Оказавшись в маленьком пузыре энергетического барьера, Тиран превратился в убийственную бурю. Двигаясь с поразительной для такого огромного существа скоростью, он бился и вращался, пытаясь разорвать ненавистных людей на части.
Санни и Дейлу удавалось уклоняться или отражать вспышки разрушительных атак — пока что, — но избежать того, чтобы их раздавило невероятной массой обезумевшего чудовища, было ещё сложнее. Барьер был слишком мал, чтобы от него отодвинуться, и у них не оставалось выбора, кроме как сесть верхом.
Это не было хорошей идеей... даже на спине Тирана три пасти и жало могли свободно атаковать их. Более того, отвратительное существо мгновенно перекатилось по земле, сбросив их.
Санни едва избежал того, чтобы его не похоронили под горой плоти. Всего через несколько секунд после того, как Дейл воздвиг барьер, он почувствовал солёный вкус крови на языке. Оба Вознесённых были избиты и ранены.
Конечно, Тиран тоже не остался без урона.
Три его ноги были оторваны, тело покрыто множеством глубоких порезов, а одна из шей наполовину перерублена. Ещё лучше — существо, похоже, отдало себя на милость самых первобытных инстинктов, доведённое до безумия Грехом Утешения.
Звериная ярость Тирана была ужасающей, но сражаться с чудовищем было бы куда опаснее, если бы оно сохранило свой нечеловеческий разум. Умный враг бесконечно смертельнее бессмысленного.
Теперь всё, что им нужно было сделать, — покончить с ним.
«Срубь ему голову!»
«Я... стараюсь...»
Щит Дейла был врезан в одну из шей Тирана, и когда Санни крикнул, он обрушивал обод щита своей палицей, словно забивая гвоздь в дерево. Нагрудный щит впивался в плоть чудовища, как лезвие, и чёрная кровь рекой полилась на камни.
Почти оглушённый криком существа, Санни создал стену из тени, чтобы защитить Дейла от одной из двух оставшихся пасти. Стену раздробило чудовищным натиском, но к тому моменту Вознесённый нанёс последний удар щитом, и одна из голов Тирана отлетела.
«Чёрт!»
После этого Санни пришлось беспокоиться о себе. Раненое существо сдвинулось, впечатав его в барьер колоссальной массой своего тела. Костяное плетение и Мраморная оболочка спасли его от того, чтобы превратиться в кровавую кашу, но он оказался зажат, придавлен и не мог дышать. Что ещё хуже — выхода не было...
Ну, для большинства людей. Санни просто растворился в тени, отбрасываемой мерцающим барьером на тело существа, и появился с другой стороны чудовища, уже опуская меч, чтобы вонзиться в его бок.
Так продолжалась отчаянная битва. Санни и Дейл были в одном шаге от тяжёлого ранения или гибели каждое мгновение, но ни один из них пока не допустил ошибки. По мере того как время шло, их враг становился всё более неистовым, но двоих Мастеров это делало только эффективнее в их попытках разделаться с ним. С каждым ударом, уклонением и шагом они учились наносить ему бо́льший урон.
Доспехи Дейла потрескались, но в ответ жало Тирана было разбито тяжёлой шипастой палицей. Теперь Санни кровоточил из глубокого пореза над левым глазом, но в ответ одна из пасти Тирана лишилась половины клыков.
Используя мгновенное открытие, созданное тем, что чудовище обрушило весь свой вес на барьер, Санни наконец сумел принять удобную позицию для решительного удара. Он рванул вперёд, облегчая тело, чтобы набрать инерцию, и провёл Грехом Утешения по основанию одной из шей существа.
Нефритовый меч, казалось, смеялся, разрезая прочную шкуру, стальные мышцы и непробиваемые кости Тирана, вырвавшись с другой стороны шеи фонтаном крови. Вторая из трёх пасти рухнула на землю.
«Ещё один!»
Дейл принял на щит удар, сокрушающий саму землю, и отступил назад с глухим стоном. Его рука слегка подрагивала.
— Барьер долго не продержится. Нужно... поспешить...
Санни не нуждался в напоминании. Он уже чувствовал, как тени вокруг них меняются — мерцающая энергия тускнела с каждым ударом Тирана о преграду. К этому моменту большая часть её свечения уже погасла.
Но и чудовище лишилось большинства своих когтей.
Оно лилось кровью, изуродованное и израненное, его скорость неуклонно падала. Санни знал, что не стоит расслабляться — последние мгновения боя зачастую были самыми смертоносными, и потому, что воинам свойственно зазнаваться при виде близкой победы, и потому, что враги нередко отбрасывали всякую осторожность в последней отчаянной попытке уничтожить противника и выжить.
Всё же... надо было покончить с этим скорее.
'Рискованно...'
Мысль мелькнула в сознании, но Санни уже был в движении. Ринувшись вперёд, он отбил рикошетный удар хвоста чудовища... и обрушился на Тирана, словно пушечное ядро.
Потерявшего равновесие монстра затрясло, и он обрушил яростную контратаку. Санни удалось увернуться от его лап, но не от пасти. Он просто полоснул «Грехом Утешения», чувствуя, как мясо расходится перед нефритовым лезвием.
В тот же момент чудовище целиком открыло себя для Дейла. Стойкий Мастер ринулся вперёд, и его палица внезапно вспыхнула опасным красным зарядом. В тот миг, когда она обрушилась на основание последней оставшейся шеи Тирана, шипастая головка палицы взорвалась зловещим светом, и раздался раскат грома.
Санни видел, как очертания шеи кошмара таяли в яростном красном сиянии, разлетаясь на куски.
А потом на целую секунду его разум пустел.
Мгновение перед гибелью Тиран успел схватить его за плечо клыкастой пастью и швырнуть Санни в воздух. Ощутив пульс разрывающей боли, он обнаружил, что летит спиной прочь от умирающего чудовища. Спина врезалась в ослабевший барьер... и разнесла его, Мраморная Скорлупа ставшая жёсткой от удара.
Санни приземлился бесповоротно, на дюжину метров от бьющегося в конвульсиях тела Тирана, ещё несколько метров покатился и остановился на краю воды. Из его губ вырвался болезненный стон.
'Это... было больно...'
Он медленно сел и бросил взгляд на плечо. Кожаный наплечник Плаща Кукловода был пробит в нескольких местах, на коже зияли глубокие царапины. Однако клыки Тирана не проникли глубоко. Порезы оказались поверхностными.
Он сделал дрожащий вдох и поднял голову. Высоко в небе Пожирающее Облако выглядело... безвольным и растерянным. Без зловредной воли, направлявшей стаю порождений, те медленно уничтожались городской обороной.
Сент и Мастер Джет, по всей видимости, тоже расправились со своим Тираном.
Санни бросил взгляд на Дейла — тот выглядел изрядно потрёпанным, но был жив.
«Мы... победили.»
Судя по всему, он должен был испытать ликование и облегчение. Хотя битва ещё не завершилась, Нерегулярные выполнили свою задачу. Сегодня Первую армию ждало празднование победы.
Однако Санни не чувствовал облегчения.
Вместо этого он чувствовал... холод. Очень, очень сильный холод.
И страх.
«Что за чёрт это за чувство?»
Борясь с глубоким чувством тревоги, Санни вздрогнул и повернулся к чёрным волнам, его рука потянулась к рукояти Греха Утешения.
Но в тот самый момент вода расступилась, и что-то... кто-то... появился из-под поверхности.
Санни замер, широко распахнув глаза. Его лицо стало мертвенно-бледным.
Из океана выходил мужчина, вода стекала с его доспехов. Он был высок, с могучим телосложением. Тёмные волосы, бесцветное лицо... пустое, ни намёка на эмоции в его глухих глазах.
Вместо этого в них было нечто иное. Нечто огромное, чужеродное и ужасающее.
Мужчина медленно вышел из воды и сделал уверенный шаг к Санни, возвышаясь над ним, словно призрак. Пустой взгляд его стеклянных глаз опустился вниз.
Рука Санни задрожала.
Оглушённый, он попытался отползти назад и прошептал слабым, дрожащим голосом:
«...В—Верн?»