Увидев, что Фан Юаню удалось убедить Старца Снежную Бороду, как представители Центрального Континента, так и сторонники Долгожития не могли скрыть лёгкого изменения в выражении лиц.
Старец Снежная Борода был первым среди мастеров Восьмой Трансформации Демонического Пути на Северных Землях. Если бы он приложил все свои силы, то забрать Фан Юаня прямо перед лицом Мао Ли Цю, Би Чэньтяня и Вэй Линяна было бы ему вполне по силам.
Однако Старец Снежная Борода тут же выдвинул Фан Юаню весьма жёсткие условия союзного договора.
Радость в душе Фан Юаня мгновенно испарилась. Согласно таким условиям, он вовсе не был бы равноправным союзником Старца Снежной Бороды — лишь его рабом!
— Старец Снежная Борода, этот договор… вы шутите? — Лицо Фан Юаня помрачнело.
И Старец Снежная Борода действительно расхохотался: — Разумеется, не шучу!
— Лю Гуаньи, ты ведь сам всё прекрасно разложил по полочкам. Среди присутствующих только ты и я — представители Демонического Пути, прирождённые союзники.
— Ты убил Елюй Цюньсина, убил Гу-бессмертных рода Лю, разграбил их ресурсы — ты что, хочешь сдаться Долгожитию?
— Или бросить родину и отправиться в Центральный континент? Стать пёсом Десяти Древних Школ и Дворца Небес?
— Только я — твой лучший выбор.
Сказав это, он замолчал и взглянул на Инь Усэ, стоявшего рядом: — Ты должен понимать, у меня тоже есть свои трудности. Я уже дал слово этим людям. Но, судя по всему, между тобой и ними существует вражда. Не могу же я ради одной Реки Обратного Течения и одного Гу-бессмертного Седьмой Трансформации нажить ещё одного врага — мастера Восьмой Трансформации, верно?
Сердце Инь Усэ екнуло.
Старец Снежная Борода на словах заставлял Фан Юаня сдаться, но на деле одновременно испытывал Теневую Сект, прощупывая Владыку Цзышаня.
Ведь безумие Владыки Цзышаня все уже видели своими глазами.
Если Владыка Цзышань действительно лишился рассудка и не поддаётся контролю, Снежная Борода мог бы нанести удар и по ним. Ведь добыча, которую можно получить, убив лишённого рассудка мастера Восьмой Трансформации, была бы более чем соблазнительной.
Не говоря уже о том, что Снежная Борода только что провалил создание гу — его Благословенная Земля Большой Снежной Горы была уничтожена, а все прежние вложения пропали впустую.
Лицо Фан Юаня было серьёзным и непроницаемым, словно гладь воды.
Старец Снежная Борода был вожаком и колоссом Демонического Пути — обмануть его было непросто.
Прежние слова Фан Юаня действительно заставили Снежную Бороду задуматься.
Но у Снежной Бороды были свои хитрость и расчёт — и он использовал слова Фан Юаня против самого же Фан Юаня.
Слова Снежной Бороды, возможно, лишь отчасти были серьёзны — в них присутствовали и догадки, и попытки прощупать почву.
Но Фан Юань прекрасно понимал: сотрудничать с Мао Ли Цю или Вэй Линяном для него было абсолютно невозможно.
Долгожитие всегда покровительствовало своим. Фан Юань убил Елюй Цюньсина, нажив врага в лице Золотого Рода, а теперь ещё и загубил Ма Хуньюня. Искать покровительства Долгожития — всё равно что искать смерти.
Что касается Центрального Континента — туда и подавно нельзя было отправляться.
Хотя у него и были средства Пути Разума для защиты, они были ненадёжны. Обычно он жил уединённо, полагаясь либо на изоляцию Бессмертной Пещеры, либо на грандиозную Гу-формацию на Южном Крае, чтобы уберечься от расчётов и слежки Гу-бессмертных Центрального Континента.
Стоит ему появиться в Центральном Континенте, как Небесная Дева Цзывэй из Дворца Небес мгновенно его обнаружит. Тогда его истинная личность будет разоблачена, и его тут же предадут суду. Ведь его имя давно уже красуется в Списке Уничтожения Демонов.
Что касается Теневой Секты — из-за Гу Верховного Бессмертного Зародыша это было ещё менее вероятным.
Поэтому среди присутствующих единственной фигурой, на которую Фан Юань мог бы опереться, был Старец Снежная Борода.
Но теперь Снежная Борода ясно дал понять: помочь Фан Юаню он готов, но лишь при условии, что тот примет все условия договора. А принять эти условия означало не что иное, как подписаться на кабалу и служить Снежной Бороде.
— Примешь условия — я гарантирую тебе безопасность. Откажешься — я обрушусь на Реку Обратного Течения, и сегодня ты здесь погибнешь, нечего и думать об ином.
Старец Снежная Борода был бесконечно властен. Он неотрывно смотрел на Фан Юаня, принуждая его к быстрому решению.
Лицо Фан Юаня было полным колебаний и внутренней борьбы: — Дайте мне подумать!
— У тебя есть только три вздоха. — Лицо Снежной Бороды было холодным и бесстрастным, из его ноздрей постоянно вырывался пар. Он дал Фан Юаню лишь три вздоха.
Невероятная жёсткость!
Фан Юань рассмеялся и подумал: «Всё же не удалось обмануть Снежную Бороду и выиграть время.» Наконец он перестал притворяться: — Тогда придётся попробовать ваши способности, Старец.
— Ха-ха-ха! — Старец Снежная Борода запрокинул голову и расхохотался, оскал его был жесток. — Я знал! Человек, ставший Повелителем Реки Обратного Течения, никогда не станет так легко подчиняться другому! Поэтому я просто избью тебя до тех пор, пока ты не упадёшь на колени и не будешь молить о пощаде!
Снежная Борода, увидев достойного противника, был в восторге — похоже, он по-прежнему не собирался убивать Фан Юаня.
Но кто знал, не была ли это лишь его уловкой?
Старец Снежная Борода обрушил на Фан Юаня холодный поток. Он наступал бесконечно, неумолимо, во всей своей устрашающей мощи.
Вода Реки Обратного Течения бурно неслась, непрестанно обращая вспять атаку Снежной Бороды, но при этом расходуя собственный запас.
Фан Юань стоял неподвижно — волны ещё не могли достать до него самого. Но в этом бою он был обречён на поражение, ибо мог лишь терпеть удары, не имея ни малейшей возможности контратаковать.
«Нужно придумать способ выбраться из этой ловушки и спастись.»
На лице Фан Юаня появилась улыбка. Он обратился к лагерю Центрального Континента: — Гу-бессмертные Центрального Континента, вы пришли издалека и являетесь гостями. Если не сейчас, то когда вам уходить? Или вы дожидаетесь, пока Гу-бессмертные Северных Земель объединятся и расправятся с вами?
Вэй Линян и Би Чэньтянь мгновенно встревожились.
Чжао Ляньюнь пронзительно вскричала: — Убийца! Лучше позаботься о себе! Я уйду, только когда увижу, как ты умрёшь у меня на глазах!
Остальные Гу-бессмертные Центрального Континента замолчали и уставились на двух мастеров Восьмой Трансформации.