«Думай, думай, думай...»
Шансы выбраться из этого боя живыми были ничтожны. Однако надежда всегда существовала, как бы невозможным ни казался исход.
Что такое надежда? Надежда — это желание... пожалуй, самое насущное. Стремление настолько могущественное и стойкое, что его почти невозможно победить или уничтожить. Самая тёмная и неизбежная отчаянность не могла сломить надежду. Даже демоны в аду надеялись однажды попасть в рай.
Они жаждали увидеть, как их заветные желания исполняются, и это стремление заставляло их продолжать страдать и бороться, вместо того чтобы обрести покой в объятиях смерти.
Жизнь — это война, в конце концов.
Надежда... желание... это была мощная сила.
«Стремление.»
Санни взглянул на Нефис, размышляя. Она была единственной из них, способной наносить постоянный урон стражникам Врат. Её пламя души казалось ядом для этого чудовища — раны, которые Санни и другие нанесли телу Мастера Сю, мгновенно заживали, но автоматон, напавший на Неф, был сожжён им дотла.
Вихрь мыслей пронёсся в его сознании за долю секунды.
«Она — наш лучший шанс.»
Если им удастся выжить сегодня, то благодаря силе стремления, которое, по-видимому, заключало в себе Аспект Носителя Света. Пламя души...
Чистое, жестокое и не поддающееся скверне.
Размышлять было некогда. Начав действовать, Санни связал разумы семи Мастеров с помощью Благословения Сумерек.
[Нам нужно уничтожить существо перед собой, пока не подоспело то, что сзади. Другого пути нет — мы вряд ли сможем справиться даже с одним, а двое одновременно — это верная смерть. Шестеро из нас будут его сдерживать. Нефис убьёт его. Вперёд!]
У них было, может быть, всего несколько секунд до появления преследователя. Семерым нужно было поразить Великое чудовище до того, как это произойдёт.
Обычно было бы невозможно нанести даже незначительный урон существу на два ранга выше их уровня. Когда-то, будучи Спящим, Санни не смог пробить кожу первых Падших чудовищ, с которыми столкнулся... тем не менее, то чудовище в итоге погибло.
Разрыв между рангами был огромен, но не абсолютен. В мире не существовало ничего нерушимого, и даже боги были мертвы. Каждый — и всё — было уязвимым для чего-то.
Ни один из них не был обычным Мастером, и каждый накопил гораздо больше инструментов и смертоносных приспособлений, чем какой-либо Спящий мог бы иметь. А лучше всего, среди них был тот, чей Аспект противостоял силам Стража Врат.
Санни понимал, что ему нужно использовать лучшее оружие, какое у него есть, чтобы уничтожить врага.
Прямо сейчас его лучшим оружием был не Грешник Утешения.
Это была Нефис.
Скрежеща зубами, Санни ринулся вперёд. В тот же момент все его тени покинули его и обволокли её, окрасив белое пламя её Аспекта в более холодный и зловещий оттенок. Она доверила ему убийство Дайр Фэнга... теперь же Санни предстояло довериться Нефис, чтобы она уничтожила сосуд Стража Врат, преграждавший им путь.
Едва тени соскользнули с лезвия Грешника Утешения, смутная фигура, стоявшая рядом с ним, внезапно стала ещё размытее и с разочарованием цокнула языком.
«Ах. И ведь только становилось интересно.»
Санни проигнорировал её.
Обсуждать что-либо было не нужно — все и так знали, что делать. Все семеро бросились на Мастера Сюй.
Атаковать одну цель, не мешая друг другу, было непросто. И всё же им удалось.
Чёрная стрела пронзила один из его глаз, а следом белая уничтожила другой. Голова трупа рывком откинулась назад.
В тот же момент железный дождь сюрикенов пронзил его грудь и правое плечо, почти отсекая всю руку. Джет знала, что её сил недостаточно, чтобы повредить душу существа, — отказавшись от своего самого грозного Аспекта, она вместо этого поставила цель снизить подвижность противника.
Превзошедшее копьё Эффи устремилось к одному из колен Мастера Сюй, а меч Моргана с молниеносной скоростью полетел к другому.
Когти Сэйшана впились в его левое плечо и локоть, разрывая оба сустава.
Грешник Утешения свистнул в воздухе, падая на голову существа.
Их задача состояла в том, чтобы замедлить Стража Врат и позволить Нефис нанести смертельный удар.
Но...
Когда две стрелы вылетели из затылка Мастера Сюй фонтаном крови и мозгового вещества, его глаза уже восстановились, пылая злобой и злорадством.
Сюрикены посыпались на песок, а искажённая ими плоть вздрогнула и безупречно восстановилась.
Труп сделал полшага, и копьё Эффи, и меч Моргана каким-то образом промахнулись.
Глаза Сэйшана расширились.
Санни выругался сквозь зубы.
Проклятье...
Труп рванул вперёд.
Щит Эффи разлетелся на осколки, когда её отбросило назад. Сэйшан упала — острые обломки костей торчали из её сломанных рук. Морган парировала мечом, но клинок взорвался бесчисленными стальными осколками. Её унесло прочь в вихре алых искр и крови.
Санни едва успел уклониться от удара, способного отсечь ему шею, нырнув в тени.
Существо... не собиралось замедляться.
А Нефис осталась с ним лицом к лицу.
«...ция!»
Её сияющий меч рванул вперёд с немыслимой скоростью, смертоносный удар, усиленный всей силой пламени души и пятью тенями.
Однако...
Мастер Сюй просто поднял руку, поймав раскалённый клинок кулаком и без труда раздробив его.
Пальцы его другой руки обхватили шею Нефис.
На мгновение всё, казалось, застыло...
Санни появлялся из теней, но был слишком медленным. Слишком медленным, чтобы что-нибудь изменить.
...Затем шея Нефис хрустнула, словно сухая ветка. Её тело обмякло.
«...»
Его разум опустел.
На долю секунды все замерли, оцепенев.
В этот миг потрясения рука Нефис поднялась и схватила запястье существа.
Искры, танцевавшие в её глазах, внезапно вспыхнули, превратившись в два ослепительных светила.
Белый свет, пробивавшийся сквозь щели в её разбитой броне, становился всё крупнее, горячее и бесконечно ярче.
Она была подобна массе ослепительного серебряного света, ничуть не отличающемуся от беспощадного белого солнца, пылавшего в выжженном небе.
Мгновение спустия её сияние взорвалось потоком пламени, которое поглотило как её стройный силуэт, так и мерзкий труп Мастера Сю.
Внезапно невыносимый зной пустыни показался мягким и прохладным.