Итак, с церемонии поступления прошёл месяц.
Суетливые дни пролетают быстро, но никаких особых событий у такого моба, как я, не случается. Как раз сейчас я наконец-то начал привыкать к непривычной жизни в Академии.
Если уж говорить об игровых событиях, то сейчас как раз должно происходить множество встреч героини с «Целями прохождения» — юношами.
Наверное, уже появилась злодейская дочь и говорит ей что-то вроде «Знай своё место». В игре я пользовался функцией пропуска, так что подробностей разговоров не помню.
Ну, оставим пока историю героев, с которыми я никак не связан.
Я же понемногу привыкал к жизни в общежитии, и круг друзей, с которыми я общаюсь, почти сложился.
Для меня это Даниэль и Рэймонд.
У нас, конечно, есть различия в положении, но выросли мы практически в одинаковой среде. Поэтому нам есть о чём поговорить.
Скамейка во внутреннем дворе Академии.
Мы втроём уселись на ней и обсуждаем чаепитие, назначенное на начало мая.
— Слушай, а что будем делать с чаепитием? Надо ведь выбирать, кого приглашать, верно?
Майские каникулы для девушек — отдых, но для парней — совсем другое. В это время нужно пригласить девушек на чай, чтобы сократить дистанцию.
В отличие от обычного заигрывания, здесь нельзя звать кого попало, и к тому же нужно устроить чаепитие, соответствующее статусу приглашённой.
Это своего рода неофициальное мероприятие в Академии.
На обеспокоенный вопрос Даниэля Рэймонд опустил голову.
— Родители прислали денег, но такое роскошное чаепитие мне не устроить. Я уж согласен пригласить любую девушку, которая согласится прийти.
Учёба в Академии требует расходов. Причём это касается только парней.
У меня тоже есть сбережения, но тратить их бездумно я не могу. Вернее, не хочу.
К тому же почти всё состояние, что у меня было, я вложил в родительские — то есть в земли поместья.
Но только от этого чаепития… если от него уклониться, по женской сети мигом разнесутся слухи. Скажут, что он даже чаепитие не смог устроить — и это станет помехой для женитьбы.
Даже если ты не вызвал интереса у девушки, нужно провести достойное чаепитие.
Точно так же, как мы делимся друг с другом информацией, девушки распространяют её между собой. Если настроить женщин против себя, слухи разлетятся мгновенно, и это станет катастрофой.
В этом смысле мужчинам тоже невыгодно.
И тут есть одна проблема.
Я добился независимости после выпуска собственными силами, и окружающие считают меня довольно богатым. Поэтому и ожидания — вернее, планка — для меня высоки.
— Мне, видимо, нужно устраивать так называемое «высокопоставленное» чаепитие. Честно говоря, с души воротит.
Пока мы втроём унывали перед майским чаепитием, мимо прошёл Его Высочество Юлиус, которого можно назвать представителем лагеря победителей, со своей свитой и девушками.
Рядом с ним был его лучший друг и член гвардии, наследник виконтского рода — и молочный брат Его Высочества — Джилк Фиа Мармория.
Хотелось бы допытаться, действительно ли его тёмно-зелёные волосы натуральные. Зелёные глаза смотрели ласково и были чуть опущены, составляя контраст с острым взглядом Его Высочества.
Хотя он из придворных виконтов, ясно, что, будучи молочным братом и лучшим другом Его Высочества, в будущем он получит важный пост.
Девушки обращались к нему с лицами, на которых, казалось, сейчас появятся сердечки в глазах, а некоторые юноши из графских и маркграфских семей изображали свиту.
— Ваше Высочество, вы будете устраивать майское чаепитие?
— Я тоже хочу участвовать!
— И я, и я!
Глядя на девушек, которые, словно виляющие хвостом собачки, желали быть приглашёнными на чаепитие Его Высочества, мы смотрели в лицо реальности.
Рэймонд закрыл лицо обеими руками.
— …В этом году, когда здесь Его Высочество и знатные аристократы, планка слишком высока.
Даниэль тоже поник плечами.
— Нас же будут сравнивать. Хоть бы пощадили.
Пока мы с завистью наблюдали за этой картиной, появилась одна девушка. За ней следовала свита, но количество людей было поистине огромным.
Это была дочь герцога — Анжелика Рафа Редгрейв. Её сияющие золотистые волосы были собраны в высокую причёску, и она носила красное платье.
Белая кожа была прекрасна, но её красные глаза излучали силу.
Острый пронзительный взгляд сразу давал понять, что она обладает чем-то особенным, чего нет у других.
Если и есть люди, которые имеют нечто от рождения, то это она и Его Высочество.
Про себя я подумал, что героиня, конечно же, тоже обладает каким-то выдающимся качеством.
Может, это звучит банально, но, наверное, у них иная аура?
— Это невеста наследного принца.
Ещё до того, как я это произнёс, девушки, окружавшие Его Высочество и Джилка, поспешно отступили. Видимо, не нашлось дуры, которая стала бы заигрывать с ним перед его невестой.
Впрочем, вообще нечего было с ним заигрывать.
Взгляд Анжелики стал немного острее.
— Ваше Высочество наследный принц, мне нужно кое-что обсудить насчёт майского чаепития. Не могли бы вы составить мне компанию?
В Академии говорят, что нельзя кичиться внешним положением или властью родителей, но эти вещи всё равно неразрывно связаны.
— Анжелика, не дави на окружающих. Здесь Академия.
— Да, я это понимаю. Просто… рядом с Вашим Высочеством было немного шумно.
Будь то в Академии или где-то ещё, дураков, которые пошли бы против герцогской дочери, не находилось.
Девушки с неловким видом отводили взгляды от Анжелики.
— Так это и есть соперница героини? Выглядит она как очень грозный противник.
Пока я бормотал себе под нос, поодаль от всей группы стояла одна девушка. Я прищурился.
Если Анжелику можно назвать красавицей, то та девушка была скорее миловидной.
Золотистые волосы и лазурные глаза — дочь виконта.
Её зовут Мари Фоу Лафан.
Она была той, кого я никак не мог переносить.
При взгляде на неё меня охватывало раздражение. Но это была не ненависть, а именно раздражение.
Джилк заметил, как она смотрит на всё это своими голубыми глазами, и сообщил Его Высочеству.
— Ваше Высочество.
— Мм? А, Мари. Как раз кстати, я тебя искал. Подойди сюда.
Тот, к кому Его Высочество обратился с улыбкой, была Мари.
Бровь Анжелики дёрнулась.
Когда один из свиты шепнул ей на ухо о Мари, она нахмурилась ещё сильнее.
Мари подошла в это напряжённое место с таким видом, словно её позвали и ей ничего не оставалось, как прийти.
Даниэль схватился за живот.
— Может, мне лучше уйти?
Прямо возле нашей скамейки назревал конфликт, и если сейчас встать и сбежать, мы привлечём к себе внимание. Рэймонд покачал головой.
— Нельзя. Не двигайся, пока всё не закончится. Кстати, она знакомая наследного принца? По-моему, она не была известной девушкой.
Мари обратилась к Его Высочеству милым голосом.
— Что вам угодно, Ваше Высочество?
— Дело в том, что нам, юношам, полагается устраивать в мае чаепитие. Я не хочу делать его слишком пышным, поэтому собираюсь позвать только знакомых.
На эти слова Анжелика возразила.
— Ваше Высочество наследный принц, у чаепития тоже есть ранг. Такую особу…
Его Высочество не остановился.
И тут я вспомнил эту сцену.
Точно, ведь было что-то похожее в обязательном событии… Но тогда, кажется, позвали героиню.
Я огляделся, но никого похожего не было.
Рэймонд посмотрел на меня.
— Ты чего?
— Да нет, я искал кое-кого… Стипендиатка сейчас здесь?
Рэймонд тоже огляделся, но покачал головой.
— Нету. Да и как стипендиатка вообще может находиться в такой компании? Слушай, сиди тихо и не рыпайся. Терпи и жди, пока пройдёт буря.
Сбежать мы не могли.
То и дело было видно, как ученики, заходя во внутренний двор, при виде необычной атмосферы тут же разворачивались и убегали. Оставалось лишь завидовать.
Его Высочество, препиравшийся с Анжеликой, выглядел немного раздражённым.
— Прекрати уже, Анжелика. Здесь Академия. Я нахожусь здесь как ученик. Ты моя невеста, но это не повод так сильно вмешиваться.
При этих словах Анжелика отступила.
— …Прошу прощения.
Сказав это, Анжелика покинула двор, но напоследок бросила на Мари пронзительный взгляд.
Окружавшая её свита тоже одарила Мари колкими взглядами.
— Прости, Мари. Я заставил тебя чувствовать себя неловко.
— Н-нет, ничего страшного. Но точно ли мне можно участвовать?
Джилк пожал плечами.
— Его Высочество не любит формальностей, ему больше по душе лёгкое чаепитие. Непременно присоединяйся. К тому же Его Высочество редко сам приглашает кого-то.
Джилк тихо посмеивался, а Его Высочество смущённо отвёл взгляд.
— В-в общем, участвуй. Идём, Джилк.
Когда Его Высочество и Джилк двинулись с места, их свита тоже удалилась.
И пока мы наконец-то могли вздохнуть с облегчением — и Даниэль, и Рэймонд тоже, — я смотрел на профиль Мари.
Думая, что на неё никто не смотрит, Мари, утратив бдительность, тонко… усмехнулась.
◇
Урок этикета для чаепития.
Учителем был мужчина с аккуратно подстриженной бородой, похожий на джентльмена.
В классной комнате действительно стояли столы и были приготовлены сладости и чай.
— Итак, запомните: когда вы приглашаете даму на чаепитие, считайте, что за вами наблюдают во всём. Ваши движения, осанка, манеры — по ним сразу увидят, какое вы получили воспитание и что вы за человек. И наоборот, если вы достойно примете даму здесь, то получите столь же высокую оценку.
Парни сбились в кучу на уроке этикета.
Говорят, мой отец с его-то заросшей физиономией тоже учился манерам, но сразу после выпуска всё забыл. И правда, может, и видно повседневное поведение, но будут ли дамы так внимательно смотреть?
— Эй, мистарион! Больше собранности!
— Д-да!
Когда мне сделали замечание и я ответил, вокруг послышались смешки. Смеялись наследники богачей и придворных дворян.
— Вот что значит деревенщина.
— Строит из себя из-за пары заслуг.
— Варвары годятся в искатели приключений, но здесь им не место.
Учитель-мужчина, выпрямив спину, продолжал урок.
— Прежде всего, в чаепитии важна общая атмосфера. Собрать кое-какие принадлежности и занять свободную комнату — это просто недопустимо! Нужно уделять внимание каждой мелочи, каждому предмету и приглашать даму в особое пространство. Запомните: просто подготовить место — это уровень третьего сорта и ниже.
Есть ли вообще смысл в таком бесполезном уроке? Думая, что после выпуска всё равно это не пригодится, я заметил, что учитель, похоже, меня раскусил.
— Мистарион… кажется, вы не поняли. Что ж, давайте я покажу вам на практике.
Меня вызвали вперёд и приняли как гостя.
Всё равно ничего особенного не будет.
В глубине души я решил, что внешне похвалю, а сам втайне посмеюсь.
«Ой, как интересно!»
«Да, пожалуйста, наслаждайтесь».
Так я думал — но…
◇
…После окончания урока.
Я окликнул учителя-мужчину, выходившего из класса.
— Учитель! Я был потрясён!
Учитель, держа спину прямо, изящно обернулся и погладил свою гордость — бороду.
— Мистарион, кажется, вы поняли.
— Да! Я недооценивал чай. Сейчас я глубоко раскаиваюсь. Я хочу устроить такое же безупречное чаепитие, как вы, учитель!
Учитель улыбнулся и кивнул.
— Прекрасно. Однако вы ошибаетесь.
— А?
Учитель полностью повернулся ко мне и приложил правую руку к груди.
— Важно сердце, желание принять гостя. И при этом я ещё на полпути. Я до сих пор ни разу не провёл приём, которым был бы полностью доволен.
— К-как? Даже вы, учитель, не совершенны?
Учитель кивнул.
— Да, именно так. Я тоже стремлюсь к наивысшему гостеприимству в каждом месте и в каждый миг, но пока не достиг этого состояния. Однако я могу научить основам. Мистарион, давайте же вместе идти по Пути чая.
— Да!
Пока мы с учителем улыбались и разговаривали, сзади послышались голоса Даниэля и Рэймонда.
— Слушай, он что, принял какую-то опасную дрянь?
— Кто знает? Ну, это хотя бы не лишнее, разве плохо?
◇
Майское чаепитие.
Я получил ответ от той, кому отправил приглашение, и теперь арендовал комнату и готовился к приёму.
В Академии есть несколько комнат, специально отведённых для чаепитий, и в основном ученики арендуют их для приёма гостей.
Вообще-то хотелось бы снять какое-нибудь более основательное место, но в это время везде аншлаг, и это невозможно.
Чайный сервиз, заварка, сладости.
Я выбрал всё это, посоветовавшись с учителем, убрал комнату, расставил всё по-своему и сейчас ждал.
Посреди комнаты парил Луксион и проверял интерьер.
«Довольно тщательно подготовлено. Не могу узнать хозяина, который ещё пару недель назад собирался нанять рабочих и быстро закончить».
— Не ворчи. Если заметишь что-то ещё, скажи.
Проводя последнюю проверку, я достал карманные часы и посмотрел на время.
Минут через десять придёт приглашённая девушка.
На этот раз это вторая дочь из баронской семьи.
Честно говоря, я терпеть не могу «вторых дочерей», но к самой девушке это отношения не имеет.
«Это мир, который мне не понять. Разве нельзя подобрать оптимального партнёра по генетической информации?»
— Нельзя, потому что нет никого, кто может эту генетику проверить.
«Тогда мне нечего сказать».
Когда я закончил разговор с Луксионом, пришла девушка.
— Приве-ет.
Однако её поведение было отнюдь не дружелюбным, и всем видом она показывала, что пришла с неохотой.
Но я не волнуюсь.
Спокойно, я. Принимать любую гостью от всего сердца — вот с чего нужно начинать, как говорил учитель.
Но…
— Добро пожа… а, что?
Присмотревшись, я увидел, что за приглашённой девушкой стояли ещё две.
Она нагло улыбалась.
— А, это подруги. Заодно дай нам убить время. Тут намечается одно довольно большое чаепитие, а до него ещё есть время.
Чаепития, которые устраивают наследники знатных родов, уже достигли масштаба приёмов. Они нанимали кареты, так что девушки хотели просто скоротать время до отъезда.
— В-вот как. И во сколько же выезд?
— Минут через тридцать. Мы болтали, мол, как скучно, и тут вспомнили, что ответили согласием на это чаепитие.
Две другие девушки сами принесли стулья и уселись.
И сразу принялись за сладости.
— А, и чаю тоже.
Втроём они окружили стол, и для меня не осталось места. Они увлечённо болтали о чаепитии, на которое направлялись, а я, словно слуга для всех троих, усердно подливал чай и подкладывал сладости.
Когда время пришло, троица, перепачкавшая весь стол, покинула комнату без слов благодарности.
— Ну, бывай. Сладости были вкусные, но если не покупать подороже, девушку не порадуешь.
Трое ушли.
Я понурил плечи.
«Знаете ли вы, сколько стоит этот набор сладостей? Их для меня приготовили сегодня в хорошей кондитерской. Ещё дороже…»
Я посмотрел на оставшиеся сладости.
— …Учитель, путь чая, кажется, ещё долог и труден.
С досады чуть не плача, я прибирался и вдруг услышал снаружи голоса. Несколько учениц что-то друг другу выговаривали.
— …Ты ему не пара!
— Н-но ведь приглашение…
— Тут и прояви тактичность, простолюдинка!
Послышался удаляющийся топот ног.
Несколько девушек со словами «Пойдём скорее, карета уйдёт» удалились. Услышав слово «простолюдинка», я подумал: а вдруг это героиня? — и вышел из комнаты.
Конечно же, она будет красивее, чем её соперница Анжелика, и с особой аурой… я так надеялся, но в коридоре сидела одна девушка.
Светлые каштановые волосы средней длины, каре; обычная девушка без всякой харизмы или ауры — вот кто там был.
У неё были карие глаза и приятные черты лица, но она была полной противоположностью Анжелике. Скромная девушка.
Красивая, но… обычная.
На полу коридора лежало разорванное приглашение.
Луксион, до этого тихо служивший предметом обстановки, перебрался мне на плечо и наблюдал.
«…Это и есть травля? Она ведь стипендиатка, но, как я слышал, не дворянского сословия. Видимо, им невыносимо, что простолюдинка ходит в Академию».
— Ну, где-то так. Но она… слишком обычная.
Глядя на то, как она печально подбирала клочки приглашения, я перевёл взгляд в комнату.
«Пожалуй, на одного человека ещё хватит».
Решив, что оставшихся сладостей и заварки хватит хотя бы на одну гостью, я окликнул её:
— Эй, ты! Не хочешь ли чаю?
Девушка подняла лицо — героиня взглянула на меня с лёгким удивлением.
◇
— З-значит, вы получили приглашение от наследника маркграфа?
— Да. Мне сказали, что неплохо бы побеседовать со стипендиаткой, но все говорят, что это не по статусу, и требуют отказаться.
В комнате — в отличие от недавнего — текло спокойное время.
Она с улыбкой ела сладости и смотрела на чай, который я заварил.
— Э-это ведь дорогой чай?
— Дорогой, но я как раз собирался пить его в одиночестве, так что очень кстати. И всё же тебе, похоже, непросто.
Я не собирался глубоко вмешиваться, но хотел узнать, с кем она общается. Знать, какие действия предпримет героиня в будущем, тоже не помешает.
Если речь о маркграфе, то это наверняка Брэд Фоу Филд.
Нарцисс с длинными фиолетовыми волосами, богач, чей род владеет огромными землями. Словом, очень крупный дом.
Моя семья ему и в подмётки не годится.
Сам Брэд — скорее стратег, чем человек, который лезет вперёд. Можно назвать его и штабным офицером; он умён и умеет командовать армией.
Сам он не очень-то силён, и как владетельный аристократ комплексует по этому поводу.
Одним словом — хлопотный тип.
Да нет, если подумать, все парни из «Целей прохождения» — те ещё кадры.
Героиня Оливия с помрачневшим лицом опустила голову.
— Может, мне и правда не стоило сюда поступать? Я изо всех сил стараюсь, но едва поспеваю за остальными… и не понимаю, как вообще смогла сюда поступить.
И правда, поначалу у неё низкие характеристики, и академическая часть тоже даётся с трудом.
Парни во главе с Его Высочеством её опекают, но сейчас Оливия, похоже, в основном одна.
Мы тоже с ней не пересекаемся, и вообще я думал, что у неё всё получается.
Однако из разговора выяснилось, что почти целый месяц она была одна.
У неё положение оказалось хуже моего.
Впрочем, с точки зрения парней из нашего класса, она не может быть кандидаткой в жёны. Уж слишком низкое положение. Для нас, парней, которые отчаянно ищут невесту, она та, с кем некогда возиться.
Тогда получается, что «Цели прохождения», у которых были невесты, могли позволить себе общаться с героиней именно потому, что у них была эта уверенность.
Остаётся лишь завидовать.
Но что-то тут не так.
К маю она уже должна была встретиться с «Целями прохождения». Были даже своего рода обязательные события. Вспоминая это, я снова подумал о Мари.
Усмехавшийся профиль Мари казался неестественно жутким.
— Э-э-э…
Похоже, моё молчание обеспокоило Оливию, и она заволновалась. Винит себя, не сделала ли какой оплошности.
Вот бы другим эгоистичным девицам у неё поучиться.
— Я просто немного задумался. Ну, в Академии всё впервые, во многом приходится идти на ощупь, и сейчас остаётся делать только то, что можешь.
Оливия ответила «Да, наверное», кивая на мой совет, но, похоже, не была убеждена. Да и разве я мог одной фразой сказать что-то, что произвело бы на неё впечатление?
Хоть у меня и богатый жизненный опыт, с женщинами я полный профан.
— …Можно ли мне вообще здесь находиться?
На этот вопрос я ответил сразу.
— А? Конечно, можно.
В конце концов, ты и есть героиня этого мира.
То, кого ты выберешь как «Цель», косвенно повлияет и на мою жизнь… да нет, не повлияет. Совсем не повлияет. Ну, хотя бы в качестве темы для разговора хотелось бы знать, с кем ты там встречаешься.
— П-почему? Ведь мне каждый день говорят, что я здесь не к месту.
Для меня это само собой разумеется, но для Оливии, наверное, удивительно. Я объяснил наспех придуманной причиной.
— Ну так ведь… вот! Твоё зачисление — это воля Академии и королевского дворца! То есть право решать — не у учеников, и разрешение на зачисление дали дворец и Академия! Даже если тебе жалуются, это не твоя вина.
Оливия захлопала глазами.
— Н-но окружающие…
— Если совсем невмоготу, можешь хоть бросить учёбу. А тем, кто говорит «убирайся», отвечай: «Это воля начальства, я ничего не могу. Но я передам, что были жалобы».
Всё равно героиню обязательно защитят парни из «Целей прохождения».
Так что всё хорошо.
Наверняка… скорее всего.
Сейчас развитие отличается от игры, но и то, как я заполучил Луксиона, тоже сильно отличалось. Значит, отличия от игры есть.
А раз так, нужно и дальше быть осторожным.
Оливия понемногу рассказывала:
— Я… хочу больше изучать магию. Но я совсем не разбираюсь в правилах Академии и всяких негласных законах…
Среди парней тоже есть куча негласных правил и прочего.
Но девушкам, наверное, приходится не легче.
— Негласные правила… Ах да, кстати, есть одна идея. Что-нибудь придумаем.
— Правда?!
Я решил вызвать младшую сестру.
Пусть иногда приносит пользу. Сколько же я на неё потратил… пора бы ей вернуть должок.
Эта девица будет действовать, стоит лишь блеснуть деньгами.
Уверен, хоть и с неохотой, но она её научит.
◇
Завариваю чай для младшей сестры.
Вообще-то хотелось бы заварить небрежно или подсыпать ей что-нибудь, но перед глазами встал образ учителя, и я передумал. Нельзя делать такие вещи во время чаепития.
Сестра с крайне раздражённым видом.
За её спиной стоял, скрестив руки, слуга с кошачьими ушами и горой мускулов.
— Ты, видно, совсем зазнался, раз смеешь меня вызывать, глупый братец.
Я хмыкнул.
— Похвалю хотя бы за то, что у тебя хватило ума откликнуться на вызов. Ну, давай, рассказывай о девичьих правилах.
Я усадил смущённую Оливию, сказав, чтобы не обращала внимания.
Сестра приложила ладонь ко лбу.
— …Рассказать-то я расскажу, но какая тебе выгода поддерживать стипендиатку?
Выгоды мне никакой.
Но, думаю, неплохо будет стать хотя бы знакомыми. Тогда потом от Оливии будет поступать разная информация.
Она — человек, на котором сделать одолжение не помешает. И к тому же это хоть какое-то искупление перед ней за то, что она, возможно, должна была получить Луксиона.
— Вот за это я и не люблю людей, которые действуют из выгоды. Что, если бы ты проявила чуть больше душевной доброты?
Я поддел её, и сестра цокнула языком.
Благодаря мне она смогла купить того внушительного раба — то есть любовника — у себя за спиной. Она и сама, видимо, это понимала, поэтому перевела взгляд на Оливию.
— Ты вообще ходила на приём к девушкам своего класса… точнее, к самой главной из них?
Оливия покачала головой.
— Мне к ней не подступиться.
— Нужно было послать письмо. Таковы правила: идёшь с подарком и представляешься. Если есть большая группа, нужно попросить кого-то быть посредником. Лучше всего — девушку, у которой важное положение в свите. Передаёшь ей письмо и заодно вручаешь подарок и ей. Ах да, подарки нужно выбирать, предварительно разузнав вкусы.
Слушая сестру, я подумал:
«Да это же взятка!»
— Не шуми. Если так всё решается, значит, нет проблем. И смотри, никаких откровенных денег или безвкусицы, прекрати. Тогда разозлятся. Самый безопасный вариант — сладости из известных лавок или чай. Если ошибиться с дозировкой в таких делах, будет сложно.
Рука Оливии, делавшей заметки, остановилась.
— Н-но у меня нет таких денег…
Сестра глянула на меня и слегка кивнула подбородком.
— Можешь заставить заплатить этого глупого братца. Раз уж он меня вызвал, пусть хотя бы это сделает.
Я заволновался от неожиданного поворота.
Я-то уже думал, что это меня не касается, и слушал вполуха, думая: «Ну и тяжко девушкам».
— Ч-чего?..
Сестра продолжала:
— Либо сама попросишь о личной встрече, либо, если придёт ответный подарок, на этом всё и закончится. Потом, если не будешь делать ничего, что заденет другую сторону, спокойно окончишь Академию.
Оливия посмотрела на меня почти заплаканными глазами.
— …Я оплачу.
— Спасибо вам! Я обязательно верну!
Глядя на Оливию, которая благодарила меня, я подумал: «Вот бы и все вокруг были такими же добрыми».
Увидев сестру, которая уплетала сладости с важным видом, я покачал головой. Изобразив жест «ну и ну», я заметил, что сестра подала знак своему слуге.
Здоровяк-мачо потянулся ко мне руками, и я тут же удрал.
Тягаться силой со зверолюдом — нет уж, увольте.
◇
Несколько дней спустя Оливию вызвала к себе Анжелика.
Глядя на нервничающую Оливию, Анжелика изящно пила чёрный чай. И чашка в её руках, и содержимое были классом выше того, что приготовил Леон.
Для Анжелики, которая пользовалась такими вещами как само собой разумеющимся, она поставила чашку и устремила на Оливию пронзительный взгляд.
— Не знаю, кто тебя надоумил, но за то, что пришла представиться, — похвалю. Впредь живи по средствам. Здесь не место для таких, как ты. Однако, если ты понимаешь своё положение, уж позволю тебе тихо сидеть в углу.
Академия была немного удивительным местом, изолированным от внешнего мира.
Здесь существовали уникальные правила и такие, которые не действовали снаружи.
Такое «приветствие» Анжелики тоже относилось к их числу.
Это не было обязательным, но для того, чтобы жизнь в Академии шла гладко, — необходимым.
У Оливии не было ни силы, ни поддержки.
В Академии она находилась в самом слабом положении.
— Э-э, то есть вы позволите мне остаться в Академии?
Оливия растерялась, а Анжелика приложила пальцы к виску, словно у неё закружилась голова.
В комнате было несколько девушек из свиты Анжелики, но она выставила их вон, и они остались вдвоём.
Тогда она заговорила более мягким тоном, чем прежде.
— …Там нужно было кивнуть, выпить чай и уйти. На этом всё бы закончилось. А ты начала задавать вопросы, и всё усложнилось.
— А?
Анжелика вздохнула.
У неё был немного усталый вид.
— «Позволишь»? Ты что, решила, что я хочу тебя выгнать? Честно говоря, мне нет дела до истории со стипендиаткой. Я не настолько свободна, чтобы возиться с тобой.
Пока Оливия недоумевала, Анжелика едва слышно обронила:
— Впрочем, это лучше, чем та женщина, что липнет к наследному принцу.
— П-простите, что?
— Нет, ничего.
Анжелика слегка улыбнулась Оливии.
И в этот миг она выглядела на свой возраст.
Обычно Оливия представляла её более властной и вспыльчивой. На самом деле Анжелика несколько раз в Академии повышала голос.
— Стипендиатка, кто рассказал тебе о приветствии? А, не пойми превратно, я не имею в виду ничего дурного. Просто стало любопытно, кто же помог тебе, когда все сторонятся стипендиатки. Это личный интерес.
Парни слишком заняты поиском невест и не имеют возможности, девушки недолюбливают стипендиатку. Анжелика искренне хотела узнать, кто же помог ей.
Оливия немного заколебалась, но всё же назвала имя Леона.
Сказала, что Леон представил ей свою сестру.
— Третий сын Бартфорта? Вот чудак. Впрочем, он мне симпатичен.
— Вы его знаете?
Анжелика тихо посмеивалась.
— Ты разве не знаешь? Он определённо сделал самую блестящую карьеру в нашем поколении. Много ли в будущем появится таких, кто сумеет добиться независимости своими силами, как он… И если к тому же у него неплохой характер, можно будет устроить ему встречу с наследным принцем.
Оливия смотрела на улыбавшуюся Анжелику с лёгким недоумением.