Дни бежали, время ускользало — и вот снова прошёл целый месяц.
Северные Пустоши.
Бешеные ветры воют, снежная метель кружит в небе.
Весь мир погружён в белую пустоту — нетронутый снег укутал травники на тысячи ли. Ледяной ветер, пронзительный до кости, несётся, захватывая небо и землю. То он сходится в смерчи, то поднимает с поверхности глубокие снежные заносы.
Десятилетняя снежная катастрофа опустошает весь Север. Живые существа стенают, всё вокруг увядает, и лишь в немногих местах выжившие люди и животные влачат жалкое существование.
Им приходилось бороться не только с лютым холодом, но и вступать в жестокие схватки со снежными чудовищами и тому подобным.
В столь суровых условиях снежные люди чувствовали себя как рыбы в воде — они проявляли поразительную активность и становились всё деятельнее.
Ледяной ветер и снег снежным людям казались тёплым весенним бризом.
Они охотились прямо в непогоде, и множество диких Жуков Гу — снежных, ледяных и водных — массово паразитировало на их телах.
В обычные времена племена снежных людей, которых Мастеры Гу преследовали, подавляли и продавали, пережили колоссальный рост, и их влияние стремительно расширялось.
Во вьющемся снежном шторме мелькнули два тёмных силуэта.
Тёмные фигуры остановились на утёсе, окутанные бессмертным сиянием — это были два Гу-бессмертных из семейства Хэй: Хэй Бай и Хэй Чэн.
Они стояли на высоте, взирая на долину внизу.
Метель по-прежнему свирепствовала, но не могла даже шевельнуть края их одежд. Густой снег кружил в воздухе, но не мог преградить им обзор.
В долине уже были возведены ледяные жилища, густо расположенные — их насчитывалось десятки тысяч.
Отряд бравых воинов-снежных людей только что вернулся с охоты и, вновь нагруженный добычей, входил через устье долины.
Хэй Бай, Бессмертный Гу Шестой Трансформации Деревянного пути, нахмурился: «Хм, эти снежные люди основательно воспользовались ситуацией для процветания! За три дня — это уже в седьмой раз мы видим племя таких масштабов.»
Не нашего рода — и умы у них иные. Снежные люди, хоть и носят в названии иероглиф «человек», остаются иноплеменниками.
Как только снежная буря утихнет, человечество Северных равнины энергично возродится и неизбежно вступит в многочисленные сражения с этими снежными людьми.
Чем больше снежных людей — тем больше врагов у человечества, и тем сильнее они становятся.
Хэй Чэн, стоявший рядом, хлопнул Хэй Бая по плечу и улыбнулся: «Братец должен радоваться. Если взглянуть с другой стороны, все эти снежные люди — наше с тобой богатство. Мы поймаем их в плен и сможем не только обменять у других Гу-бессмертных на бессмертные юань-камни, но и прищучить Сюэ Сунцзы.»
Хэй Бай тоже слегка улыбнулся: «Брат продумал всё до мелочей. Если бы не Сюэ Сунцзы, я бы уже заполучил Гу Деревянного Петуха. В этот раз в борьбе за Королевский Двор он посмел вмешаться. Все эти дни мы охотимся на снежных людей и сбываем их в Сокровищницу Жёлтого Неба. Ха-ха-ха, мне правда хочется увидеть выражение лица Сюэ Сунцзы сейчас.»
Сказав это, улыбка Хэй Бая тут же погасла, и в его взгляде проступила тревога: «Братец, Хэй Лоулань уже так давно внутри Королевского Двора. Если судить по времени, Башня Истинного Ян с Восемьюдесятью Восемью Углами уже должна была сформировать более двадцати ярусов. Почему же до сих пор нет никакой вести о Гу Деревянного Петуха?»
Хэй Чэн рассмеялся: «Не торопись, не торопись. У Башни Истинного Ян целых восемьдесят восемь ярусов — а прошло-то сколько? Малыш Хэй Лоулань, при всей его вспыльчивости, в серьёзных делах всегда осторожен. С тех пор как он вошёл в Королевский Двор, связь с нами не прерывалась — разве нет? Более того, у Хэй Лоуланя уже есть жетон Владыки одного из ярусов Башни. Как только Гу Деревянного Петуха извлекут и до того, как сформируется первый ярус, Хэй Лоулань сразу это почувствует. И мы получим весть.»
Род Хэй являлся сверхдержавой, и хотя не обладал талантами на уровне Феи Мо Яо, в деле использования Жуков Гу для передачи сообщений наружу и внутрь у них были свои методы.
Хэй Бай вздохнул: «В Благословенной Земле Королевского Двора и за её пределами, на Северных равнинах, время течёт по-разному. За один день снаружи в Благословенной Земле проходит более двадцати суток. Я немного боюсь, что Хэй Лоулань не успеет нас предупредить. Тогда помощи с нашей стороны будет мало.»
Хэй Чэн улыбнулся и успокаивающе молвил: «Братец, беспокойство путает тебе голову. Расслабься. С тем уровнем силы, что есть у Хэй Лоуланя, пробиться через три-четыре яруса не составит труда. А пока давай разберёмся с этим племенем снежных людей перед нами.»
«Хорошо.» Тревога в душе Хэй Бая слегка утихла, и он кивнул.
Двое ринулись вниз, как молнии, направляясь прямо к племени снежных людей в долине.
Хэй Чэн раскрыл рот и слегка улыбнулся.
Тотчас же величественный смех потряс небо и землю, заглушая облака! Вся долина загудела от вибраций, а могучий снежный поток на мгновение замер.
Бум-бум-бум-бум...
Волна звука прокатилась, и бесчисленные ледяные хижины рассыпались в мельчайшую крошку из снега и льда.
В одно мгновение снежное племя понесло колоссальные потери!
«Враги атакуют! Враги атакуют!»
«Появился сильный враг, появился сильный враг, воины, настало время защитить наш дом!!»
«Защитим наш дом, помните, мы не можем пасть, позади нас наши жёны, дети и родители!»
Снежные люди кричали и рычали, и после короткой паники готовились дать отпор.
«Хм, глупец пытается остановить колесницу своими руками — переоценивает себя.» Хэй Бай завис в воздухе, наблюдая, как снежные люди, словно рой, бросаются навстречу, с холодным безразличием, словно рассматривая толпу муравьёв.
Он слегка взмахнул рукавом, и послышалось жужжание...
Целое облако тёмных Жуков Гу вырвалось наружу. Сначала сотни, потом тысячи, а затем десятки тысяч.
В итоге десятки тысяч, сотни тысяч Жуков покрыли всё небо над долиной, словно чёрные тучи, давящие город.
Снежные люди устремили взгляды в небо, и на их лицах застыл ужас и ступор. Только что поднявшийся боевой дух и отвага были полностью заморожены могуществом Гу-бессмертного.
В этот момент они по-настоящему ощутили пронзающий холод ветра и снега.
Гу-бессмертный обладал Бессмертной Эссенцией, одна капля которой может считаться бесконечным запасом Истинной Эссенции. Это означало, что любой Гу-бессмертный мог управлять огромным количеством обычных Жуков Гу, не испытывая недостатка в энергии.
Племя снежных людей, хотя и было могущественным, перед боевой силой Гу-бессмертного было лишь ягнёнком на заклание, могло лишь покорно ждать своей участи.
В следующий момент Хэй Бай лишь слегка указал пальцем, и рой обрушился вниз с оглушительным гулом.
В долине не смолкали пронзительные крики ужаса.
Через десять с лишним дней...