«Двигайся, урод!»
Вознесённый из клана Валор смотрел испуганными глазами, тыкая прикладом копья в спину Мордрета. Мордрет и так старался идти так быстро, как мог, и резкий толчок заставил его споткнуться и упасть.
Палящий белый пес обжёг его изуродованное лицо.
Мордрет вздохнул и с трудом попытался подняться.
Один глаз был вырван, осталась лишь одна рука. Все его Отражения были уничтожены. Его тело представляло жалкое зрелище...
Мордрету удалось вырваться из-под удара Великого существа, но в Кошмарной Пустыне удача его решительно изменила. Вскоре после входа он наткнулся на преследующего Стража Врат, и едва выжив после этой несчастной встречи, банда выживших Мастеров клана Валор устроила на него засаду и одолела.
К тому же ему так и не удалось добить сестру.
«Жаль.»
Теперь его руки были связаны за спиной зачарованными оковами. Даже если бы он хотел покинуть своё первоначальное тело, он был временно заперт в нём... тяжёлые цепи, вероятно, были не тем инструментом, который Морган планировала использовать для его заточения, но и они были выкованы его отцом.
Выбраться из оков будет непросто. Если уж на то пошло, одна оставшаяся рука может даже помочь в этом.
«Поднимайся!»
Мордрет с досадой вздохнул.
«Я пытаюсь... право же, вот так вы относитесь к принцу клана Валор?»
Вместо ответа Мастер злобно ударил его в рёбра.
Мордрет с грохотом рухнул обратно в раскалённый пес.
Сверху раздался чей-то голос:
«Хватит! Ты только замедляешь нас... Шкуроход должен быть уже совсем близко. Если мы хотим выжить, нам нужно как можно быстрее добраться до Цитадели.»
Именно поэтому остатки клана Валор держали его в живых — они хотели, чтобы Мордрет показал им путь к Цитадели Чёрного Черепа.
Кошмарная Пустыня была огромна, но с Эхами-скакунами выжившие смогли преодолеть значительное расстояние за прошедший день. Их удача тоже не была слишком плохой — область, в которую Зов забросил их, находилась не так уж далеко от Цитадели.
При помощи Мордрета им удалось добраться почти до места.
Последний участок, однако, пришлось преодолевать пешком.
Кто-то поднял его на ноги. Женщина пыталась выглядеть спокойной, но он чувствовал её страх... Вознесённые тоже столкнулись со Шкуроходом. Те, что были с ним сейчас, — те, кто пережил эту встречу. Они знали, что смерть — или нечто гораздо худшее — неотвратимо преследует их.
— Веди нас. Твоя жизнь тоже зависит от того, добраться ли до Чёрного Черепа. Где он?!
Мордрет на мгновение замедлился, а затем улыбнулся.
— Не волнуйтесь. Мы уже совсем близко.
Он пошёл вперёд, прокладывая путь между белыми дюнами и древними руинами.
После нескольких часов невыносимой жары они наконец увидели, как на горизонте вырисовывается гигантский чёрный череп. Мастера замерли на мгновение, в их глазах горело возбуждение.
...Мордрет же молча сделал шаг назад.
Он покачал головой.
Эти люди спрашивали его, где находится Цитадель, и он привёл их сюда.
Однако они должны были задать ещё один вопрос.
Вопрос был совсем простой...
Что он сделал с телами Пробуждённых внутри Цитадели Чёрного Черепа?
Ответ был таков: он не сделал ничего.
Тем не менее из гигантского чёрного черепа внезапно начали появляться человеческие фигуры. Одна, две, три... дюжина, две дюжины... три...
Безголовый труп Рыцаря Штада тоже был там, он шёл впереди всех.
Выжившие хотели спастись от Шкурохода, но на самом деле все эти годы шли к своей смерти.
«Время бежать.»
Обернувшись, Мордрет позволил телу упасть и скатиться по склону высокой белой дюны.
В итоге Кай остался с Санни и остальными. Вместе они пробирались через пустыню, направляясь к месту, где он оставил других выживших.
Дорога далась непросто. Вокруг было слишком много могущественных Кошмарных Существ, и хотя большинство из них были очарованы зовом Семян, некоторые — нет, или по крайней мере, не полностью.
К счастью, ни одно из мерзких созданий, с которыми им пришлось сражаться, не было Ранга Великого. К тому же каждый из пяти Мастеров был невероятно силён...
Тем не менее путь вышел нелёгким.
Все они были совершенно измотаны — из-за нечеловеческих условий белой пустыни и невыносимого психического напряжения, вызванного мучительным ощущением преследования.
Никто не знал, преследует ли их труп Мастера Сю или нет... но сама возможность снова столкнуться с этим созданием была достаточной, чтобы наполнить их удушающим чувством ужаса.
Мерзкие создания, с которыми они сражались, тоже были могущественны и ужасающи.
Из пяти Нефис, казалось, страдала меньше всех. Однако она боролась со своей собственной ношей.
Глядя на безупречно белую бескрайность дюн, она покачала головой и тихо вздохнула.
— Я никогда не думала, что однажды вернусь сюда. Или, по крайней мере, так скоро.
Для них эта земля называлась Пустыня Кошмаров просто потому, что была источником Цепи Кошмаров.
Но для Нефис... для неё это был источник её личных кошмаров. Она никогда подробно не рассказывала о своём времени здесь, но Санни знал, что это, должно быть, был чудовищный опыт.
Настолько чудовищный, что гордая и сильная Меняющаяся Звезда согласилась на психологическую консультацию. Эта пустыня и всё, что она пережила во Втором Кошмаре, — не то, что можно легко забыть.
«Могу представить... нет, на самом деле, не думаю, что могу.»
Санни провёл в Пустыне Кошмаров всего один день — и то как Мастер, в обществе других людей. И всё же вид бесконечных белых дюн уже вызывал в нём оттенок отчаяния.
Каково бы было заблудиться на этом проклятом месте в одиночку, беспомощным Спящим?
— Мы приближаемся!
Голос Кая отвлёк его от тяжёлых мыслей.
Перед ними песок чуть отступил, и из него торчали пять металлических башен необычной формы, выстроенных полукругом.
Солнечный свет отражался от полированного металла, делая его ещё более ослепительным.
Каждая башня имела разную высоту, причём самая низкая из них достигала как минимум нескольких десятков метров.
Санни уставился на них на несколько мгновений, прежде чем понял, что собой представляли эти башни — они были кончиками пяти пальцев колоссальной стальной перчатки.
Сама перчатка была погребена под песком.
Он не знал, какое существо могло носить эту перчатку и где остальная её часть... и в данный момент Санни это не волновало.
Единственное, что его волновало, — башни были полыми, а внутри была тень.
«Внутри ещё и люди.»
Выражение лица Санни стало мрачным, когда он последовал за Каем к лагерю выживших.
«...Хорошо, если там только люди.»