Мирные дни продолжались.
Но я уже предвидел, что такие дни не продлятся вечно.
«Братишка, помоги‑е‑е‑е!»
Ко мне в дом в слезах прибежала Мари, которую тащили пятеро.
«Что случилось на этот раз?»
«Послушай! Те пятеро решили, что надо вложить оставшиеся деньги и увеличить их!»
Судя по рассказу, они решили заняться торговлей.
Они хотели закупить кучу чего‑то и продать.
Если бы всё распродали, они бы, наверное, получили большую прибыль… Но, глядя на Мари, я понял, что новичкам, пытающимся вести бизнес, вряд ли всё получится.
Судя по всему, они провалились.
«Как именно они провалились?»
«Не так! Товары продали, но налоги и прочие расходы… уууу!»
Налоги и прочие мелкие траты не только не увеличили, а даже уменьшили их стартовый капитал.
Эти ребята действительно глупцы.
«Я думал, план звучит удачно! Но…! Чтобы вести торговлю, нужны место и всякое оборудование!»
«Верно. Всё зависит от того, как продаёшь, и деньги тоже уходят. К тому же ты тоже в этом замешан, так что это твоя же вина.»
«Помоги мне.»
«Если дать тебе деньги, ты их сразу же растранжиришь, так что я откажусь.»
«Бра‑тти‑и‑и‑и! Не бросай меня!»
Теоретически расчёты обещали прибыль, но в итоге они получили убыток.
Неужели его что‑то прокляло?
Как говорила старушка‑эльф: «Получить всё или потерять всё…» — так было?
У входной двери, глядя издалека на плачущую Мари, стояла старшая сестра с кейсом, в котором были саженцы.
Она слегка испугана.
«…А, это сестра Релии.»
«Недавно она наконец оживилась. Даже начала гулять. И это в саду особняка.»
Большой особняк — хорошая зарядка… должно быть.
У неё появился аппетит, лицо стало более здоровым.
Сестра немного испугалась Мари.
«Пр‑привет.»
Они уже встречались, но, видимо, она не помнила.
Мари схватила меня за одежду и потянула:
«Ты ведь будешь со мной нежным?»
«Я стараюсь вести себя галантно со всеми, кроме тебя, так что всё в порядке.»
Мари, нахмурившись, сказала: «Тогда ладно. Да, никаких проблем!»
Что же она от меня хочет?
Недовольная Мари, хоть и не безвредна, но говорит, что всё в порядке, и просит сестру присоединиться.
«Ты всё время держишь саженцы?»
«…Это успокаивает.»
Наверное, из‑за её способностей как жрицы?
Я успокаиваюсь, видя, что сестра постепенно приходит в себя.
Луксион спускается с потолка, то на меня, то на Мари, глядя.
«Опять?»
Мари размахивает правой рукой в знак протеста.
«Что значит «опять»! Мы же живём от этого!»
«Вы получили кучу денег, а теперь жалуетесь на бедность? Вы могли бы спокойно прожить год.»
Аренда, коммунальные услуги и базовые расходы всё равно нужны.
Смерти не будет.
«Слышал, вы снова попытались заняться торговлей и провалились.»
«Новый паттерн, да?»
«Тише! Помоги милой сестрёнке!»
Милая? Что это вообще имеет общего с «сестрой»? Философия?
«У меня нет ни милой сестрёнки, ни в прошлой, ни в этой жизни.»
«Помоги, бра‑тти‑и‑и‑и!»
Отбивая Мари, сестра растерялась, сжимая кейс с саженцами.
«Ссоры — плохи.»
Эти слова заставили и меня, и Мари замереть.
Мари качает головой.
«Это вроде как физический контакт. Если я буду звать тебя «братишка», ты поможешь мне.»
«Ты действительно так на меня смотришь?»
Луксион подшучивает.
«Это факт. Если подумать, тот, кто спасает Мари, явно «братишка»‑доброжелатель.»
Неужели её используют?
Сестра смотрит на нас с лёгкой завистью.
«…Здорово, когда можно сказать всё, что думаешь. Если бы я могла говорить откровенно, может, всё было бы иначе?»
Видимо, она долго сдерживала себя.
Мари тихо спрашивает меня:
«Эй, а как зовут твою сестру? Я забыла спросить у Релии.»
«Я тоже её не знаю, ведь всегда называл её «сестра». Спросим?»
Когда я собирался спросить её имя, Луксион вдруг посмотрел в сторону входа.
Красные глаза вспыхнули.
«Мастер, обнаружен подозрительный персонаж, приближающийся к нам.»
«…Что? Сейчас?»
Мари в панике шепчет сестре, чтобы та спряталась в комнате.
«Спрячься в комнате!»
«Э‑э, да.»
Сестра направляется в комнату, а роботы в особняке начинают суетиться.
И Мари…
«А! … Я забыла!»
◇
Снаружи особняка.
Грег и Крис ждут у ворот.
«Мари опять опаздывает? Неужели Бартофарт?»
«Успокойся. Если она молчит, значит, не сдаётся.»
«Тупица! Даже если предложат деньги, Мари всё равно не сдастся!»
В их разговор вмешивается рыжий мужчина.
Он хмурый, бормочет, идя к особняку.
Грег замечает его странность:
«Эй, ты, стой!»
Мужчина, излучая злобу, бросается на Грега.
«Не трогай меня!»
Его правая рука светится, из земли вырастают корни, отбрасывающие Грега.
«Гх!»
Грег падает, быстро поднимается и бросается на Эрика.
Он вытирает кровь со своей руки.
«Ты… думал, что уйдёшь безнаказанным?»
Грег бросается, а Крис тоже вмешивается.
«Опять сила Священного Древа? Грег, не отвечай им бездумно!»
Крис, доставая скрытый нож, отсекает корни, пока Грег бьёт Эрика.
Жёлтые глаза Эрика следят за приближающимся кулаком.
◇
В дверь вваливаются разбитые Грег и Крис.
«Ребята!»
Мари бросается к ним, чтобы их лечить.
Я беру шотган, заряжаю патроны и готовлюсь.
За разбитой дверью корни шевелятся вокруг мужчины.
— Я же говорил, что ты придёшь, Эрик.
«Опять вы? Похоже, аристократы любят драться.»
Эрик поднимает правую руку, бросая корни в мою сторону.
Я без раздумий нажимаю на спусковой крючок шотгана.
Роботы-охранники поднимают щиты, а Луксион обстреливает корни лазером.
Мари защищает раненых.
«Берите их и бегите!»
«У‑у, да!»
Эрик, глядя на бегущую Мари, бросает левую руку.
Вьющееся плющом пытается схватить меня, но я отталкиваю его магией.
«Не используй огонь! Иначе пожар!»
Я пытаюсь сжечь корни огненной магией, но меня останавливают.
Дроны и роботы продолжают очищать поле от корней и плюща.
Плющ пытается схватить мою ногу, но останавливается.
«Что это?»
«Мастер‑защитник саженцев Священного Древа — отдельный тип. Древо не будет атаковать Мастера. Я же говорил, верно?»
Я пополняю патроны и улыбаюсь Эрику.
«Эй, ваш козырь нейтрализован. Если отступите, то…»
Эрик тоже улыбается.
«Хорошо. Тогда следующий ход.»
Красные волосы Эрика колышутся, в правой руке появляется пламя, которое формируется в меч.
«Эй, что это?»
Эрик слегка улыбается.
«— Пламя‑меч! Сожги моих врагов!»
Он делает эффектный выпад, меч растёт, готовый разрубить нас.
«Щит!»
Луксион создаёт щит передо мной, меч не достигает меня.
Но вокруг всё иначе.
Я фыркаю.
«Тратить новые постройки так зря.»
Эрик держит пламя‑меч, глядя на нас.
«Хм, пытаешься меня остановить? Но я не закончу, пока не сожгу вас всех и не верну её!»
Она… сестра?
«Ты упорен!»
«Говори, что хочешь. Я уничтожу тебя, чтобы ты не стоял на пути нашей любви.»
Луксион поясняет:
«Он усиливает способности Священным Древом. Очень опасно. Если он не устанет, особняк сгорит.»
«…Хватит уже!»
Я бросаю шотган, а корни отскакивают, защищая Эрика.
«Этого мало!»
Яндер‑Эрик… хватит уже.
«Священное Древо — проблема.»
Луксион соглашается.
«Корни защищают, меч атакует… всё в балансе. К тому же, особняк в руинах. Защищаем Мари и цель.»
С Луксионом всё проще.
Проблема — Эрик.
Если Древо будет защищать, при полном серьёзном бою Эрик может погибнуть.
Я смотрю на свою руку, где кровь.
«…Положимся на защиту саженца и бросимся в бой.»
Луксион следует за мной.
«Есть множество способов остановить, но Мастер выбирает сложный путь.»
Эрик — цель прохождения, так что…
«Молчи и следуй!»
Корни пытаются атаковать, но защита саженца заставляет их колебаться. Эрик поднимает пламя‑меч.
«Умри!»
«Не хочу!»
Корни останавливаются, я стреляю в правую руку Эрика.
«Аа! … ещё не конец!»
Он упорен, но…
«Конец.»
Я продолжаю стрелять, пока Эрик падает, потом снова стреляю.
Перезарядив, я всё ещё держу оружие, гляжу на Эрика. Пламя‑меч исчезло, корни неподвижны.
Эрик дрожит, пытаясь встать.
«Пусть он придёт. Это наша проблема. Я пришёл за ним.»
«Ты поджигаешь чужой дом и потом приходишь? Всё уже испорчено. Ты можешь только не вмешиваться в сестру.»
Эрик пытается встать, я направляю на него пистолет.
«Я… я… без тебя я ничто. Ты — первая, кого я полюбил.»
Я нажимаю спусковой крючок.
Пуля попадает в лоб, кровь течёт.
Эрик всё ещё терпит боль.
«Вот так. Хорошо. Ты не хочешь её видеть…»
Я говорю, а Эрик смотрит за мою спину.
Я тоже оборачиваюсь.
Там, под защитой роботов, стоит сестра, обнимая кейс с саженцами, слегка запачканный сажой.
Эрик улыбается.
«Почему ты появился!»
Я кричу, а Эрик смеётся.
«Так значит, ты был заперт. Всё в порядке. Я пришёл за тобой.»
Сестра, глядя на него, говорит:
«…Я не вернусь к тебе.»
Эрик искажает лицо.
«Что в тебя вбили! Ты бы так не сказал. Может, тебя промыли мозги? Я тебя разбудю, сожгу всё и спасу тебя. Подожди, я верну тебя.»
Сестра вопит.
«Я тебя не люблю! Я говорю, что ненавижу тебя!»
Эрик в шоке.
«…Меня отвергли.»
«Я бы хотела обычную жизнь: ужин, разговор, смех… но с тобой всё тяжело. Ты готовишь, а я только ругаюсь. Малейшее недовольство — ты сразу бьёшь.»
Эрик в растерянности.
«Ладно, я постараюсь исправиться.»
«Больше не подходи.»
Сестра плачет, а лицо Эрика искажено. Его рунический знак ярко светится, корни шевелятся…
В этот момент Мари, покрытая сажой, бросается и ударяет Эрика кулаком.
«Этот ублюдок!»
«Хи‑хя!»
Эрик отлетает. Неизвестно, откуда у неё такая сила, но она кричит.
«Проснись уже! Вы закончили!»
Эрик держит лицо, говоря:
«Нет, ещё нет! Я всё ещё люблю её!»
Мари без вопросов пинает его в лицо.
Я подхожу к сестре, которая дрожит и сидит.
Саженец в её объятиях слегка светится ярче.
Мари, наставляя Эрика, говорит:
«Любовь? Смешно. Твоя «любовь» — это не любовь. Смотри, твоя бывшая плачет, дрожа.»
Эрик пытается что‑то сказать, но:
«Ты всё это сделала. Если действительно любишь, оставь её в покое. Если ты продолжишь с ней, однажды убьёшь её.»
Эрик отрицает.
«Я не сделаю этого!»
Мари хватает его волосы и показывает пылающий особняк, где роботы тушат огонь.
«Тот, кто сжёг чужой дом, ничего не может сказать. Пойми, ты просто эгоист. Это не любовь. И держись подальше от неё, иначе я убью тебя, даже если придётся.»
Видимо, она проецирует свою боль от прошлых отношений.
Эрик, глядя на её лицо, пытается что‑то сказать, но замирает и смотрит на сестру.
Я поднимаю её, помогая встать.
Эрик, опустив голову, начинает плакать.
Я тихо вздыхаю, глядя на пылающий особняк.
«…Сегодня, наверное, сплю в Айнхорне.»
Аристократы Республики действительно грубы.
Это просто невозможно.