Верховная Бессмертная Пещера.
Мэн Цюйчжэнь исследовал очередное сновидение.
Горные туманы клубились глубоко внизу. Мэн Цюйчжэнь сидел, сложив ноги, на краю утёса — прямо под ним ревел водопад.
— Бессмертный, бессмертный! — израненный мальчик, спотыкаясь и падая, подполз на колени к Фан Юаню и стал молить принять его в ученики.
— Ты хочешь стать моим учеником? — Мэн Цюйчжэнь слегка улыбнулся, мысленно удивляясь и непрерывно строя догадки о правилах этого нового сновидения.
Раньше Фан Юаню пришлось бы действовать методом собственных проб. Но теперь в его распоряжении было Бессмертное Гу Мечтаний — Сонная Бабочка!
Он тут же мысленно привёл в действие Сонную Бабочку для разведки, а вслух отвечал уклончиво, затягивая время:
— Ты простой смертный, но, преодолев множество трудностей, всё же добрался до меня. Видимо, судьба свела нас. У меня есть три пути, и я могу научить тебя одному из них.
Мальчик пришёл в неистовую радость и яростно ударился лбом о твёрдый камень — глухие удары раздавались один за другим.
Мэн Цюйчжэнь продолжил:
— Первый из них — Путь Формаций. Путь Формаций заключается в...
Мэн Цюйчжэнь подробно излагал, и всё это была чистая правда — никакой лжи.
Мальчик, колеблясь, кивнул:
— Мудрец, обучение Пути Формаций очень сложно, но я обязательно приложу все усилия!
Мэн Цюйчжэнь покачал головой:
— Не торопись. Есть второй путь — Путь Силы. Путь Силы силён и прямолинеен, его преимущество в том, что...
Когда Мэн Цюйчжэнь закончил, лицо мальчика просияло ещё сильнее:
— Путь Силы — я очень хочу его изучать!
Мэн Цюйчжэнь снова улыбнулся:
— А у меня есть ещё третий путь — Путь Мудрости. Путь Силы встречается повсеместно, но Путь Мудрости чрезвычайно редок и неувядаем. В нём...
Ещё один поток красноречивых слов — и мальчик пришёл в полный восторг:
— Мудрец, мудрец! Я больше всего хочу изучать Путь Мудрости! Умоляю вас, исполните мою просьбу.
Именно в этот момент Сонная Бабочка завершила разведку всего сновидения.
Сон был немаленьким — целых восемь сцен.
Оказалось, бессмертный когда-то случайно уничтожил деревню смертных, в которой жили родители мальчика.
С тех пор мальчик остался один, вкушая всю горечь человеческой жизни, и не знал, кто его кровный враг.
Преодолев множество испытаний, мальчик наконец стал учеником бессмертного. Он оказался одарённым и обладал одним из Десяти Совершенных Тел, идеально подходящих для Пути Мудрости.
В конце концов мальчик обнаружил, что его враг — его собственный учитель, и начал мстить.
Последняя сцена — схватка между учителем и учеником — отличалась чрезвычайной сложностью.
— Какой бы путь я ни преподавал, этот ученик овладеет им на все сто и превзойдёт меня, создав нечто новое. К тому же он будет параллельно изучать Путь Мудрости и обретёт весьма острые приёмы Мудрости.
— Значит, первая сцена — самая ценная возможность ослабить этого ученика! — Мэн Цюйчжэнь ясно это осознавал.
Без Сонной Бабочки ему пришлось бы действовать вслепую. По обычному расчёту он определённо провалился бы с первого раза и повредил бы свою душу.
Мэн Цюйчжэню пришлось бы лечиться, тратя и время, и ресурсы. А затем — снова собираться с силами и возобновлять исследование сна.
Но теперь, имея Сонную Бабочку, он захватил инициативу и больше не находился в столь пассивном положении.
Хотя Сонная Бабочка могла лишь разведывать обстановку, ключевая разведывательная информация порой труднее всего поддаётся оценке.
Глядя на мальчика перед собой, Мэн Цюйчжэнь подумал и слегка улыбнулся:
— Тогда я обучу тебя методам практики Пути Мудрости. Этот метод — не моё собственное изобретение, но я его доработал и назвал — «Таблица Умножения Девять на Девять».
— «Таблица Умножения Девять на Девять»? — глаза мальчика загорелись. Уже по одному названию ему показалось, что это нечто возвышенное, проникнутое духом бессмертия.
Мэн Цюйчжэнь продолжил обманывать:
— Девять — предел числа, девять на девять символизирует бесконечность и бесчисленность, а умножение — суть правил мироздания, тайна естественного Дао, постичь которую под силу лишь обладающим проницательностью. Итак, сейчас я научу тебя первому убойному приёму — один на один даёт один!
Мальчик затаил дыхание, напряжённо поднял уши и не переставая бормотал:
— Один на один даёт один, один на один даёт один, один на один даёт один...
Наступила последняя сцена.
— Учитель, это моё последнее...
— Замолчи! Не называй меня учителем, ты неблагодарный ученик! Я не твой учитель.
— Нет, даже если это так, я хочу в последний раз назвать тебя...
— Замолчи! Я потратил столько усилий, чтобы вырастить тебя, обучил тебя сильнейшему методу из всех, что я знал, — «Таблице Умножения Девять на Девять», — а ты платишь мне злом за добро!
— Нет, учитель. Как бы ты ни гневался, вражда за убитых родных — факт, и эта вражда непримирима. Позволь мне в последний раз назвать тебя...
Мэн Цюйчжэнь не стал отвечать и сразу обрушил на ученика убойный приём.
Ученик скрипел зубами от досады — последнее слово «учитель» так и осталось невысказанным.
Мэн Цюйчжэнь хотел именно этого эффекта. Потому что он знал своего ученика: тот создал собственный Убойный Приём Необузданных Стихий, чрезвычайно могущественный, способный многократно усиливать эмоциональную мощь всевозможных приёмов Пути Мудрости. Если бы мальчик произнёс последнее слово, его сердце и разум обрели бы свободу, и он смог бы активировать Убойный Приём Необузданных Стихий.
Как только он активировал бы этот приём, его преимущество в сновидении стало бы огромным, и Мэн Цюйчжэню было бы чрезвычайно трудно пройти эту сцену.
Битва развивалась точно так, как Мэн Цюйчжэнь и предполагал — он яростно атаковал, не давая ученику ни малейшего шанса.