На прекрасном острове древних деревьев и изумрудной травы внезапно из воздуха появилась одинокая фигура. Это был молодой человек с алебастровой кожей, одетый в простую рубаху из тонкого чёрного шёлка. Некоторое время он оставался неподвижным, а затем подошёл к краю острова и замер там, глядя вниз. Если бы не ветер, игравший с чёрными волосами юноши, он выглядел бы как изваянная статуя.
Слоновая Кость за последние месяцы немного изменилась. Сама великая пагода, конечно, осталась прежней, но изящные деревянные постройки, созданные Хранителями Огня, теперь напоминали маленькую тихую деревушку, гармонично вписавшуюся в ландшафт. На древних деревьях рощи теперь висели плоды, каждый выглядел спелым и аппетитным.
Белые кости древнего дракона по-прежнему купались в солнечном свете, а изящный корабль по-прежнему покачивался на спокойной глади прозрачного озера.
Одно большое изменение, однако, сильно поразило Санни, вырвав его из задумчивости.
«Что за чёрт...»
Заглянув вниз, он не увидел знакомой бездонной тьмы Нижнего Неба. Вместо этого перед ним открылась мозаика летающих островов, соединённых гигантскими цепями, медленно проплывающих мимо.
Слоновая Кость двигалась.
Хотя движение было очень медленным, остров уже оставил за собой пустую ширь Разрыва и теперь дрейфовал сквозь облака к южной границе Цепных Островов.
Санни моргнул несколько раз.
«С каких пор эта штука умеет двигаться?»
Он какое-то время стоял на месте, рассматривая ландшафт внизу, а затем пошёл вдоль края Слоновой Кости.
Похоже, пока он был в Антарктике, многое изменилось.
Вскоре Санни добрался до вод прозрачного озера, которые переливались и сверкали отражённым солнечным светом. У берега стояла каменная скамейка, а на ней сидела знакомая фигура с удочкой в руке.
Высокая, привлекательная, полная жизненных сил... Эффи отдыхала на солнце и разглядывала озеро.
Санни подошёл ближе и некоторое время молчал. Наконец он сказал:
— В этом озере правда водятся рыбы?
Эффи лениво пожала плечами.
— Кто знает? Вот я и пытаюсь выяснить. Очень надеюсь! Я пристрастилась к рыбе... и морским чудовищам... после того как провела целый месяц на корабле.
Затем она внезапно замерла и медленно повернулась.
Светло-карие глаза Эффи загорелись восторгом.
— Санни?! Это ты?!
Он ухмыльнулся.
— А кто ещё мог бы... б-блять! Боги! Положи меня, дикий идиот!
Охотница мгновенно обняла его с такой силой, что казалось — сейчас раздавит, и с учётом разницы в их росте Санни почувствовал, как ноги отрываются от земли. Его голос был полон праведного негодования:
— Я говорил... боги, у тебя хоть капля стеснения есть?! Отпусти меня!
Эффи взорвалась смехом и поставила его на землю... и это было к лучшему. Ему оставалось совсем немного до того, чтобы использовать [Перо Истины] и сделать себя тяжёлым, как огромный кусок мрамора. Он сдержался лишь потому, что это могло на неё не подействовать.
— Когда ты прибыла?! Нет, подожди... где ты вообще пропадаешь?! Нефис говорила нам, что ты жива, но новости из Антарктического центра... тупица, ты точно в порядке? Что там произошло?
Санни посмотрел на неё с покорным видом и покачал головой.
— Совсем недавно. Восточная Антарктида. Наверное. А что касается того, что там было...
Он вздохнул.
— Дай-ка я подумаю. Я прошёл через шесть тысяч километров гор, кишащих мерзостями, получил пару медалей, прошёл сквозь бесконечный тоннель, полный стихийной тьмы, был убит Титаном, потом убил того Титана обратно, провёл конвой из десятков тысяч беженцев в безопасное место, верхом на Сенте спустился в глубины океана, чтобы сражаться с Осквернённым Ужасом, убил того Ужаса, взорвался, потом ещё убил несколько Кошмарных Существ, потом проиграл другому Титану, пересёк пролив на плоту, скакал на лошади до ближайшей осаждённой столицы... ну, это в общих чертах, вроде бы. А, и ещё я научился играть на флейте. Чуть-чуть.
Санни замолчал, а затем невозмутимо взглянул на Эффи:
— А у тебя что нового?
Она уставилась на него на секунду, потом широко улыбнулась, обняла его за плечо и потащила к башне.
— Понятно! Значит, всё как обычно. Но не думай, что тебе удастся увильнуть от настоящего рассказа... мы с ума от беспокойства сходили, знаешь ли! Кай чуть не получил сердечный приступ перед высадкой в Восточной Антарктиде, когда до нас дошли новости о том, что произошло в Фалкон Скотт! Даже Принцесса, кажется, была немного взволнована... клянусь мёртвыми богами, я чуть не уловила у неё выражение лица. Идём, найдём остальных...
Санни мысленно оценил свои шансы вырваться из хватки Эффи — умеренные, — но потом просто расслабился и позволил себя вести к Башне из Слоновой Кости. Ведь именно за этим он сюда пришёл — поговорить с остальными членами когорты. Ему нужно было поделиться множеством практических знаний с Каем и Эффи, а также поговорить с Нефис и Кэсси о великих кланах...
Но больше всего он просто хотел увидеть их. В его сердце было много мрака и смуты, но друзья... его когорта... несмотря на все сложные отношения между ними, были как маленький островок стабильности в хаотичном, непредсказуемом, смертоносном мире, в котором они все жили.
Он скучал по ним всем.
Хотя, быть может, ему и не следовало.
Четыре месяца, которые Санни провёл в Антарктике, изменили многое. Одни вещи стали казаться менее важными, другие — более значимыми, чем раньше.
Он покачал головой.
— Ладно, ладно... Я иду. Теперь можно отпустить?
Санни вздохнул.
«По крайней мере, она не шутила о Безжалостных Сумерках...»
В тот момент Эффи посмотрела на него с хитрой улыбкой.
— Балда, я не могла не заметить... какое красивое платье у тебя...
Он стиснул зубы.
— Туника. Это туника. Превзошедшая Память бронированного типа — это не платье, а туника. Ты что, слепая?!