— Госпожа Бай, давно не виделись! Вы совсем осунулись, — Ши Фэн, глядя на изображение Бай Цинсюэ на экране видеосвязи, с удивлением произнёс.
Бай Цинсюэ была одной из самых известных и властных женщин в мире виртуальных игр, и в её подчинении находилось немало толковых людей.
Всего лишь несколько дней не виделись — и трудолюбивая, всегда напористая Бай Цинсюэ выглядит настолько измождённой. Просто невероятно.
Нужно учитывать, что Бай Цинсюэ уже много лет работает в индустрии виртуальных игр, и управление гильдией для неё — не новость. Тем более, что бо́льшая часть ветеранов Змеи Тела встала на её сторону, так что вести дела гильдией ей сейчас должно быть даже проще, чем раньше.
— Дела гильдии отнимают все силы, вот и не высыпаюсь, — Бай Цинсюэ тихо улыбнулась и отмахнулась от вопроса. Втайне она немного завидовала Ши Фэну — тому, кто держался от дел в стороне, делегировав бо́льшую часть обязанностей Водяной Розе и развивая гильдию лишь в одном Городе Белая Река, тогда как Змея Тела — организация крупная, с множеством филиалов в десятках городов.
Но и это ещё были цветочки. Настоящая нагрузка обрушилась на неё в Городе Звёздной Луны.
Две ведущие гильдии — Змея Тела и Лига Звёздной Реки — неистово укрепляли свои позиции в Городе Звёздной Луны, а к ним добавлялись ещё и немало других гильдий второго ряда. Хаос был невообразимый.
Особенно это касалось трёх новых гильдий, недавно возникших в Королевстве Звёздной Луны.
Девять Небес Дыма. Дворец Света и Тьмы. Небесные Погребения.
Каждая из этих трёх гильдий имела впечатляющую поддержку и филиалы во всех крупных городах Королевства Звёздной Луны. Они поднимались с пугающей стремительностью — словно моровая язва, — и сильнее всего обрушились на Город Звёздной Луны, а следом — на Город Белая Река.
Особенно опасной оказалась У Ся из гильдии «Небесные Погребения» — управляющая этой гильдией в Королевстве Звёздной Луны. Была она ещё коварнее, чем Синхэ Ванси из Лиги Звёздной Реки — привязалась и не отставала. Они провели между собой десятки стычек, крупных и мелких, и хотя Змея Тела в большинстве из них одерживала верх, Небесные Погребения были не единственным врагом — «Девять Небес Дыма» и «Дворец Света и Тьмы» тоже караулили рядом, как волки.
У Змеи Тела и без того были непрочные позиции. Цао Чэнхуа увёл немало ключевых членов гильдии и целую ораву опытных игроков. Теперь, когда внутренние распри ещё не утихли, на них свалилось ещё столько проблем — как ей не выматываться? Даже экипировку так и не удалось заметно улучшить.
Обменявшись несколькими любезностями, Бай Цинсюэ, хорошо знавая характер Ши Фэна — прямой, без обиняков, — сразу перешла к делу:
— Наша Змея Тела обнаружила рядом с Городом Звёздной Луны тайное место, богатое Магическими Кристаллами. Мы хотели бы пригласить Гильдию Нулевого Крыла совместно освоить его. Не знаю, заинтересует ли это Господина Чёрного Пламени?
До открытия Арены Богов и Демонов Магические Кристаллы практически не имели ценности, но теперь они стали стратегическим ресурсом, за который ведущие гильдии бились в бешеной борьбе.
У больших гильдий было множество участников, и хотя из командных подземелий они ежедневно извлекали немало кристаллов, в каждое командное подземелье можно было спускаться лишь раз в три дня, а подземелий было не так уж много — по сравнению с потребностями это была капля в море.
А вот если бы удалось получить доступ к месту, где Магические Кристаллы извлекаются в больших количествах — тут даже представлять не нужно, сколь велика была бы выгода.
— Тайное место? — Ши Фэн услышал эти слова, и первое, что ему пришло на ум, были Горы Каменного Когтя.
В прошлой жизни появление Гор Каменного Когтя вызвало борьбу между всеми гильдиями Королевства Звёздной Луны, фактически открыв эпоху войн на уровне королевства. Сотни крупных гильдий сцепились в хаотичном сражении за прибыль.
Та битва нанесла тяжелейший урон всем гильдиям Королевства Звёздной Луны, а Змея Тела и Лига Звёздной Реки развязали между собой тотальную войну. Этим воспользовались возникшие впоследствии «Небесные Погребения», «Дворец Света и Тьмы» и «Девять Небес Дыма» — объединив силы, три гильдии смогли противостоять Змее Тела и Лиге Звёздной Реки. Наконец, несколько гильдий второго ряда образовали большой альянс и совместно разделили доходы от Гор Каменного Когтя.
В дальнейшем всем желающим войти в Горы Каменного Когтя нужно было заключить контракт: после выхода они обязаны были сдать 30% добытых Магических Кристаллов, а также уплатить определённую плату за вход. И эти средства распределялись между крупными гильдиями.