«Я... умру...»
Эта мысль, мелькнувшая в сознании Санни, была связана не столько с тем, что каждый удар одержимого трупа был достаточно разрушителен, чтобы стереть его тело, сколько с напряжением, которое битва с мерзавцами оказывала на организм.
Да, это было правдой — Санни противостоял Великому Кошмарному Существу, но ему казалось, что истощение убьёт его раньше, чем чудовище.
Время тянется медленно в подобном сражении. Он не был уверен, сколько секунд прошло с момента появления второго сосуда Стража Врат — десяток? Два?
А может, всего пять или шесть.
Шесть Мастеров и одна Тень каким-то образом удерживали позиции против ужасающего мерзавца — пока что. Возможно, это было связано с тем, что непрерывный шквал атак всё же сдерживал труп в некоторой степени — ведь если у них и была уязвимость, которую можно было бы эксплуатировать, так это то, что сосуды Стража не были столь прочны, каким было бы подлинное тело Великого Существа.
А может, дело было в том, что каждый из них находился на пике того, на что был способен человеческий Вознесённый, и знал — отступления не будет. Они сражались, не сдерживаясь, зная, что смерть висит над ними, почти неизбежная.
Санни был относительно невредим — пока что, — и то же можно было сказать о Сент. Кай кружил над мерзавцем, выпуская одну за другой зачарованные стрелы.
Остальные же... находились в ужасном положении.
Джет, пожалуй, была изуродована больше всех, но её уникальная природа позволяла ей продолжать попытки расколоть душу чудовища, несмотря на это. К этому моменту Жнец Душ выглядел не менее побитым, чем их противник, а может, даже ещё хуже.
Морган и она сражались голыми кулаками — хотя в случае Морган оружием было всё её тело, а не только руки. Она также получила гораздо больше повреждений, чем кто-либо из них, часто беря на себя роль живого щита, прикрывая остальных собственным телом. Это было потому, что Принцесса Войны была самой выносливой физически, если не считать Эффи.
Разница между ними заключалась в том, что Морган, по-видимому, впитала в свою Способность Аспекта могущественное лечебное заклинание, позволявшее ей восстанавливаться после ран, которые бы навсегда вывели охотницу из боя.
Сэйшан пошла ещё дальше, чем Джет и Морган — с переломанными руками, она была вынуждена прибегнуть к своим чудовищным зубам, чтобы наносить урон мерзавцу. Её челюсти не казались менее смертоносными, чем мощная Память, но необходимость находиться вплотную, почти в интимной близости от врага, подвергала её страшной опасности. Уродливое, свирепое существо, в которое она превратилось, было покрыто кровью — как своей собственной, так и кровью Стража.
Эффи была в гораздо лучшем положении благодаря большой дальности своего Превзошедшего копья.
Вместе они сражались против великого мерзавца, отчаянно пытаясь уничтожить его, замедлить... или хотя бы не дать приблизиться к прекрасному костру из белого пламени, который всё ещё горел за их спинами.
«Умри, умри... почему ты не умрешь!»
Грех Утешения рассёк вибрирующий воздух, но сосуд Стража Врат двигался слишком быстро. Нефритовый клинок едва царапнул его кожу, но на этот раз Санни не успел отступить вовремя — острая боль пронзила его правый бок, и он отлетел назад с криком.
Впервые с тех пор, как он получил Саван Сумерек, чёрный шёлк был полностью разорван. Плоть под ним была изрешечена и превратилась в ужасающее месиво — рана была достаточно велика, чтобы большинство Вознесённых рисковали истечь кровью, но он был другим.
Тем не менее, она была бы смертельной, не будь Костяного Плетения. Удар мерзавца, нанесённый вскользь, треснул ему рёбра, но не смог их раздробить — иначе Санни потерял бы лёгкое целиком.
— Чёрт, чёрт, чёрт...
Дрожа, как пьяный, он поднялся на ноги. Пот катился по его коже, усиливая боль и страдания.
Дела... шли у них из рук вон плохо.
Морган, казалось, была на грани исчерпания эссенции — раньше все её раны стремительно затягивались, но теперь ей приходилось сосредотачиваться лишь на нескольких наиболее тяжёлых, оставляя остальные открытыми.
Джет начала замедляться, потому что этот бой стал для неё настоящим кошмаром. Сражение с одним подавляющим противником было наименее благоприятной ситуацией для её Аспекта, поскольку не позволяло ей поглощать эссенцию убитых врагов для восполнения собственной.
Именно в этот момент Сейшан получила ужасающий удар и рухнула в песок, как сломанная кукла.
Санни и Сент всё ещё приходили в себя после последних атак, так что Эффи на мгновение осталась один на один с кошмарным созданием. Труп двигался с невероятной скоростью, схватил древко её копья и сбил охотницу с ног. За мгновение до того, как его вторая рука обрушила смертельный удар, Кай внезапно свалился с неба, врезавшись в одержимый труп и отбросив его назад.
Труп опустил локоть на позвоночник Кая, и тот рухнул в песок с криком боли.
— Да проклятье всё возьми!
Санни ринулся вперёд, и одновременно с ним бросилась Сент.
Его раздробленная сторона пульсировала от невыносимой боли.
Он был уставшим.
Но ему нужно было что-то сделать.
Потому что ещё была надежда...
Хотя сосуд Стража Врат казался неуязвимым и неостановимым, он слабел. Пока это было малозаметно — но это было правдой. Труп стал чуть-чуть медленнее, его удары стали чуть-чуть менее мощными. Скорость, с которой его плоть восстанавливалась, тоже немного снизилась.
У создания действительно был предел.
Им просто нужно было подтолкнуть его за этот предел.
Санни не призывал Кошмара и Беса, зная, что они слишком слабы для этой битвы. Он не был уверен, что сможет их призвать — его тени, служившие вратами его души, находились с Нефис внутри пылающей массы белого пламени. Даже если бы он смог, всё, на что были способны эти двое — это выиграть ему одну-две секунды ценой своей гибели.
Так что эти секунды ему нужно было выкупить самому.
Он атаковал, вкладывая всё, что имел — всю свою силу, всё своё хитроумие, всю свою волю — в этот удар. В то же время Сент выпрямила меч вперёд, закрывая потрескавшийся нагрудник обломками своего разбитого щита.
Но этого было недостаточно.
Великое отвратительное существо легко увернулось от меча Сент и шагнуло вперёд. Его кулак обрушился на Санни, словно гора, и следующее, что он увидел...
Он смотрел на яркое лазурное небо.
'Ах... я был... слишком медлен...'
Санни попытался встать и застонал, преодолевая невыносимую боль. Кажется, его рука была сломана... нет, просто вывихнута... а на губах вздулась кровавая пена.
Подняв взгляд, он увидел Морган, вставшую между Джет, которая стояла на коленях, и смертельным ударом — обеих отбросило назад, и они рухнули на песок в куче окровавленной плоти.
Эффи бурно выдохнула, приняв на скрещённые руки удар сверху. Её стальное тело задрожало, а вокруг неё поднялся вихрь песка, поднятый ударной волной от чудовищного столкновения. В следующее мгновение она пошатнулась назад и упала.
Страж Врат... остался стоять один, без противников.
Он замер на долю секунды, затем сделал шаг к Сэйшан и поднял кулак, чтобы добить её.
Лицо трупа было ужасно изуродовано, зубы напоказ, словно существо ухмылялось.
Санни застонал и сел.
'Я не успею добраться вовремя...'
Отвратительное существо обрушило удар.
Однако прежде чем оно успело убить Сэйшан...
Из его груди внезапно проступил окровавленный кулак.
Существо замерло и медленно повернуло голову.
Стройная рука сверкнула, и голова отлетела от шеи.
Позади Стража Врат стояла обворожительная женщина в разорванном багровом платье, её длинные чёрные волосы были испачканы песком. Она была красива почти сверхъестественно... однако её захватывающее дух лицо было залито кровью, а от лба до кончика подбородка тянулась уродливая рваная рана. Словно кто-то варварски искалечил бессмертный шедевр, рассёкши его острым ножом.
Один из глаз Повелительницы Зверей был склеен засохшей кровью, но другой пылал холодной убийственной яростью.
Её алые губы разомкнулись, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Не думаю, что ты покоришься. Так что… просто умри…