Западный континент, Морозные холмы, Лазурный город.
Будучи гильдейским городом на нейтральной карте диких земель девяностого уровня, Лазурный город давно стал транзитным пунктом для многих игроков Империи Стужи, направляющихся на карты выше сотого уровня. А поскольку Лазурный Торговый Союз — гильдия, специализирующаяся на коммерческой деятельности, Лазурный город превратился в крупнейший торговый центр в окрестностях Империи Стужи. Сюда стекаются игроки и организации со всех сторон ради сделок, и ежедневный поток превышает пять-шесть миллионов человек.
Пока огромные очереди игроков тянулись к воротам, то и дело над толпой пролетали гигантские крылатые скакуны, направляясь прямо в город, — и это вызывало у стоящих в очереди простых игроков нескрываемую зависть.
— Вот это да, Лазурный город серьёзный! — не сдержал восхищения свободный берсерк сто третьего уровня, глядя на пролетавшего двуглавого грифа. — В других гильдейских городах я крылатых скакунов почти не видел, а тут за время моей очереди — уже пятый!
— В Лазурном городе крылатые скакуны пролетают и в обычные дни, но сегодня их действительно больше, чем обычно. Говорят, несколько ведущих семей Лазурного Торгового Союза устраивают состязание молодого поколения и пригласили многих партнёрских союзников. Те скакуны, вероятно, принадлежат главам этих организаций, — объяснил молодой человек сто восьмого уровня с гильдейским знаком на одежде.
— Состязание молодого поколения Лазурного Торгового Союза? — нахмурился берсерк сто третьего уровня. — Там не на что смотреть. Просто куча новичков, которые ещё не состоялись, устраивают перестрелку. Это же не поединок сильнейших мастеров. И организации тащат сюда целые толпы людей на это?
— Ты, видимо, плохо знаком с Лазурным Торговым Союзом, — маг стихий сто восьмого уровня бросил на берсерка взгляд и принялся объяснять. — Лазурный Торговый Союз — старейшая семейная гильдия. Ведущие семьи всецело посвятили себя виртуальным играм и вкладывают в это всё. Молодёжь в этих семьях начинают готовить с раннего детства, в отличие от мастеров суперорганизаций, которые приходят в шестнадцать-семнадцать лет. Хоть те и молоды, их сила поразительна — обычные мастера суперорганизаций им и рядом не стоят, а некоторые даже превосходят элиту суперорганизаций. К тому же подобные состязания — чистое соревнование боевых навыков. Достаточно просто понаблюдать, чтобы многое почерпнуть. Иначе зачем, по-твоему, партнёрские организации тащат сюда своих перспективных новичков?
— Я слышал, что нынешний семейный турнир Лазурного Торгового Союза — дело серьёзное. Многие из молодого поколения отправились в Фиалковый Меч для обучения и совершенствования. Всего несколько дней назад оттуда пришла новость: один из молодых членов Лазурного Торгового Союза сумел на равных сойтись с заместителем командира элитного отряда Фиалкового Меча — Хуанхуо Куаньчжанем. Это серьёзно взволновало руководство Фиалкового Меча, — сказал мечник третьего ранга сто десятого уровня, тоже с гильдейским знаком.
— На равных с Хуанхуо Куаньчжанем?! — лицо свободного берсерка стало выражением полного неверия. — Да ведь Хуанхуо Куаньчжань входит в тридцатку Рейтинга Божественного Царства! Он получил свою славу более десяти лет назад, и его сила признана всеми — настоящий монстр! Я слышал, он способен один вести бой с легендарным монстром четвёртого ранга сто десятого уровня и не уступать. Как молодёжь из Лазурного Торгового Союза могла на равных с ним сойтись?!
Для любого игрока, играющего берсерком, Хуанхуо Куаньчжань — имя, которое знают все. Можно даже сказать, что он стал целью и кумиром для многих берсерков, и этот свободный берсерк не исключение.
— Это внутренняя информация. У меня есть друг, который является ключевым участником Фиалкового Меча, вот я и узнал, — мечник третьего ранга сто десятого уровня вздохнул с завистью. — Если бы я мог посмотреть семейный турнир Лазурного Торгового Союза своими глазами, может быть, получил бы какое-то откровение и шагнул бы дальше.
Поединки сильнейших мастеров один на один в обычное время увидеть практически невозможно. Даже если такие поединки и происходят, это закрытая информация суперорганизаций, которую не показывают посторонним. Обычным игрокам доступны разве что сражения сильнейших мастеров в ходе масштабных гильдейских войн между крупными организациями, но для обучения такие бои мало подходят.
Ведь в подобных сражениях чаще всего побеждает превосходство в характеристиках, и боевые приёмы почти не используются. А даже когда сильнейшие мастера с обеих сторон оказываются на поле боя, редко бывает поединок один на один.
Такие поединки один на один, чистое состязание техники, — это драгоценные бои, подобные учебным материалам. Многие готовы выложить целое состояние за такую возможность, не говоря уже о том, чтобы лично понаблюдать со стороны.
В тот момент, когда несколько человек обсуждали всё это шёпотом, вдруг раздался низкий крик, эхом прокатившийся над всей площадью у ворот Лазурного города.
На этот звук все стоящие в очереди у ворот невольно повернули головы. К городу приближался огромный орёл размером более двадцати метров, тело которого окутывало пылающее чёрное марево.
— Ого! Это же Орёл Тёмного Пламени Фиалкового Меча! Сам Фиалковый Меч прибыл?!
— Какая мощь! Это давление почти на уровне Старших Великих Лордов!
— Не просто «почти»! Этот Орёл Тёмного Пламени способен вести прямой бой со Старшими Великими Лордами своего уровня. На всём Западном континенте найдётся всего несколько крылатых скакунов, которые могли бы с ним тягаться.
Внезапно появившийся Орёл Тёмного Пламени вызвал общий переполох, и в глазах многих зрителей читалась неподдельная зависть.
Крылатый скакун, равный по силе Старшему Великому Лорду — какая же подмога для игрока! Достаточно иметь достаточный урон, и можно в одиночку разделаться с любым Старшим Великим Лордом в диких землях — скорость прокачки при этом будет невероятной. Не говоря уже о скорости самого Орла Тёмного Пламени — одно только передвижение на нём экономит уйму времени.
Но пока все обсуждали это, Орёл Тёмного Пламени уже превратился в тень и ворвался на территорию Лазурного Торгового Союза в самом Лазурном городе.
Когда Орёл Тёмного Пламени опустился на землю, с его спины спрыгнули более десятка человек. Уровень каждого из них превышал сто одиннадцатый, а возглавлявший группу седой старик в серебряных доспехах достиг ста двенадцатого уровня.
— Фиалковый Меч дал вам всё, чем мог обучить. Надеюсь, вы не опозорите нас. А если опозорите — не говорите потом, что я вас учил. И второго шанса пройти наше обучение у вас не будет, — холодно сказал седой старик, стоявший на спине Орла Тёмного Пламени, глядя на спрыгнувших вниз.
— Тренер Торей, будьте спокойны. Мы все заставим семью Пан понять, какое глупое решение они приняли, отказавшись от участия в этом обучении, — почтительно ответил молодой человек с серебряными глазами и голубыми волосами, за спиной которого возвышался большой меч.
— Хорошо. Я буду ждать вас в Городе Святого Пламени. Не разочаруйте меня и своих наставников, — седой старик кивнул и даже позволил себе редкую для него мягкость в обращении с этим сереброглазым голубоволосым молодым человеком.
Тут же седой старик, управившись с Орлом Тёмного Пламени, покинул Лазурный город. А сереброглазый голубоволосый молодой человек и его спутники остались стоять в тишине на площади гильдейского двора в окружении собравшихся членов и руководства Лазурного Торгового Союза.
— Пятый дядя, когда они вернулись, сразу было видно, что все заметно окрепли. Особенно Гу Хань — он смог на равных сойтись с Хуанхуо Куаньчжанем. А Юань Сяоцянь удостоилась его внимания, и, говорят, она сильно продвинулась вперёд. Похоже, на этот раз нам будет нелегко, — Фэнь Сяо, наблюдавший за всем этим с небольшого расстояния от площади, посвистел сквозь зубы.
Раньше он вполне мог рассчитывать на место в тройке лучших, но теперь, глядя на вернувшихся из обучения молодых мастеров из разных семей, он уже не был в этом уверен.
— Надеюсь, Лин Юэ после возвращения сделает ещё один шаг вперёд. Иначе семье Пан будет очень трудно рассчитывать на место в тройке, — Пан Ушан, наблюдавший за появившейся группой из более чем десяти человек, нахмурился.
На первое место в этом турнире они даже не рассчитывали — разрыв был слишком велик, особенно когда речь шла о Гу Хане. Остальные находились с ним в совершенно разных лигах. А теперь, когда несколько человек уже достигли Граней Пустоты, борьба за тройку лучших стала по-настоящему проблемой.
Единственной надеждой оставалась Лин Юэ — самая талантливая в бою.
Однако когда Гу Хань и его спутники покинули площадь и все уже собирались расходиться, над Лазурным городом вдруг раздался оглушительный грохот, приведший в волнение всех игроков города.
— Что это за звук?!
— Неужели в Лазурном городе готовится какое-то особое событие?
Внезапный грохот разжёг любопытство всех игроков в Лазурном городе. Многие высыпали из гостиниц и таверн, пытаясь найти источник звука.
Но прошло всего несколько мгновений, и все игроки в Лазурном городе остолбенели.
Недалеко от Лазурного города появилась стометровая стальная тварь, которая была направлена прямиком к городу.
— Что происходит?! Откуда тут воздушный корабль?!