Стоя на бруствере и вглядываясь в холодную тьму за стеной, Санни имел задумчивое выражение лица. Ветер пах снегом, играя с его чёрными волосами, которые уже отросли слишком длинно. Бледный лунный свет пронизывал воздух, но не мог достать до опустошённой земли.
Зима и Дейл сидели неподалёку, облокотившись на сплавный парапет стены и деля между собой флягу. Оба капитана выглядели спокойно — одна в своей обычной непринуждённой манере, другой — торжественно и степенно. Когда содержимое фляги подошло к концу, Зима вздохнула и посмотрела на Санни.
— Сегодня ты кажешься ужасно серьёзным.
Он помедлил, потом пожал плечами.
— Просто думаю о всяком.
Она не стала настаивать, довольствуясь тем, что отдохнула, скрыв глаза за потрескавшимися солнечными очками.
После разговора с Сент Тирис Санни странно задумался.
Он не был уверен, что согласен с её непримиримыми взглядами, но было кое-что, что Скай Тайд сказала несомненно верно.
Жизнь действительно была непредсказуемой.
Вот хотя бы его собственные отношения с непреклонной Сент... Санни не очень хорошо знал Сент Тирис и не разделял её принципов, но обнаружил, что испытывает огромное уважение к этой суровой Вознесённой. Он также симпатизировал Мастеру Роану. У троих из них было общее прошлое.
Несколько лет назад Санни испытывал лишь презрение к Наследникам. Он считал их высокомерными, опасными и ненавистными людьми, которые не заслужили несправедливых привилегий, данных им ничем иным, кроме как правом рождения. Кто бы мог подумать, что однажды он начнёт ценить и восхищаться некоторыми из них?
Возьмите хотя бы Кэсси...
Когда она выдала его тайну Нефис на Забытом берегу, Санни подумал, что это самый мрачный момент в его жизни. И всё же, если бы она не приняла этого решения, он бы остался Спящим. Санни не мог знать, пережил бы он то же путешествие, что и Меняющаяся Звезда.
Однако он точно знал одно: Рейн была бы мертва, если бы он не вернулся. Если бы Санни не оказался там, чтобы сдержать поток Кошмарных Существ, надвигавшихся на её школу, его сестру разорвали бы бушующие звери.
Таких случаев было слишком много, чтобы их сосчитать.
...Жизнь была непредсказуемой, и никто не мог предвидеть повороты судьбы... разве что Ткач. Даже оракулы вроде Кэсси могли лишь мельком увидеть её, не понимая контекста и будучи бессильными изменить исход.
Так где же это его оставляло?
«На том же месте, где я начал, полагаю.»
Невежественный дурак, борющийся с чем-то, чего он даже не мог осмыслить.
Антарктика, по крайней мере, была ужасно проста для понимания...
Вздохнув, Санни отёр пряди волос от глаз и сел рядом с Зимой и Дейлом. Его руки так и тянулись к простой драке.
— Сколько ещё нам ждать, чёрт побери?
Дейл взглянул на него с едва заметной улыбкой, почти невидимой.
— Почивай, пока можешь. Скоро будешь жалеть, что это спокойствие не длилось дольше.
Санни гримаснул и отвёл взгляд, вглядываясь в отряд солдат, маршировавший мимо. Солдаты вели себя странно, тщательно придерживаясь освещённых участков бруствера и ускоряя шаг в более тёмных зонах. Их лица были мрачными и напряжёнными.
Он нахмурился.
— Что с ними?
Зима слегка повернула голову, разглядывая солдат.
— А? Ты что, не слышал слухов?
Санни подумал минуту, потом покачал головой.
— Каких слухов?
Вознесённая лучница рассмеялась.
— Тебе бы чаще выбираться из своего БТР, знаешь ли. Что ж, в любом случае... среди беженцев сейчас ходит множество жутких историй, одна безумнее другой. Последняя история гласит, что по городу бродит теневой призрак, прячущийся где-то во тьме. Он, якобы, заманивает людей прочь от света, и их больше никогда не видят.
Она глубоко вздохнула и добавила более серьёзным тоном:
— ...Хотя, может, в этой истории есть доля правды. Солдата обычно не так просто напугать, но, как видишь, они на нервах. Слишком много исчезновений в последнее время.
Санни нахмурился. В городе с двухсотмиллионным населением какие-то исчезновения были неизбежны... особенно учитывая, что Заклятие Кошмара заражало людей направо и налево. Однако его охватило беспокойство. Теневой призрак... это было прямо по его части, не так ли?
Могло быть и иное объяснение росту числа исчезновений. Ужас из ЛО-49 был известен тем, что начинал свои трапезы именно таким образом.
В любом случае он чувствовал некоторое беспокойство.
— Теневое существо... Не знаю. Они чрезвычайно редки. Я встречал лишь одно в дикой местности, и то — внутри Кошмара. Не уверен, дожил ли кто-нибудь из них до наших дней.
Хотя, был же тот маленький ублюдок, отгрызший кусок его плоти. Наследовали ли Падальщики новые способности, поглощая труп, или достаточно было любого куска плоти? Какова была вероятность, что этот мерзкий гримлин разовьёт сродство с тенями?
Дейл просто пожал плечами.
— Если что-то странное и происходит, командование Армии уже должно это расследовать. Раз нас не проинформировали официально, либо слухи необоснованны, либо происшествия недостаточно серьёзны, чтобы ставить в известность Иррегуляров. В любом случае нам следует сосредоточиться на текущей задаче.
Как по заказу раздались лёгкие шаги, и Мастер Джет приблизилась от дальнего участка стены. Члены её отряда — теперь меньшие, чем прежде — следовали за ней.
Она бегло огляделась и произнесла:
— Мне только что передали. Роан и его люди приближаются. Пожирающее Облако в бешенстве... не знаю, что они сделали, но это сработало. Готовьтесь.
Остальные защитники, похоже, получили ту же новость. По всей южной стене началось бурное движение. Солдаты проверяли оружие в последний раз, Пробуждённые вызывали свои Памяти, расчёты рельсотронов лихорадочно заканчивали процедуры техобслуживания и подтягивали ящики с вольфрамовыми снарядами к подающим механизмам.
Тысячи турелей ожили, направив свои спаренные стволы в небо.
Санни встал и потянулся, вдыхая холодный зимний воздух.
Посмотрев на членов своего отряда, он ухмыльнулся.
— Всё как в прошлый раз. Надеюсь, никаких Га... на самом деле, неважно. Не буду вслух. Просто делайте хорошо и не умирайте.