Восточное море.
Ш-ш-ш!
Бурные волны обрушивались на скалы маленького острова, распадаясь в бесчисленную белую пену.
Свирепый ветер выл, небо было затянуто тучами.
Безымянный островок совершенно не выделялся среди обширного Восточного моря, но сейчас на нём скрывались четверо Мастеров Гу.
Все четверо были ранены. Один лежал на земле — живой или мёртвый, неизвестно; трое остальных усердно исцеляли раны, сидя на земле.
Вскоре один из них вдруг начал кашлять, и кровь хлестала у него изо рта.
— Господин! — двое оставшихся в сознании поспешно прекратили лечение и с тревогой подступили к нему.
Кашлял кровью Мяомин Шэнь.
Этот Мастер Гу специализировался на Пути Пространства, обладал Седьмой Трансформацией и был широко известен среди вольных Мастеров Гу Восточного моря — обширные связи, значительное влияние.
Ростом он был средним, не полный и не худой, лицо имел приятное, черты довольно обычные — разве что широкие крылья носа запоминались прежде всего.
Глядя только на внешность, этот человек ничем не выделялся. Однако он обладал амбицией и умел смирять себя перед другими, что делало его харизматичным. Три вольных Мастера Гу Восточного моря — Диэ Нюй Сянь, Фэн Цзян и Гуй Ци Е — все считали Мяомин Шэня своим главой, и четверо составляли весьма прочную малую группу.
Но сейчас Гуй Ци Е был без сознания, вся его кожа приобрела зловещий фиолетовый оттенок от яда, и положение было критическим.
Мяомин Шэнь вытер кровь с губ, лицо его было бледным, и он с трудом выдавил: «Мои раны... кхе-кхе... не важны. Главное — состояние старого Гуй.»
— Да, Гуй Ци Е на этот раз принял укол от ядовитой морской звезды Ледяного Яда. Мы не в силах нейтрализовать такой яд, — Диэ Нюй Сянь была полна тревоги.
Фэн Цзян был холоден, как лёд: «Хотя шип ядовитой морской звезды Ледяного Яда и коварен, я слышал, что Су Чэнь и Сяньцзы Цзюэ способны провести лечение.»
Мяомин Шэнь покачал головой и вздохнул: «Сяньцзы Цзюэ и Жэнь Сюпин связаны тайными узами — я давно об этом знаю. Су Чэнь сейчас участвует в Великом Банкете Моря Ци, и мы тем более не можем являться туда, выставляя напоказ свою личность и тайны. Раны старого Гуй — только на нас самих. Я намерен обменять Полярный Корень Времени на Воду Яньхуан: этой водой можно смыть яд ледяного звёздного шипа.»
— Господин... — и Диэ Нюй Сянь, и Фэн Цзян были тронуты.
Мяомин Шэнь рассмеялся: «Цена — всего лишь кусок бессмертного материала Восьмой Трансформации, а взамен — жизнь старого Гуй. Это бесценная сделка. Кстати, мы должны благодарить эту демоническую тварь Фан Юаня: если бы он не разгромил Небесный Двор, тот не стал бы так отчаянно скупать бессмертные материалы по Пути Времени на Божественном Жёлтом Небе.»
Диэ Нюй Сянь кивнул, вздохнув: «Да. Фан Юань, эта демоническая тварь, получил Настоящее Наследие Красного Лотоса и научился управлять Островом Каменного Лотоса. Небесный Двор на этот раз потерпел сокрушительное поражение, потери были чрезмерно велики!»
Фэн Цзян с некоторой тревогой произнёс: «Демон Фан Юань слишком хитёр, Небесный Двор и ранее не мог с ним ничего поделать. Теперь, когда Фан Юань получил Настоящее Наследие Красного Лотоса, его могущество поистине возросло. Если его не сдерживать, Фан Юань станет ещё страшнее и угрозой для всего мира.»
Диэ Нюй Сянь усмехнулась: «А-Фэн, ты слишком много тревожишься понапрасну. Фан Юань — такой человек, что парит высоко в небесах; разве мы, простаки, можем с ним сравниться? Мир так широк, как мы с ним столкнёмся? Небо рухнет — а его подпоят те, кто повыше. Небесный Двор обязательно разберётся с ним, нам остаётся лишь наблюдать со стороны.»
На этот раз Фан Юань, использовав Остров Каменного Лотоса, жестоко обманул Небесный Двор и, конечно, не упустил столь прекрасной возможности — в очередной раз вывесил в Божественном Жёлтом Небе запись позорного поражения Небесного Двора, предоставив всем Мастерам Гу мира на неё взглянуть.
Таким образом, слава и авторитет Фан Юаня снова возросли неизмеримо, а репутация Небесного Двора получила ещё один жестокий удар.
Диэ Нюй Сянь, Фэн Цзян и прочие знали об этом — это было вполне естественно.
Однако они не знали, что давным-давно Фан Юань, выдавая себя за Чу Ина, уже сталкивался с ними и даже спасал им жизни — Фан Юань был совсем рядом с ними.
Мяомин Шэнь тихо вздохнул.
Он был человеком амбициозным, не желавшим мириться с обыденностью.
Иначе он и не стал бы смирять себя перед другими, завязывать связи со множеством Мастеров Гу, привлекая к себе Фэн Цзяна, Диэ Нюй Сянь и Гуй Ци Е.
Как амбициозный Мастер Гу, он испытывал противоречивые чувства относительно роста могущества Фан Юаня.
Фан Юань поднялся слишком быстро — менее чем за сто лет он прошёл путь от обычного Гу-школьника до Мастера Гу Седьмой Трансформации.
А сколько времени потребовалось самому Мяомин Шэню?
Несколько столетий!
И вот, в эти сто лет, что даже не прошли, Мяомин Шэнь воочию наблюдал за возвышением Фан Юаня, словно следил за грандиозным представлением.
Главным героем этого представления, однако, был не он.
Хотя он и считал, что по уровню культивации он и Фан Юань равны — оба Седьмой Трансформации, — Фан Юань уже способен управлять бессмертным Гу-жилищем Восьмой Трансформации, распоряжаться Островом Каменного Лотоса и наносить удары Небесному Двору.
А сам?
Мяомин Шэнь посмотрел на себя — он был в жалком положении.
Сейчас он не только сам тяжело ранен, но ещё и Гуй Ци Е при смерти, а Фэн Цзян и Диэ Нюй Сянь тоже ранены. А тот, кто причинил всё это — его великий враг Жэнь Сюпин — вероятно, уже неистово ищет их где-то за пределами острова.
Поистине осаждён со всех сторон.
В этот момент Мяомин Шэнь даже начал сомневаться: не ошибся ли он все эти годы, смиряя себя перед другими ради связей и привлекая к себе трёх Мастеров Гу? Если не ошибся, то почему он оказался в таком положении?
Тут же он подумал о Патриархе Моря Ци.
Патриарх Моря Ци устроил Великий Банкет Моря Ци, пригласив всех Мастеров Гу Восточного моря — его слава была столь велика, что Мяомин Шэнь давно о ней знал и даже собирался посетить. Но теперь, после подлого удара Жэнь Сюпина, пришлось прятаться, и прекрасная возможность была упущена зря.