Гу-соревнование Центрального континента, двенадцатый тур.
Соревнование подошло к ключевому моменту, и внимание всего зала было приковано к двум фигурам.
Одна была одета в чёрное одеяние, широкая и величественная фигура, на лице — маска. Он управлял пламенем перед собой — это был Фан Юань.
Другая — в простом белом одеянии, виски словно засыпанные снегом, на переносице вертикальная складка. Это был Фан Хуай.
«Это сражение двух "Фанов"!»
«Фан Хуай очень силён — он применил подряд три убийственных искусства Пути переработки и сумел существенно сократить разрыв!»
«Тем не менее, преимущество Фан Юаня по-прежнему сохраняется. Эх, он слишком силён — острота ума и сообразительность у него, пожалуй, лучшие на всём этом соревновании. В этом раунде он с самого начала ушёл далеко вперёд.»
«Ещё есть переменные. Как у Фан Юаня, так и у Фан Хуая остаётся по одному праву. Стоит им воспользоваться — и они смогут лишить соперника одного из материалов для переработки!»
Как на арене, так и за её пределами зрители не переставали обсуждать ход соревнования.
К этому моменту все остальные мастера гу были выбиты из борьбы, и остались только Фан Юань и Фан Хуай.
Взгляд Фан Юаня был спокоен, и он сосредоточенно управлял пламенем перед собой.
«Фан Хуай…» У него даже нашлась возможность бросить взгляд вправо, на Фан Хуая, наблюдая за соперником.
Фан Хуай также был гу-бессмертным — в прошлой жизни он занял третье место на этом соревновании. Он был мастером гу Деревянного Пути, и из всех заданий данного тура именно это наименее подходило ему.
Фан Юань и воспользовался благоприятным моментом, решив выйти против него и попытаться выбить заранее.
Но неожиданно во второй половине соревнования Фан Хуай резко пошёл в наступление, подряд применив три убийственных искусства Пути переработки — причём одно из них было комбинированным приёмом бессмертного уровня. Разрыв снова стремительно сократился. Исход этого раунда переработки снова стал неопределённым.
«Как и положено третьему призёру прошлой жизни — поистине опасный соперник… Экс!» Внезапно выражение лица Фан Юаня изменилось.
Пламя перед ним дрогнуло два раза. Голова голубого павлина, уже наполовину расплавленная, внезапно обратилась в пепел и упала на плиточный пол.
«Что?!» Лицо Фан Юаня не изменилось, но его сердце внутри тяжело опустилось.
«Невезение — я столкнулся с вероятностью провала!» Он мгновенно осознал происходящее и резко потянулся рукой вправо — там оставался последний живой голубой павлин.
Но в тот самый момент, когда он убил павлина и бросил его голову в пламя, оттуда донёсся голос Фан Хуая: «Я желаю воспользоваться правом, чтобы отобрать у Фан Юаня материал для переработки — голубого павлина!»
Старейшина, ведущий соревнование, немедленно отреагировал: «Разрешено.»
Едва прозвучали его слова, как живой голубой павлин рядом с Фан Юанем был извлечён и перемещён прочь от него.
Весь зал взорвался шумом!
«На каждого участника приходилось по два живых голубых павлина. Фан Юань хотел взять голову павлина для переработки, но потерпел неудачу. У него оставался второй павлин — но его и того отобрали!»
«Прекрасный, действительно прекрасный выбор момента. Фан Хуай рассчитал идеально — теперь у Фан Юаня серьёзные проблемы.»
«Верно, Фан Юань уже был у самого финиша, но, потеряв ключевой материал, вынужден менять рецепт и описывать огромный круг, чтобы снова приблизиться к цели. А Фан Хуай и до этого не сильно отставал — если он опередит Фан Юаня, то сможет выбить его из соревнования!»
«Фан Юаня выбьют?!»
Осознание этого факта потрясло весь зал.
В последнее время Фан Юань активно атаковал, раз за разом выбивая сильнейших мастеров переработки, и его доминирующая сила уже прочно укрепилась в умах людей.
Внешние оценки его мастерства неуклонно росли, и общее мнение склонялось к тому, что Фан Юань достиг уровня Великого Мастера Пути переработки.
Более того, меньшинство считало, что продемонстрированное им мастерство уже превысило уровень Великого Мастера и достигло уровня квази-Верховного Мастера Пути переработки!
Если оценка Великого Мастера Пути переработки ещё была приемлемой, то «квази-Верховный Мастер Пути переработки» — это уже чрезмерно высокая похвала!
Границы мастерства делились на четыре ступени: обычный, мастер, великий мастер, верховный мастер. Верховных Мастеров Пути переработки за всю историю было всего трое — их называют Тремя Старцами Пути переработки: Предок Чанмао, Старый Чудак Тяньнань и Бессмертный Старец Кунцзюэ. Уровень квази-Верховного Мастера Пути переработки стоял сразу за ними. На Северных равнинах признанно его достигли лишь четверо: Лекарственный Император, Муцзюн Сюэсян, Госпожа Ваньшоу и Госпожа Мяоли. Эти четверо известны как Четыре Мастера Пути переработки нынешней эпохи Северных равнин.
Говорить, что Фан Юань в мастерстве переработки стоит на одном уровне с Лекарственным Императором, Муцзюном Сюэсяном, Госпожой Ваньшоу и Госпожой Мяоли — конечно же, невозможно.
Однако нет ничего удивительного в том, что люди делали подобные предположения.
Показанная Фан Юанем сила была слишком внушительной. Благодаря глубокому знанию каждого задания он на каждом туре оставлял второго призёра далеко позади.
«Часто ходишь по реке — не размочишь ли штаны? На этот раз Фан Юань полёз атаковать Фан Хуая и, наконец, нарвался на крепкого ореха. Ха-ха-ха!» Многие злорадствовали.
«Верно, он слишком заносился. Я давно на него косился — Фан Хуай, молодец!»
«Этот Фан Хуай слишком подлый! Господин Фан Юань, держитесь!» Среди зрителей было немало учеников Секты Бессмертного Журавля, которые горячо поддерживали Фан Юаня.
Фан Юань ранее захватил Фан Чжэна и увёз его с собой, но Секта Бессмертного Журавля не предприняла каких-либо резких действий — словно молча согласившись с этим.
«Фан Юань, в этом раунде я непременно победю!» Фан Хуай расхохотался трижды, полный уверенности, словно уже вкусил плоды победы.
«Действительно?» Фан Юань холодно усмехнулся и хватнул воздух пустой рукой, притянув к себе безголовую тушу павлина, оставшуюся от первой попытки.
Для переработки было выдано два живых голубых павлина. Фан Юань зарезал одного и взял его голову, но потерпел неудачу. Второго живого павлина у него отобрали.
Теперь безголовая туша павлина в его руках — это то, что осталось от первой особи.
Пять пальцев Фан Юаня раскрылись, и из ладони хлынул густой кровавый туман. За несколько вдохов туман плотно окутал безголовую тушу павлина, скрывая то, что происходило внутри, от посторонних глаз.