На улицах было людно, почти все лавки по обе стороны вывесили яркие вывески и тканые знамёна.
— Уау! Вот это мир фресок! Великолепно! Всё выглядит абсолютно настоящим! — Сунь Яо ощутила лёгкий толчок в теле, и зрение тут же изменилось — она действительно оказалась здесь и не сдержала восторженного крика.
Прохожие посылали девушке удивлённые взгляды.
Но Сунь Яо этого не замечала. Она широко распахнула глаза, зрачки сверкали, и она не переставая оглядывалась вокруг — лицо сияло от возбуждения и любопытства.
Сунь Яо была Мастером Гу из Линьюаньчжая, кандидатом на особое попечение со стороны секты, зародышем будущего Гу-бессмертного.
Изначально место в Линьюаньчжае принадлежало Фэн Цзиньхуан. Но из-за публичного предательства Фэн Цзюгэ Цинь Динлин пришла в нерешительность.
Линьюаньчжай своевременно заменил кандидата, и Сунь Яо заняла место Фэн Цзиньхуан.
Впрочем, попечение в секте оказалось совсем не таким, как Сунь Яо ожидала. Линьюаньчжай лишь поведал ей о происхождении фрески и отправил внутрь.
Сунь Яо какое-то время не могла оторваться от улиц и лавок, бродя из одной в другую.
С детства она выросла в Линьюаньчжае — в её обычной жизни были лишь старшие братья и сёстры по секте, практика культивации, уставы и запреты. С мирской жизнью она почти не сталкивалась.
Теперь всё вокруг казалось ей невероятно интересным и новым.
Она купила на Юань-камни несколько штук танхулу и, жуя их, шла вперёд, разглядывая окрестности.
В переулке она увидела мастера-вырезальщика: клочки красной бумаги под его ножницами мгновенно превращались в живых бабочек и цветы.
Она зашла в театр на оперное представление: актёры с разрисованными в разные цвета лицами, в роскошных нарочито вычурных костюмах пели протяжно и звонко.
На перекрёстке она остановилась и наблюдала, как два силача исполняли трюк — разбивали камень, лежавший на груди.
Вдруг кто-то легонько хлопнул её по плечу.
Сунь Яо обернулась и увидела юношу с квадратным лицом и добродушным выражением.
Не дав ей вымолвить слово, этот честный на вид юноша простодушно улыбнулся: — Ты из Десяти Древних Сект?
Сунь Яо мгновенно распахнула глаза и воскликнула: — Старший брат! Ты тоже?
Юноша кивнул, сжал кулак в приветствии и представился: — Чэнь Дациян из Фэньюньфу.
— Так это Старший брат Чэнь! — Сунь Яо вздрогнула от волнения и поспешно ответила поклоном. Чэнь Дациян был нынешним главным учеником Фэньюньфу — Сунь Яо давно слышала о нём, его имя было известно ей как гром.
Сунь Яо ощутила тот особый трепет, какой бывает при встрече со знаменитостью. Когда Чэнь Дациян только выдвинулся на первый план, она сама была незаметной — лишь прихвостнем Фэн Цзиньхуан.
Как и Сунь Яо, Чэнь Дациян был выдвиженцем Фэньюньфу и тоже отправлен в мир внутри картины.
Двое встретились на незнакомом месте, и хотя это была их первая встреча, между ними сразу возникла естественная близость.
Сунь Яо спросила: — Старший брат Чэнь, не знаю, какие ещё планы у секты насчёт нашего испытания здесь.
Чэнь Дациян покачал головой: — Об этом у меня нет никаких сведений. Я полагал, что, попав сюда, мы сразу получим указания о следующем шаге. Не ожидал, что, похоже, у секты нет никакого плана.
Обсудив всё тайком и не придя ни к чему, они решили идти вместе.
— Дайте хоть чего-нибудь поесть, умоляю вас! Мы с матерью уже три дня ничего не ели.
— Подайте денег, пожалуйста...
— Мой старый отец скончался! Девица продаёт себя, чтобы похоронить отца. Прошу вас, милостивый человек, исполните мою просьбу!
Бесцельно блуждая, они вышли на одну из улиц и обнаружили там страшную картину: повсюду сидели заморённые голодом люди — с жёлтыми, впалыми лицами, прижавшись к стенам. Многие просили милостыню, протягивая руки или поднимая разбитые миски.
Прохожие на улице торопились прочь, стараясь обходить стороной, и лишь единицы останавливались, чтобы пожертвовать что-нибудь.
— Как так может быть? Ведь мы отошли всего на пару улиц! — воскликнула Сунь Яо, поражённая увиденным.
Чэнь Дациян глухо произнёс, размышляя: — Это мир настенных росписей Города Божественного Императора. Каждое значимое событие из истории Города Императора воплощается в отдельную фреску. Похоже, это картина одного из голодных лет из прошлого Города Императора.
Сунь Яо невольно ощутила жалость: — Старший брат Чэнь, хотя они лишь персонажи на картине и не существуют по-настоящему... они такие несчастные. Мне всё равно хочется им помочь.
Услышав это, Чэнь Дациян немало удивился и с улыбкой сказал: — Младшая сестра, не смеши, но у меня была та же мысль. Может, действовать вместе?
— Да! — обрадовалась Сунь Яо и тут же согласилась.
Они не только тратили деньги, но и трудились собственными руками: раздавали Юань-камни, покупали рисовую кашу, булочки и прочее и разносили всё это нищим.
— Добрый человек!
— Благодарим вас, милостивые государи! Мы никогда не забудем вашей спасительной помощи!
— Милостивые государи, позвольте нам последовать за вами, чтобы отблагодарить!
Несчастные люди были полны благодарности и восхищения.
В этот момент вмешался чей-то дерзкий голос: — Что вы тут делаете?
Сунь Яо и Чэнь Дациян обернулись и увидели Мастера Гу в белом одеянии с нефритовым поясом на талии. Его осанка была прямая, как меч, а во взгляде читалось высокомерие. Он шёл к ним.
— Так это же Сяо Цицин из Долины Духовных Бабочек! — Чэнь Дациян сложил кулак в приветственном жесте.