Если ядро потеряно, и тебя поглотит магический доспех — обратно человеком уже не станешь.
Парадоксальным образом это означает, что пока ядро на месте, ещё есть шанс отделить его от человека.
— Шанс должен быть.
Сейчас я не чувствовал боли.
Всё тело должно было кричать от боли, но после препарата я её больше не ощущал.
Поистине чудовищное лекарство.
Я весь изломан, при смерти — а всё ещё могу драться.
Миа смотрит на меня с ненавистью.
«Не прощу. Никогда!»
— Ха! Я и не собирался просить прощения. Слушай сюда, бой уже решён. Осталось только вытащить из тебя ядро и уничтожить — и больше не о чем беспокоиться!
«Вы… вы же были другом сэра рыцаря!»
— Именно поэтому я его и убил! Если даже это до тебя не доходит, не лезь, куда не просят, и не путайся под ногами! Финн умер зря. Он бился насмерть, чтобы ты жила, а ты сейчас всё это пускаешь насмарку!
«…У меня на глазах его убили, как я могла молчать?! И ведь не обязательно было убивать!»
— Тот, кто отвечает за дело, обязан отвечать и за последствия. Нет никаких причин оставлять героя империи в живых. Он и сам всё прекрасно понимал.
«Да как вы можете!»
Даже если бы Аркадия пошла ко дну, он сражался бы до самого конца.
Я ничем не отличаюсь. Если я брошу бой только потому, что не могу победить — что я скажу тем, кого мы втянули в эту войну и кто из-за этого погиб?
— Не лезь не в своё дело! Живо отдавай ядро!
«Кому угодно, только не вам!»
Пока ядро Аркадии существует, я не смогу умереть спокойно.
…К тому же, война уже закончена. А это так, довесок.
Через силу заставляя своё тело двигаться, я повёл «Аррогантз» и снизу взмахнул огромным мечом.
Миа-тян отшатнулась, и пока я разрывал дистанцию, Луксион передал мне результаты анализа.
«Мастер, я установил местоположение ядра. Если пробить его точно в эту точку, можно отделить ядро от пилота.»
— А с Миа-тян ничего не случится?!
«Шанс спасти её есть. Но малейший промах — и удар придётся по жизненно важному органу.»
— На «Аррогантзе» это невозможно.
Если воткнуть гигантский меч «Брэйва» в крошечное тело Миа-тян, она умрёт мгновенно.
Я провёл рукой по рычагу управления «Аррогантза».
А потом крепко сжал его и направил машину к Миа-тян.
Она протянула обе руки в мою сторону и швырнула заклинание.
Сгусток чёрно-красной энергии при ударе разлетелся во все стороны.
Я уклонялся от разлетающихся осколков и продвигался вперёд, но «Аррогантз» не успевал увернуться от всего, и удары прошивали броню.
Прикрываясь огромным мечом «Брэйва», как щитом, я шёл дальше, но машина была уже на пределе.
«Аррогантз» полыхал пламенем, приборы в кокпите искрили разрядами.
В таком состоянии «Аррогантз» отбросил меч и обеими руками схватил Миа-тян.
«Сбрасываю люк!»
— Спасибо, выручаешь!
Люк перед лицом снесло, и в кокпит ворвался ветер.
Освободившись от кресла, я тут же схватил отложенную сбоку винтовку.
Я стремительно выбрался из кокпита — а Миа-тян как раз с силой вырвалась из рук «Аррогантза».
Пальцы на левой руке «Аррогантза» без труда оторвались, и она швырнула их в меня.
Заметив меня, Миа-тян на мгновение удивилась — но тут же нахмурила брови.
Я даже опешил: оказывается, милое личико девушки может ненавистью так измениться.
Она стиснула зубы, и её прежде милое лицо стало похоже на морду дикого зверя.
И не удивительно. Я сделал то, что заслуживает такой реакции.
— Раз уж вылез!..
Миа-тян направила на меня правую руку, собираясь выпустить заклинание.
Луксион стремительно встал передо мной, развернул щит — и моё поле зрения заполыхало огнём.
По ту сторону щита растекалось чёрное пламя.
«Мастер, я не выдержу! Через пять секунд энергия щита иссякнет!»
— Пяти секунд мне хватит.
Я вскинул винтовку — с помощью Луксиона в прицеле подсветилась точка, в которую нужно целиться.
Видимо, Луксион видел, где именно за чёрным пламенем находится Миа-тян.
Я нажал на спуск — пуля пробила щит Луксиона изнутри, прошла сквозь чёрное пламя и оставила в нём отверстие.
В чёрном пламени зияла дыра, а за ней Миа-тян, прошитая пулей, отлетела назад.
Чёрная броня, цеплявшаяся за её тело, тоже была сорвана, а серебристое тело с хрустящим звуком стало рассыпаться.
— Ну ещё бы. Редкая, особая боеприпас-вещица.
Когда чёрное пламя угасло, я примкнул к винтовке штык и приблизился к Миа-тян.
Рядом с лежащей навзничь Миа-тян чёрный шар, цепляясь маленькими ручками, пытался уползти от меня.
«Н-нет, не приемлю. Я не могу с этим смириться.»
Луксион парил у моего правого плеча, но в нём не было обычной устойчивости — он покачивался.
«…Батарея дочернего модуля близка к пределу. Мастер, энергия щита тоже иссякла. Скорее добейте его.»
— Понял.
«Ииигьяа!»
Я вскинул винтовку и выстрелил в чёрный шар — он забился, изливая чёрную жидкость.
Сколько бы я ни всаживал в него пуль, магическое существо, по всей видимости — ядро Аркадии, не умирало.
— Живучий, зараза.
Только я собрался сменить магазин, как существо вздулось и уставилось на меня единственным глазом.
«Только ты-ы-ы!..»
Из чёрной сферы выросли острые шипы, и она направила их на меня.
«Плохо», — мелькнуло у меня, но Луксион уже бросился вперёд, чтобы прикрыть меня собой.
Острые крупные шипы — чёрные конусообразные предметы сантиметров шестидесяти длиной — полетели в нашу сторону, и большую их часть Луксион отразил.
«Мастера я вам не отдам!»
Корпусом Луксиона была отбита почти вся атака.
Корпус вмят, но он отчаянно пытался меня защитить.
Магическое существо смеётся.
«Жаль тебя, железяка. …Посмотри назад.»
Луксион тут же обернулся ко мне.
Я опустил взгляд на свою грудь.
Что-то чёрное пронзило меня в районе правой стороны груди.
Ранец за спиной сорвался и упал.
Странно, но боли не было — хотя тело не врало: изо рта потекла кровь.
«Мастер?»
Луксион словно дрожал — но, наверное, это просто мои глаза не могли сфокусироваться.
В уже превзошедшем все пределы теле силы не осталось.
За спиной Луксиона смеялось магическое существо.
«Вот так я разрушу всё до конца! Уж вашу страну — я непременно стру в порошок! Остановить меня вы уже не сможете!»
— Не… позволю!
В это магическое существо я метнул… свою винтовку.
«Гья-а-а!»
Штык вонзился прямо в глаз существа, выбив из него поток чёрной жидкости.
Но команду Аркадии оно, кажется, всё же отдало: оставшаяся энергия начала стягиваться в главное орудие, готовясь к выстрелу.
Я рухнул на колени.
Магическое существо смеялось, источая чёрную жидкость со всего тела.
«Гья-ха-ха-ха!»
В самый последний момент я провалил всё.
— Ч-чёрт побери…
◇
Внутри «Рикорну».
Ливия и Анжи, растратив все силы, без чувств лежали на полу.
Ливия выложилась полностью, и «Рикорну», похоже, тоже дошёл до предела — приборы искрили.
Креале раздавала указания.
«Быстрее цепляйтесь за священное древо! Там устроен модуль для эвакуации!»
Часть, куда был пересажен саженец священного древа, была устроена так, что могла отделяться от «Рикорну».
Сделано это было на случай, если придётся в любой момент отстрелить хотя бы само древо.
Ноэль взвалила Ливию на спину, Юмерия и Карла несли Анжи.
Кайл готовил эвакуационный модуль.
А среди всего этого только Мари стояла в стороне, рассеянно глядя в окно.
За окном горели большие, словно нарисованные глаза Аркадии.
Орудие готовилось к выстрелу.
«Рикорну» перехватывал переговоры Леона и его противника, и Мари невольно услышала, куда направлен этот выстрел.
Со слезами на глазах Ноэль окликнула её.
— Маричи, скорее, забирайся тоже!
Леон рухнул, и Ноэль была сама не своя.
Мари медленно подошла к эвакуационному модулю — Кайл и Карла протянули к ней руки.
— Госпожа, скорее!
— Госпожа Мари, я понимаю ваши чувства, но сейчас надо бежать!
Глядя на их готовые расплакаться лица, Мари выпустила из рук жезл и протянула обе ладони — и схватила их за руки.
Мари улыбнулась им.
— Вы… спасибо вам за всё. За то, что любили такую, как я. Правда, от всего сердца — спасибо.
Пока они стояли в оцепенении, Мари разжала пальцы.
Священное древо обволокло нечто стекловидное, словно оболочка.
Двое в панике колотили по стеклу, но звуков слышно не было.
Они отчаянно пытались что-то ей сказать, но и голоса не доносились.
Мари перевела взгляд на Креале.
Только голос Креале долетал до неё через систему связи «Рикорну».
«…Ты уверена?»
Мари подобрала жезл, закинула его на плечо и улыбнулась.
— Хоть в последний раз надо подтереть за братаном. Когда снова с ним встречусь, буду этим его поддразнивать. …Так что давай, спасай моего братана поскорее.
Креале поняла, что именно говорит Мари.
«Эвакуация.»
С этим единственным словом саженец священного древа вместе с забравшимися внутрь Креале и остальными медленно ушёл вниз.
Кайл и Карла, плача, что-то кричали — а Мари с улыбкой махала им рукой.
А когда они скрылись из виду… вытерла слёзы.
— Тупой братан, не вздумай тут провалить дело.
Обернувшись и взглянув вперёд, она увидела, что главное орудие вот-вот выстрелит.
Она обратилась к «Рикорну».
— Будешь сражаться вместе со мной.
Послышался механический голос корабля.
«Владелец сменён на Мари. Жду указаний.»
Мари с силой ударила в пол наконечником святого жезла, который держала обеими руками.
Мари начала источать мягкое свечение, её волосы колыхнулись.
Она сияла, искрясь.
— Я приму удар врага. Передвинься прямо перед ним!
«Принято.»
Когда «Рикорну», покачиваясь, занял позицию прямо перед главным орудием, Мари заговорила с крепко сжатым в руках жезлом.
— Прошу тебя. Дай мне силу. Дай мне защитить.
Словно отвечая на голос Мари, святой жезл, ожерелье и браслет засияли.
Перед «Рикорну» развернулись в ряд три огромных магических круга.
Чтобы принять удар главного орудия, Мари развернула тройной щит.
Глаза Аркадии вспыхнули, и орудие выстрелило.
В то же мгновение всё перед глазами заполнил красно-чёрный свет, и первый слой щита легко поддался.
Внутри «Рикорну» всё яростно затряслось.
Сжимая жезл, Мари устояла на ногах, выдерживая тряску.
— Не недооценивай меня-я-я!
Магические круги вспыхнули ярче, наращивая мощь — но и второй слой щита тоже не выдержал.
Мари вспоминала всё, что было.
(А ведь я и правда никудышная.)
Ей вспомнилась реинкарнация и обретённая вторая жизнь.
И то, что и в прошлой жизни она цеплялась за брата.
Всё время доставляла ему хлопоты.
Но брат всегда защищал её.
Иногда он её злил, но теперь, оглядываясь назад, она понимала: брат у неё, которым можно гордиться.
Сказать вслух было стыдно, но Мари очень любила своего брата.
На последнем щите пошли трещины, а «Рикорну» уже полыхал из всех частей.
Приборы внутри взрывались, дым заполнил отсек.
В этом дыму Мари роняла слёзы.
— Я испортила тебе жизнь, братан, так что теперь моя очередь тебя защитить. Так что ты… изволь жить дальше как следует.
Мари сама себе кивнула в душе.
(Точно… наверное, моя вторая жизнь… она была мне дана как раз для того, чтобы спасти братана.)
В первой жизни Мари доставила Леону уйму хлопот.
И во второй было то же самое.
Но в самом конце она сумела принести пользу.
Ей казалось, что она выполнила своё предназначение.
— Несчастный мученик, тупой братан, в этот раз — наслаждайся своей жизнью.
Сказав это, Мари улыбнулась.
Видимо, инструменты святой подошли к своему пределу — они рассыпались на куски.
А когда и третий щит был пробит, и «Рикорну» поглотил свет, сознание Мари угасало.
Последнее, что она видела: пока её саму уносило ударной волной… её обнимала и словно бы защищала женщина, похожая на Ливию.
А потом, среди пламени, она увидела четыре доспеха, что мчались к ней.
— Мари-и-и!!
Под крик зовущих её Юлиуса и остальных сознание Мари оборвалось.
◇
Последний удар Аркадии «Рикорну» выдержал.
Взамен его самого тоже разнесло, но Луксион доложил мне:
«Анжелику, Ливию, Ноэль, Юмерию, Кайла, Карлу… и Креале — их эвакуация подтверждена. Судьба Мари неизвестна, но перед взрывом Юлиус и остальные прыгнули внутрь.»
Мари, что ты творишь?
Если ты умрёшь, во всём этом нет смысла.
На том свете… родители мне устроят.
— Д-дура. Постоянно ты… на рожон лезешь…
Я смотрел вперёд — на магическое существо.
Оно молча висело в воздухе.
Через какое-то время оно посмотрело на нас и закричало:
«Сколько же вы будете нам мешать! Грязные потомки Старого Человечества, нечего теперь корчить из себя властителей!»
Оно орало — но у нас уже не было сил даже разозлиться в ответ.
Я хотел подняться, но тело не слушалось.
И тут Луксион сказал:
«Мастер, всё готово.»
— К-козырь ещё остался…
Голос пропал.
Хорошо, что в самом конце у нас всё-таки оставался козырь.
Магическое существо снова отрастило шипы.
«Вас я в клочья разорву! Ч-что это?!»
Я с изумлением смотрел на то, что разворачивалось перед глазами.
— «Арро… гантз»?
«Аррогантз» врезался в магическое существо, обхватил его, словно обняв, и оттащил от нас.
«О-отпусти! Железяка!»
В «Аррогантз» вонзались шипы, он разваливался на куски — но магическое существо не отпускал.
Мне показалось, что «Аррогантз» взглянул в нашу сторону, и его сдвоенные глаза вспыхнули.
Это Луксион им управлял?
«…Благодарю, „Аррогантз“. …Главное орудие — стреляю.»
Основной корпус Луксиона, что был сбит первым, завершив аварийный ремонт, показался из глубин.
Главное орудие ударило прямо снизу под Аркадию, и сине-белый свет тянулся к небу, словно колонна.
В этом свете был и «Аррогантз», державший магическое существо.
Я протянул руку — и «Аррогантз» тоже протянул руку в мою сторону.
Послышался предсмертный вопль магического существа.
«Бу-у-удьте вы прокляты-ы-ы!»
Когда они исчезли в свете, в боку Аркадии вырвало огромный кусок, и крепость взорвалась.
Крепость падала вниз.