Засада на Острове Каменного Лотоса, спланированная Фан Юанем, уже завершилась.
Ослепительное сияние по-прежнему наполняло Небесный Двор, но в Центральном Зале царила мрачная тишина.
«В критический момент товарищ Гу Люжу ценой собственной жизни сдерживала Десятитысячелетнюю Боевую Летучую Колесницу, и лишь благодаря этому мы чудом уцелели.» Бессмертная Дева Цзюлин рассказывала — и вновь закашлялась, выплюнув ещё порцию крови.
Слёзы наполнили её глаза — перед мысленным взором снова встал образ Гу Люжу, отчаянно прикрывавшего их собой.
Бессмертная Дева Цзюлин была красива и стройна, любила носить просторные одеяния — когда-то её широкие рукава и развевающиеся полы придавали ей величественный вид. Но теперь она была покрыта кровью, изранена, её одеяние превратилось в лохмотья и повисло безвольно. Хрупкое тело Цзюлин в этих разорванных одеждах выглядело необычайно уязвимым.
В той битве в Реке Времени Небесный Двор имел подавляющее преимущество в начале, но в итоге потерпел сокрушительное поражение — все шесть Бессмертных Гу-Хижин были уничтожены, а из бессмертных гу-мастеров спаслись лишь Бессмертная Дева Цзюлин и Фэн Цзюгэ.
Фэн Цзюгэ тоже находился в зале. Прежняя его свободная и изящная манера исчезла, глаза потускнели и утратили былой блеск, в них читалось замешательство.
Бессмертная Дева Цзывэй вздохнула и велела обоим уйти и спокойно восстановиться.
О ходе битвы она знала давно. Вызвав Бессмертную Деву Цзюлин, она подробно расспрашивала её, надеясь получить дополнительные детали и зацепки.
«Не ожидала, что Остров Каменного Лотоса уже был в руках Фан Юаня. Как он сумел это сделать? Мы не обнаружили ни малейшего подозрительного движения.» Бессмертная Дева Цзывэй сосредоточенно анализировала всё, но так и не нашла ниточки.
Именно из-за этого упущения Небесный Двор потерпел столь разгромное поражение — всё было рассчитано Фан Юанем, и проигрыш вышел слишком тяжёлым.
Лунгун горько усмехнулся: «По правде говоря, раньше мы тоже предполагали, что Фан Юань овладел Настоящей Передачей Красного Лотоса. Но в прошлой битве Десятитысячелетняя Боевая Летучая Колесница была вынуждена метаться повсюду под напором наших людей, и даже использование опасностей Реки Времени не принесло никаких результатов. Теперь становится ясно, что ту битву Фан Юань, вероятно, проиграл намеренно — во-первых, чтобы отвлечь наше внимание, пока он боролся за Драконий Дворец, а во-вторых, чтобы подвести почву для этой схватки, продемонстрировав нам свою слабость. Какой хитрый и коварный демон!»
«Тогда когда же Фан Юань получил Настоящую Передачу Красного Лотоса? Если это было недавно — ладно. Но если он ступил на Остров Каменного Лотоса значительно раньше — вот это действительно страшно.» Бессмертная Дева Цзывэй поёжилась, и по телу разлился холодок.
Сейчас положение Небесного Двора было поистине тяжёлым.
Но каким бы ни было отчаянным положение, Небесный Двор должен был встретить его лицом к лицу, не допуская ни малейшего уклонения.
Лунгун произнёс низким голосом: «Даже если Фан Юань получил одну Настоящую Передачу Красного Лотоса и освоил Двенадцать Древних Боевых Формаций Зодиака, мы всё равно должны продолжать направлять силы в Реку Времени!»
Это было само собой разумеющимся.
Настоящих Передач Красного Лотоса было не одна — если Фан Юань получит вторую или третью, это будет ещё страшнее.
Для Небесного Двора Река Времени была местом, которое необходимо удерживать, а Настоящие Передачи Красного Лотоса — объектом, за который необходимо бороться. Быть может, ситуация станет легче лишь после успешного восстановления Гу Судьбы. Но в данный момент Небесный Двор должен начинать заново: шесть Бессмертных Гу-Хижин уничтожены — значит, нужно построить ещё шесть, и даже десять!
Бессмертная Дева Цзывэй медленно кивнула, её лицо было серьёзным. В этом вопросе она полностью разделяла мнение Лунгуна.
«Однако…» В глазах Бессмертной Девы Цзывэй появилось затруднение.
Тут кроилась трудность.
Чтобы продолжать наращивать силы Пути Времени в Реке Времени, наиболее прямой путь состоял в направлении туда гу-мастеров Пути Времени.
Но из-за Безумного Варвара Красного Лотоса накопление Небесным Двором мастеров Пути Времени было весьма слабым.
Если нет могущественных мастеров Пути Времени, придётся компенсировать это Бессмертными Гу-Хижинами Пути Времени.
Небесный Двор внезапно потерял шесть Бессмертных Гу-Хижин Пути Времени — потери оказались слишком тяжёлыми. Для восстановления потребуется огромное количество гу Пути Времени.
Бессмертная Дева Цзюлин и Фэн Цзюгэ выжили, но не смогли вывезти сколь-нибудь значительного количества бессмертных гу.
Небесному Двору придётся алхимическим путём создать огромное количество гу Пути Времени, чтобы возвести Бессмертные Гу-Хижины.
С материалами для алхимии проблем не было.
Основы Небесного Двора были глубоки, как море, — миллионы лет накоплений, и это были не пустые слова. У Небесного Двора имелись три Миллионных Хранилища, именуемые «Переднее», «Среднее» и «Заднее». Каждое охватывало временной промежуток в миллион лет, и все накопления за соответствующий миллион лет были сосредоточены в соответствующем хранилище.
Любое из Миллионных Хранилищ превосходило совокупные запасы всех Десяти Древних Школ, взятых вместе.
Предок Снежная Борода, чтобы создать одно Гу Восьмой Трансформации «Везение Равное Небесам», был готов продать всё своё имущество. Даже сам Фан Юань, при всех своих ресурсах, не решался опрометчиво браться за создание Гу Восьмой Трансформации. Обычные сверхсилы, приступая к созданию Гу Восьмой Трансформации, могут серьёзно пошатнуться. Но для Небесного Двора создание даже десяти Гу Восьмой Трансформации не нанесло бы ущерба основам.
Небесному Двору вовсе не хватало материалов — ему не хватало могущественных мастеров Алхимии.
Юань Цзюнду был одним из сильнейших мастеров Алхимии и всё время руководил восстановлением Гу Судьбы. Если обязать его ещё и восстанавливать утраченные Бессмертные Гу-Хижины Пути Времени — это было бы слишком несправедливо.
Он ведь всего один человек, и его возможности ограничены.
«Если бы из Бессмертной Гробницы вышли хотя бы мастер Алхимии…» — мысленно пожелала Бессмертная Дева Цзывэй. К сожалению, Бессмертная Гробница не поддавалась внешнему управлению — она не могла разбудить того или иного бессмертного гу-мастера по желанию.
Лунгун тоже осознал эту проблему. Он поразмыслил и сказал: «Тогда обратимся к Десяти Древним Школам, а также к гу-мастерам Алхимии из других школ — организуем их и включим в состав Небесного Двора, заставив совместно трудиться над созданием гу Пути Времени.»
Бессмертная Дева Цзывэй кивнула. Юань Цзюнду был и без того перегружен — ему предстояло руководить восстановлением Гу Судьбы. Если Бессмертная Гробница останется безмолвной, Небесному Двору не оставалось ничего иного.
Бессмертная Дева Цзывэй мысленно вздохнула: «Если бы тогда удалось вторгнуться в Школу Ланъя и подчинить её целиком — сейчас никаких проблем не было бы. Но Школа Ланъя оказалась в руках Фан Юаня.»
Небесный Двор упустил инициативу с самого первого шага, и с тех пор каждый его шаг был скован. Фан Юань же раз за разом использовал своё преимущество в Алхимии, чтобы ставить Небесный Двор в неловкое положение. Юань Цзюнду, должно быть, чувствовал это острее всех.
Бессмертная Дева Цзывэй и Лунгун оба чувствовали тяжесть на сердце.
Победа Фан Юаня в Реке Времени стала серьёзным ударом для Небесного Двора.
Но Река Времени была лишь одной стороной — положение Небесного Двора ухудшалось по всем направлениям.
На Северных Прериях Небо Вечной Жизни продолжало наращивать усилия, объединяя силы гу-мастеров.
В Западной Пустыне Фан Тичан подчинил себе Дворец Бога Бобов и возглавил подъём клана Фан.
В Южном Крае У Юн, хотя и был расположен к Небесному Двору, повсеместное возведение Сигнальных Башен уже превратилось в тревожную проблему.
А в Восточном Море…
«Согласно последним данным, Предок Цихай одной атакой победил Чжан Иня. Чжан Инь был давно известным в Восточном Море бессмертным гу-мастером Восьмой Трансформации и не смог оказать никакого сопротивления. Боевая мощь Предка Цихай поистине потрясающа. После этой схватки его влияние стремительно возросло, и он привлёк множество гу-мастеров Восточного Моря на свой пир.» Бессмертная Дева Цзывэй была полна тревоги.
Лунгун кивнул: «Даже я не смог бы сделать это так легко. Предок Цихай, похоже, стал ещё сильнее. Судя по его словам перед собравшимися, прогресс в боевой мощи был достигнут благодаря постижению Настоящей Передачи Юаньши.»
После победы над Чжан Инем Фан Юань открыто заявил гу-мастерам Восточного Моря: его боевая мощь вновь возросла, и причина этого — полученная у Небесного Двора Настоящая Передача Пути Ци Юаньши.
Лунгун продолжил: «Раз Предок Цихай так говорит, значит, он склоняется к Небесному Двору, но позиция его по-прежнему нейтральна. Его можно привлечь на свою сторону.»