Trong bầu không khí nặng nề, mọi người dọn dẹp chiến trường, thu dọn hành lý, lên đường trở lại với tâm trạng nặng trĩu.
Tuy nhiên, lần tấn công của bầy sói lần này, chỉ mới là khởi đầu.
Vài ngày sau, họ lại chạm trán bầy sói xám.
Quy mô lần này còn lớn hơn lần trước. Tuy nhiên đoàn buôn đã đề phòng kỹ lưỡng, tổn thất ngược lại còn ít hơn lần trước một chút.
Dẫn đẩy được bầy sói xám, đoàn buôn chưa kịp thở phào thì ba ngày sau lại hứng chịu cuộc tấn công của bầy sói sét. Ba con sói sét cuồng, chín con sói sét hào, giết chết đúng mười lăm vị cổ sư. Cuối cùng, chúng bỏ lại một bãi xác sói, chỉ còn một con sói sét cuồng bị thương dẫn theo tàn binh rút lui.
Trong đoàn buôn dù nhiều cổ sư muốn báo thù, nhưng lực bất tòng tâm, không dám tiến sâu vào núi Khiếu Nguyệt, chỉ có thể trơ mắt nhìn bầy sói rút đi.
Đợt tấn công này khiến thủ lĩnh cùng phó thủ lĩnh của đoàn buôn đều nhận ra tình cảnh nguy hiểm của mình. Đêm hôm đó, họ liền quyết định tăng tốc, nhanh chóng rời khỏi núi Khiếu Nguyệt.
Tuy nhiên dù vậy, trong hơn nửa tháng sau đó, họ vẫn liên tục chịu sự tấn công dồn dập của bầy sói.
Sói xám, sói sét, sói tuyết, sói hai đầu, thậm chí còn có huyết nha bối...
Rời khỏi núi Khiếu Nguyệt, cả đoàn buôn mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.
Qua một quãng thời gian yên bình, khi họ tiến vào núi Bạch Hổ, lại lần nữa chạm trán sự tấn công của bầy thú.
Lần này, là vượn già lưng rùa.
Những con vượn trắng này, thân hình khổng lồ, phía sau có mai rùa, trên mai vân rùa rõ ràng. Cuộc tấn công của đàn vượn tuy không gây thương vong lớn về người, nhưng tổn thất hàng hóa nghiêm trọng, khiến vô số người đau đến xé lòng.
Hàng hóa của Phương Nguyên cũng không thoát nạn, hơn mười xe hàng, chỉ còn lại chưa đến một nửa.
Tinh thần đoàn buôn sa sút nghiêm trọng. Những người này liều mình đi buôn, chẳng phải chỉ vì kiếm tiền sao. Nhưng những tổn thất này, khiến bao nhiêu người chuyến đi trở thành uổng công.
"Chuyến này, coi như đi không."
"Hôm qua tôi kiểm kê, từ đầu đến cuối, lãi chưa đến hai nghìn nguyên thạch!"
"Phía tôi còn thảm hơn, hàng hóa đã tổn thất tới ba phần."
"Thảm hơn nữa có thể thảm hơn nhà Trương không? Hàng của họ tổn thất gần hết rồi!"
"Huống chi, biết trước thế này thà ở trong gia tộc cho rồi, cần gì mạo hiểm, mà chỉ kiếm được từng đó tiền!"
...
Ngay trong bầu không khí ấy, năm ngày sau, một bầy Bạch Hổ kéo đến.
Đoàn buôn lại chịu tổn thất.
Bảy ngày sau, một bọn Hỏa Hổ bất ngờ tập kích, doanh trại bị lửa bao trùm, lượng lớn hàng hóa bị thiêu rụi.
Tinh thần mọi người rơi xuống đáy, đã có rất nhiều người lỗ sạch vốn liếng.
Mười ngày sau, ngay khi họ đang reo hò vì sắp rời khỏi lãnh thổ núi Bạch Hổ, một con tiêu xuất hiện.
Ngũ hổ nhất tiêu, tiêu là hổ có cánh.
Như hổ mọc thêm cánh, chính là nói về nó.
Một con tiêu, ít nhất cũng là vương thú ngàn thú. Vì có khả năng bay, càng khó đối phó hơn.
Để chống lại con tiêu này, một vị phó thủ lĩnh của một gia tộc trong đoàn buôn đã không may thiệt mạng.
Tiêu bám theo đoàn buôn, không ngừng quấy nhiễu, kéo dài tới hơn trăm dặm. Cuối cùng đoàn buôn nghị định, quyết định vứt xe giữ tướng, quả quyết cắt bỏ gần trăm tên gia nô.
Những gia nô này phần lớn đều tàn phế, họ gào thét chửi rủa, hoặc khóc lóc cầu xin, nhưng không ai thay đổi được số phận.
Cuối cùng tiêu no nê một bữa, hài lòng mà đi.
Xa rời núi Bạch Hổ, đoàn buôn nghỉ ngơi phục hồi một phen, các thủ lĩnh gia tộc không tiếc ban thưởng, cuối cùng mới khôi phục được tinh thần, lấy lại tinh lực.
Quy mô đoàn buôn, đã thu hẹp lại chưa đến một nửa so với ban đầu.
Tuy nhiên sau khi trải qua cuộc tàn lọc và mài giũa khắc nghiệt này, cả đoàn buôn đã mang theo một phong thái tinh nhuệ nhất định.
"Tôi buôn bán nhiều năm, đây là chuyến gian nan nhất."
"Bọn thú hoang này, không biết phát điên cái gì, tấn công liên miên thế!"
"Chuyến này xong, tôi sẽ về hưu an dưỡng."
"Bất kể thế nào, tuyến đường này cần phải đánh giá lại rủi ro..."
"Chủ yếu vẫn là vì, những dãy núi lớn này không có bóng người, không có trại đóng quân tiêu diệt, bọn thú hoang tự do sinh trưởng, không bị kìm hãm."
Có người cảm thán, có người nản lòng thoái chí, có người vẫn còn giữ hy vọng.
Nhưng vận rủi, dường như đã bám chặt lấy đoàn buôn này. Trong hành trình sau đó, không chỉ có đủ loại bầy thú xông đến, mà còn thêm nhiều bầy côn trùng cùng cổ trùng hoang dã.
Số người trong đoàn buôn không ngừng giảm sút, mọi người không còn quan tâm vấn đề lãi lỗ, họ bắt đầu nếm trải áp lực sinh tử.
Nhiều hàng hóa bị chủ động bỏ lại, để theo đuổi tốc độ tiến lên.
Nhật hạ rực trời, tàn dương nhuộm máu.
Đoàn buôn di chuyển xuyên qua rừng núi, mọi người im lặng không nói, vẻ mặt mệt mỏi đờ đẫn, tinh thần sa sút.
Nhiều người đều quấn băng, mang thương tích nặng nhẹ khác nhau. Trên con đường núi gập ghềnh, họ bước sâu bước nông tiến lên.
Hôm qua trời mưa, đường núi lầy lội trơn trượt, rất khó đi.
Một chiếc xe ngựa chất đầy hàng, bánh bên phải không may mắc kẹt trong bùn. Con đà kê kéo xe, ngẩng cổ lên kêu một tiếng, cố sức bước, nhưng kéo không nổi.
Lúc này, hai bàn tay đặt lên phía sau xe, dùng sức nâng lên, nâng bánh xe thoát khỏi hố bùn.
Người ra tay chính là Phương Nguyên.
Phương Nguyên nhẹ nhàng vỗ vỗ tay, hàng ngàn cân hàng...