Вскоре Нань Лан прислал запрос на связь.
— Кто ты? Если есть дело — говори скорее, я занят, — ответил Ши Фэн, приняв вызов, с нескрываемым раздражением в голосе.
— Ты... Ты знаешь, кто я...
Услышав такие слова, Нань Лан почувствовал, как гнев закипает в его груди, но сдержался. В конце концов, это был приказ сверху, и он должен был выполнить его. Если бы кто-то другой посмел так с ним разговаривать, последствия были бы самыми печальными.
— Если ничего нет — кладу трубку, — сказал Ши Фэн.
Нань Лан, обжигаемый гневом, выпалил: — Как я мог прийти к тебе без дела?
— Тогда говори скорее, я занят, — нетерпево ответил Ши Фэн. У него на носу была грандиозная возможность, и уж точно не стоило тратить время на пустые разговоры с каким-то незнакомцем.
Нань Лан, услышав это, едва не взорвался снова. Какой-то одиночка посмел так с ним разговаривать! Но он вспомнил, что Ши Фэн просто не знал его настоящего статуса и положения — вот и позволял себе такую наглость.
— Надо успокоиться, успокоиться, — утешал себя Нань Лан. — Стоит ему узнать, кто я, и он трепет от страха.
— Я — глашатай Подземного Царства. Полагаю, ты даже не слышал о нём, ведь Подземное Царство — это тайная организация колоссального масштаба. Люди, не достигшие определённого уровня, просто не имеют права знать о нашем существовании. А что касается силы Подземного Царства, могу тебе сказать: даже такой мастер убийств, как Цзюэ Тянь, потратил три года, прежде чем получил право стать внешним членом, и даже сейчас занимает самое нижнее положение.
— Что?! Цзюэ Тянь — внешний член вашего Подземного Царства? — Ши Фэн был слегка удивлён.
Название «Подземное Царство» он действительно не слышал и не знал, насколько оно могущественно. Но если даже лучший ассасин был лишь внешним членом, это говорило о том, что за Подземным Царством стояли поистине неизмеримые силы.
Ши Фэн не думал, что Нань Лан лжёт. За всё время, проведённое в Божественном Царстве, он научился отличать ложь от правды. А особенно когда Нань Лан произносил эти слова — в его голосе звучала та самая надменность, словно император, взирающий на простолюдинов. Этого не могло быть притворством.
«Может, они хотят отомстить за то, что я убил Цзюэ Тяня?» — тихо подумал Ши Фэн. Раньше он не обнаружил на Цзюэ Тяне гильдейского значка и всегда считал его одиноким ассасином-отшельником, не подозревая, что тот имел столь весомые связи.
Заметив удивление Ши Фэна, Нань Лан слегка приосанился.
— Это ещё цветочки. Наше Подземное Царство в реальном мире обладает невообразимой властью. Ресурсы и информация, которыми мы владеем, далеко превосходят то, что ты можешь представить. Даже силы внешнего члена достаточно, чтобы крупнейшая корпорация города содрогнулась. Даже хорошо знакомая тебе Богиня Снега и Льда Бай Цинсюэ проявляет трепет перед членами среднего звена Подземного Царства, не говоря уже о высшем руководстве. — Нань Лан гордо усмехнулся. — Я говорю тебе всё это не ради хвастовства, а чтобы ты понял, как глубоки наши корни. Если не веришь — спроси у Бай Цинсюэ. Люди без достаточной силы просто не имеют права знать о Подземном Царстве.
— Я ищу тебя, чтобы сказать: ты уже привлёк внимание Подземного Царства и заслужил право вступить в него.
— Из-за того, что я убил Цзюэ Тяня? — невозмутимо спросил Ши Фэн.
— М-м, можно и так сказать. Если бы у тебя не хватило сил убить Цзюэ Тяня, Подземное Царство вряд ли бы тебя заметило.
Нань Лан был слегка удивлён — Ши Фэн не проявил ни капли волнения. Обычно люди, узнав подобную новость, приходили в неописуемый восторг и готовы были вступить немедленно. Ведь вступление в Подземное Царство открывало множество возможностей познакомиться с влиятельными людьми и делало любые дела невероятно удобными. Информация, которой они владели, превосходила всё, о чём можно было мечтать, и открывала поистине неизмеримые перспективы для будущего.
— Ты имеешь в виду, что стоит мне согласиться — и я сразу стану внешним членом Подземного Царства? — Ши Фэн уже пережил немало бурь и потрясений и давно перестал быть неопытным молодым человеком двадцати с лишних лет, поэтому вёл себя совершенно спокойно.
В прошлой жизни, будучи главой Тени, он тоже никогда не слышал о Подземном Царстве. Но Ши Фэн не удивлялся — Тень была ведь лишь гильдией второго сорта, а в глазах первоклассных гильдий она была не более чем муравьём, не стоящим внимания. Неудивительно, что о столь глубоко скрытом Подземном Царстве он и знать не мог. По-видимому, нужно было достичь уровня первоклассной гильдии, чтобы получить доступ к этим секретам.
— Можно и так сказать, но попасть в Подземное Царство не так-то просто. Сейчас у тебя лишь есть право подать заявку. Кроме того, принцип Подземного Царства с самого начала был один: хочешь получить — плати соответствующую цену. Только заплатив достаточную плату, ты сможешь стать полноправным внешним членом.
— Можешь сказать, какую именно цену мне придётся заплатить?
— Вход в «Подземное Царство» не из дешёвых — даже Цзютяни потребовалось три года. Но тебе повезло: я ранее тебя расследовал и обнаружил, что ты владеешь особым пламенем, способным значительно повысить мощность атак и разрушительную силу. Достаточно передать мне это пламя и ежемесячно уплачивать десять золотых монет в качестве вступительного взноса — и ты станешь полноправным внешним членом «Подземного Царства».
— Так вот как обстоят дела, — Ши Фэн наконец всё осознал.
Организация «Подземное Царство» во многом напоминала крупнейшую торговую палату в реальной жизни. Чтобы вступить в их ряды, нужно было уплатить членский взнос, но и принимали далеко не каждого. Внутри палаты действовала платформа взаимного обмена ресурсами, совместного пользования информацией и возможностями, позволявшая участникам своевременно получать выгодные деловые перспективы, развивать собственное дело и формировать объединение с общими интересами.
— Раз ты всё понял, когда собираешься платить? В Городе Красных Листьев я не могу задерживаться надолго — у меня ещё немало других дел, — Нань Лан улыбнулся. Стоит ему заполучить у Ши Фэна то самое эпическое пламя, а также заслуги, накопленные за годы, — он сможет официально стать членом среднего звена «Подземного Царства», и тогда любое его желание будет исполнено.
— Извини, но я отказываюсь вступать. Поищи кого-нибудь другого, — Ши Фэн ответил твёрдо и непреклонно.
После истории с «Тенью» Ши Фэн больше никогда не желал вступать в чужие организации — тем более что в этом не было необходимости. Он обладал преимуществом перевоплощённого: знал множество сведений, недоступных другим, и представлял себе тенденции развития эпохи. Если бы «Подземное Царство» предложило ему сотрудничество на равных — он мог бы об этом подумать. Но стать членом «Подземного Царства» — это лишь иным способом работать на кого-то, а к этому у него не было ни малейшего интереса.
Теперь он уже мог создать собственную крупную студию, а создание большой гильдии было совсем близко — вступать в «Подземное Царство» ему не было ни малейшей нужды. Самые ценные сведения о Божественном Царстве, которыми владела эта организация, для других были бесценным кладом, но для Ши Фэна — лишь общеизвестные факты. Такой информации у него было сколько угодно.
Он так много и подробно беседовал лишь для того, чтобы побольше узнать о «Подземном Царстве».
— Что ты сказал? — Нань Лан решил, что неправильно расслышал. Столько всего наговорив, Ши Фэн вдруг разом отверг всё предложение.
— Вступать в «Подземное Царство» мне неинтересно. Поищи кого-нибудь другого, — Ши Фэн повторил это ещё раз.
— Значит, после всего ты просто издеваешься надо мной? — Нань Лан пришёл в ярость от унижения. — Знаешь ты, чем такое заканчивается?
— Это вы первые вышли на связь со мной. И что, раз я не хочу вступать в ваше «Подземное Царство», вы собираетесь запугивать? — Ши Фэн холодно усмехнулся.
— Ты осмелился так играть с нашим «Подземным Царством» — за это придётся заплатить. Отдай мне это пламя, и я могу сделать вид, что ничего не произошло. А нет — приготовься понести гнев «Подземного Царства», — Нань Лан произнёс это холодным голосом, угрожая.
— Ха-ха-ха, наконец-то лисий хвост показался. Значит, изначально вы и хотели заполучить пламя — Цзютянь рассказал вам, что оно необычное, и вы захотели присвоить себе. — Ши Фэн легко улыбнулся. — Одну вещь я вам скажу: если у вас хватит смелости — приходите!