся копию самого себя.
Впервые у него не нашлось слов в ответ.
Через долгие мгновения он отвернулся и произнёс сквозь стиснутые зубы:
«...Заткнись!»
***
Вода тихо журчала, когда сильное течение тянуло самодельный плот вперёд. Туман медленно редел, но Санни по-прежнему ничего не мог ни увидеть, ни ощутить в нём.
Когда он испытал жажду, он призвал Бесконечный Источник и напился из него, с подозрением оглядывая прозрачную воду вокруг. Когда проголодался, призвал Жадный Сундук и вытащил из него немного пайков.
Надо было запастись, ещё не выезжая из осаждённой столицы.
К разочарованию Санни, его запасы уже подходили к концу. Он поддерживал Сундук в хорошей наполненности, когда был армейским разведчиком, но после того как стал послом клана Валор, необходимость в этом отпала. Так что в начале Кошмара в бездонном сундуке оставалось не так уж много полезного.
Трудно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как Санни вошёл в Кошмар. Тусклый сумрак, пронизывающий туман, не становился ни ярче, ни темнее. Впрочем, ему казалось, что прошло не более пары дней.
Большую часть времени он машинально вглядывался в текстуру дерева своего самодельного плота. По какой-то причине она выглядела странно знакомой. Это странное чувство узнавания сводило Санни с ума...
Но, с другой стороны, может быть, именно утрата рассудка и порождала иррациональное чувство узнавания у случайного обломка.
В конце концов, должна была быть причина, по которой дух Греха Утешения стал вдруг гораздо отчётливее, жутко реальнее и даже смог явиться без призыва проклятого меча. Чем неустойчивее было его психическое состояние, тем осязаемее должно было становиться присутствие призрака.
Санни не чувствовал себя особенно безумным — лишь онемевшим, разбитым сердцем и эмоционально опустошённым. Но какой безумец осознаёт своё безумие?
Грех Утешения же вёл себя довольно странно. Санни прекрасно знал о своих многочисленных неудачах и потому ожидал, что призрак обрушит на него поток насмешек и презрения. Хочешь защитить жителей Антарктиды? Думал, что твоя жалкая особа способна защитить хоть что-нибудь?
Вот в таком духе.
Чёрт... после последнего разговора с Морган Санни знал, что обитаемый мир так или иначе обречён. Он даже не знал, будет ли в порядке Рейн. Грех Утешения мог использовать и этот факт, чтобы вбить гвоздь в его сердце.
Но проклятый меч преимущественно молчал.
В какой-то момент Санни взглянул на призрак, всё ещё стоявший на том же месте, где появился, и поднял бровь:
«Эй... ты что, не собираешься меня насмешить? Не напомнишь мне, как я жалок и никчёмен?»
Идеальная копия Санни смотрела на него несколько мгновений, а затем равнодушно отвела взгляд.
«...Это давно надоело. Не хочу заморачиваться.»
Санни нахмурился.
«Подожди... а почему ты за всё это время не сдвинулся ни на сантиметр?»
Грех Утешения фыркнул.
«А куда мне идти? Плот не так велик... верно, я мог бы стоять на воде. Но зачем?»
Санни внимательно разглядел его, а затем покачал головой.
«Нет... я думаю, ты что-то скрываешь.»
Его галлюцинация рассмеялась.
«Да ну? Так ты ещё и параноик?»
Вместо ответа Санни поднялся с места и сделал шаг к Греху Утешения. Его копия нахмурилась.
«Что ты себе позволяешь...»
«Убирайся.»
Санни оттолкнул призрак, заставив его отступить на шаг и опасно пошатнуться на самом краю самодельного плота — едва не упав в воду.
Грех Утешения выругался, но Санни не обратил на это внимания. Вместо этого он впился взглядом в то место, где галлюцинация стояла всё это время.
Интересно.
Там, в дереве, была грубо вырезана одна-единственная руна.