«Чёрт, чёрт, чёрт...»
Санни не знал, что именно преследует их. Он надеялся, что одержимые трупы не являлись сосудами одного существа, а представляли собой отдельных тварей, подобных приспешникам тирана... но даже если это было так, очевидно существовал способ обмениваться информацией.
Он понял это, потому что его надежды тут же рассыпались пылью прямо перед его глазами.
Если бы у марионеток Стража Врат не было способа делиться знаниями, он мог бы притвориться, что не замечает их присутствия, и выиграть немного времени. Но все семь захваченных Мастеров, казалось, прекрасно понимали, что Санни способен отличить их от настоящих.
Они медленно начали двигаться. Поначалу их движения казались незаметными, но вскоре стало очевидно, что они окружают тех Вознёсшихся, кто ещё оставался человеком.
На их лицах расплылись жутко человеческие улыбки.
С одной стороны — семь одержимых трупов с силой Великой твари.
С другой стороны — Санни, Нефис, Кай, Эффи, Джет, Сэйшан, Морган и ещё одиннадцать незатронутых Мастеров.
У Моргана оставалось три Трансцендентных Эха. У Сэйшана — одно.
У Санни были Сент и Кошмар.
...И Имп.
По правде говоря, худощавый гоблин был ключевой фигурой их выживания.
[Заставь всех подойти ближе.]
Санни уже объяснил ситуацию Моргану и скоординировался с остальными союзниками. Единственный шанс выжить — бежать... но выбраться из кольца одержимых трупов казалось невозможным.
Тем не менее, им пришлось попробовать.
Зная, что делать, Морган невозмутимо посмотрел на одиннадцать Вознёсшихся, которых Врата ещё не забрали, и позвал:
«Эй, вы! Подойдите сюда. У меня есть вопросы по нашим запасам еды и воды... и ты тоже. Сколько палаток мы сможем сшить из этой шкуры?»
Мастеры оставили то, чем занимались, и подошли. К тому моменту даже они начали замечать, что происходит что-то странное.
Одна группа людей стояла в центре пустой башни. Вторая группа рассредоточилась, окружая их.
Древняя сталь стонала под натиском ветра.
'Это всё. Снаружи ещё трое Вознесённых... но только двое из них — люди.'
— Леди Морган? Что... что здесь происходит?
Люди-Мастеры выглядели растерянными.
Тем временем остальные люди медленно смещались, выстраиваясь в рыхлую боевую formation. Оружие уже было в их руках.
Санни оставался единственным неподвижным.
Какой смысл пытаться сражаться против семи Великих порождений?
'Скоро время придёт... нужно всего несколько секунд!'
Морган тяжело взглянула на своих подчинённых и ровным голосом произнесла:
— Подойдите ближе.
Они переглянулись, затем, поколебавшись, сделали несколько шагов вперёд.
В тот же самый момент...
Улыбающиеся трупы тоже сделали шаг вперёд.
— Кай, сейчас!
Крик Санни был заглушён стоном скручиваемого металла.
А затем этот стон был поглощён голосом Кая.
Красавец-стрелец произнёс лишь одно слово, но оно охватило всё пространство внутри полой башни, эхом прокатившись по её тёмным недрам:
— Стоп.
'Арх... чёрт...'
Санни никогда не оказывался по другую сторону Аспекта Кая — вернее, никогда не был объектом его негативного воздействия. Его друг обычно использовал силу своего голоса, чтобы вдохновлять солдат и разжигать в них желание сражаться, побеждать и выживать.
Но это было не единственное, на что он был способен.
Настоящая сила Найтингейла заключалась в том, чтобы подчинять живых существ и ломать их волю.
Когда Кай приказал всем остановиться, казалось, что замер сам мир.
Санни всё ещё мог двигаться благодаря своей впечатляюще высокой ментальной защите, но было ощущение, будто на него рухнула гора... правда, веса как такового не было. Скорее, было невероятно трудно вспомнить, зачем он вообще хотел двигаться.
С некоторым усилием ему всё же удалось.
Остальные были затронуты в равной мере, сопротивляясь приказу с разной степенью успеха.
Даже семь трупов пошатнулись. Однако они стряхнули действие приказа практически мгновенно... тем не менее это дало Санни те несколько секунд, которые ему были нужны.
Потому что в тот момент вся башня вдруг содрогнулась...
И обрушилась.
Раздался глухой скрежет рвущегося металла, пронзительный визг, а затем ветер и свет хлынули внутрь стального пальца.
Это было потому, что Имп прогрыз внешние слои башни, разумеется, обойдя почти весь её периметр.
Санни призвал прожорливого гоблина сразу же после того, как заметил часовых группы выживших. Пока он здоровался с Эффи, разговаривал с Морган, предупреждал её об опасности и наблюдал за тем, как семь сосудов Стража Врат медленно окружают их, Алчный Демон тихонько прогрызал внешнюю оболочку стального пальца.
И вот в тот момент башня наконец не выдержала своего веса и рухнула.
Прохладная тень, наполнявшая её внутренность, была мгновенно разорвана ослепляющим солнечным светом.
...Однако теней оставалось ещё предостаточно.
Призвав их, Санни мгновенно создал десятки тёмных щупалец. Некоторые из них обвились вокруг тел тех трупов, которые не оказались погребены под бесчисленными тоннами стали, — и были тут же уничтожены.
Однако это была лишь отвлекающая манёвр.
Остальные теневые щупальца схватили людей и без церемоний швырнули их прочь с пути падающего металла, прямо в безжалостный жар пустыни.
В то же время вихрь искр обрёл форму Превзошедших Эхов, которые бросились на ужасов. Каждый использовал собственные средства, чтобы замедлить противника.
Раздавались крики, стоял грохот. Вспыхнул белый пламенной взрыв, и резкий звук рассекаемого воздуха бесчисленными клинками. Полилась кровь.
Упав на белый песок, Санни перекатился и вскочил на ноги.
— Бегите!
Большинству удалось выбраться из башни, но пять из одиннадцати Вознесённых, которых Морган позвала, были нигде не видны.
Белые дюны вокруг них задрожали, а затем взорвались, и облако песка накрыло всё вокруг.
Кай держал Эффи за руку, когда они взмыли в воздух.
Кошмар вырвался из тьмы и устремился к Джет.
У Морган была собственная езда, похожая на стального копытного с рогами.
...Санни оказался рядом с Нефис.
Не задумываясь о том, что делает, он крепко схватил её...
И шагнул сквозь тень.
Мгновение спустя они появились в нескольких километрах оттуда, в тени высокой дюны.
Он увлёк её за собой в Теневой Шаг.
Санни смотрел на Нефис с выражением удивления, а она глядела на него широко раскрытыми глазами.
— Что... что это было?
Он открыл рот, но на мгновение замер.
— Это, э... я просто подумал, что это может сработать. Что ты об этом знала? Сработало.
Санни не мог забирать с собой других живых существ, когда шагал сквозь тень, но его Аспект уже показывал, что в некоторых случаях он воспринимал Нефис как продолжение самого себя. Вернее... скорее он воспринимал Санни как продолжение Нефис.
Их связывали Узы Тени, а это значит, что их души были скреплены воедино. Санни не обязан был это любить...
Но было бы глупо не воспользоваться этим.
Нефис посмотрела на него мгновение, а затем кивнула.
«Хорошо.»
Она посмотрела на него ещё мгновение и добавила:
— Теперь можешь отпустить меня.
Санни криво усмехнулся.
— О, но я действительно не могу.
В этот самый момент чёрный скакун перепрыгнул бархан и помчался по его склону. Джет крикнула с спины Кошмара, когда они промчались мимо:
— Двигайтесь! Они преследуют нас!
Сжигая свою суть, Санни вздохнул, а затем втянул Нефис обратно в тень.