Гонка на аэробайках.
В ангаре лётного корабля я стоял перед аэробайком, на котором мне предстояло лететь. В костюме гонщика, с шлемом в руках, я переговаривался с Луксионом, который копался в машине.
«Вам непросто — лишь бы не разозлить покровительницу. Чем не верный приспешник Анжелики? Разве такая роль подходит мобу?»
Я постоянно называл себя мобом, и Луксион подкалывал меня при каждом удобном случае.
— Мне больше по душе позиция декорации на заднем плане. Роль приспешника злодейской дочери — слишком большая честь, не по мне. И всё же — потянем?
К аэробайку, напоминавшему гидроцикл, Луксион тянул кабели от своего сферического корпуса, производя модификации.
«Ещё минут десять, и всё будет в порядке. Как я вижу, вам устроили пакость — здесь поработали, чтобы вызвать неисправность двигателя».
— Правда? Меня настолько сильно не любят?
«Уверен, что ненавидит вся школа. Вам следует дорожить теми двумя, что сейчас с вами дружат. Если же вас не рассматривают как парня — тогда стать бы друзьями...»
— …Друзьями, да.
Я вполголоса произнёс эти слова, размышляя о них — о тех, с кем мне вообще-то не суждено было даже сойтись: о героине и злодейской дочери. Я считал, что они не могут сблизиться из-за гораздо более простых причин.
— Хорошо, если они смогут и дальше ладить. Главное, чтобы не было потрясений.
«Вас что-то беспокоит?»
— Ага. Понимаешь, у них фундаментально —
На этом моменте ко мне подошёл один из старшекурсников. Коротко стриженный, высокий и суровый — видно, что усердно тренировался. Шея просто громадная. Один из фаворитов гонки.
— Так это ты вместо Джилка?
— О, неужели сам главный претендент на победу? Что вам нужно? Я немного занят, нельзя ли отложить? Тут двигатель барахлит.
Один из приспешников Кларисы-семпай. Третьекурсник не кривил лица отвращения, глядя на меня, — вёл себя совершенно обычно.
— Знал, значит? Тогда и предупреждать не стоило. И всё же — замена Джилку вышла какая-то… парень с лопатой. Сложное чувство.
Парень с лопатой. На дуэли я по ошибке дрался лопатой, вот так и прозвали.
— Складно говорите, — бросил я, и семпай чуть горьковато усмехнулся.
— …Сначала извинюсь. Злобы на тебя не держу, но в следующей гонке втопчу по-настоящему.
Какое достойное объявление войны! …Если извиняешься, так не надо бы. Боль я не люблю.
— Настолько безвыходное положение? Клариса-семпай заставила?
— …Нет!
Семпай вспылил на мою шутку, но тут же выдавил «прости». Прокашлявшись, он рассказал мне кое-что — о Кларисе.
— Моя семья — придворные дворяне самого последнего ранга. Ни титула, ни права наследования у меня нет.
Семпай из общей группы — один из приближённых Кларисы-семпай. Только разница в том, что он ощущает себя обязанным ей.
— Госпожа была добра даже к такому, как я. Узнав, что у меня талант к аэробайкам, стала меня поддерживать. Благодаря ей после выпуска я, похоже, смогу найти работу, связанную с этими машинами.
Семпай нежно положил руку на аэробайк и выглядел и радостным, и печальным одновременно.
— …Добрый человек. Она была нашей мечтой. Слушая бесконечное нытьё приспешников других господ из-за отвратных женщин вокруг, мы не раз думали — как нам повезло с ней.
Я молчал, и семпай продолжал рассказывать о прошлом.
— У семьи госпожи есть трасса для аэробайков. Нам разрешали пользоваться ею свободно, так что в тренировках нужды не было. Этот Джилк ещё до помолвки тоже пропадал на трассе. Госпожа наняла ему инструктора, даже подарила аэробайк. Как же искренне она его поддерживала — меня это и бесило, и радовало одновременно… А потом Джилк вдруг объявил о разрыве помолвки. Госпожа пыталась встретиться, но он ни в какую не шёл на контакт, и вот — помолвка расторгнута.
Тут уж неудивительно, что разозлились. Хотели бы Джилка поколотить — я им разрешу. Давайте, семпай!
— Тогда, может, меня простите?
— Прости. По-человечески я не против тебя, но приказ госпожи — абсолютен. …Только этот приказ мы выполним во что бы то ни стало. Даже ценой жизни.
Непреклонная решимость. Если уж её так почитают, значит, Клариса-семпай действительно пользовалась большим уважением.
Семпай обратился ко мне:
— …Я слышал про случай в медпункте. Это, наверно, безнадёжно, но прошу — не держи зла на госпожу. Она после летних каникул стала другим человеком. Окружила себя рабами, веселится по ночам, возвращается под утро. Раньше она была совсем не такой.
…Окружила рабами и возвращается под утро? Это же точь-в-точь то, чем занимаются многие девицы во главе с моей сестрицей! То ли я привык, то ли чувствительность притупилась, но я почти не удивился. Похоже, я тоже понемногу пропитываюсь этим миром отомэ-игры. На мгновение мелькнула мысль: «Обычное дело».
— …Сочувствуешь — думаешь, я поддамся?
Семпай улыбнулся.
— Не выйдет? Ладно, тебе, кажется, такие истории не интересны, так что бесполезно. Ничего. Это просто моё нытьё.
Глядя вслед уходящему семпаю, я опустился на сиденье аэробайка и надел шлем, крепко застегнув ремень под подбородком.
«Аэробайк полностью под контролем».
— Отлично.
«…Мастер, даже после этого разговора вы собираетесь бороться за победу?»
— Именно. Прости, но я на себя поставил огромные деньги.
Когда стало известно, что я выступаю вместо Джилка, студенты зашумели — узнав, что я использую учебный аэробайк, они решили, что я проиграю. По сравнению с финалистами я очевидно уступаю. …То есть я — тёмная лошадка.
«Вам ведь деньги не нужны?»
— Дурак. Я ведь увижу рожи тех, кто ставил против меня, когда они будут беситься. Ради этого стоит и победу одержать. Ставки — побочный эффект. Мне это нужно по другой причине.
«Прекрасный вкус, нечего сказать. То, что я веду машину, — уже позор, а ни капли стыда и наглости у вас при этом просто неимоверно, хочется брать с вас пример».
Он что, меня терпеть не может?
Ради гонки мы подняли аэробайки в небо. Вокруг — множество таких же пилотов. Некоторые смотрели на меня как на заклятого врага.
— Эй, заждался. Сегодня я верну должок за тот раз.
Кто это вообще? Похоже, второкурсник, но я его абсолютно не помню. Не из общей группы — судя по всему, из элитного потока.
Я проигнорировал его, и он толкнул мой аэробайк.
— Не игнорируй меня, первогодний отморозок!
Я уничижительно хмыкнул.
— Чтобы я запоминал каждого мусорного ублюдка вроде тебя? Мусор. Пожалуй, я настучу на тебя герцогскому дому, так что назови своё имя. Давай, назови!
Козыряя тем, что я вхож в дом Редгрейвов, я вежливо вынудил его отступить. Лиса в тигриной шкуре? И что? Довольно забавно. Соперник цокнул языком и отстранился.
Когда все участники собрались у обтянутого тканью стартового створа, стал виден маршрут, огороженный лётными кораблями. Весьма длинная трасса, кое-где с препятствиями.
«…Как всегда, злой язык. Совсем вас не жалко».
— Я же такой серьёзный, а неприятности так и липнут. Прямо беда.
«Сам виноват. В последнее время я подозреваю, что вы на самом деле любите быть в центре внимания. О, старт».
Впереди судья выстрелил в воздух из винтовки. По этому сигналу аэробайки рванули вперёд — но не мой. В головную группу я — не попал.
«Вас отлично окружили».
— Goddamn!
«Разве вы не были японцем в прошлой жизни?»
— Просто захотелось это сказать.
Окружившие меня парни приблизились и принялись пинаться.
— Подыхай, выродок!
— Это из-за тебя мы в долгах!
— Пада-а-ай!
На этот град ненависти я хотел возразить: «Это всё недоразумение!»
— Сами виноваты, придурки! Вы и падайте!
Я тоже пинал в ответ, а Луксион только вздыхал.
«…Достойный разговор тех, кто друг друга стоит. Право же, стычки происходят только между равными по уровню».
Сверху, снизу, со всех сторон, даже спереди — я держал оборону под сосредоточенным обстрелом.
— Больно! Кто это сейчас ударил!
В платной ложе студенты собрались болеть за гонку.
— Врежь ему!
— Давай, поддай как следует!
— Эй, чего ты такой вялый!
Разгорячённая поддержка… И всё потому, что Леон стяжал себе жгучую ненависть студентов. Анжелика потирала виски, морщась от головной боли.
— …Если неуклюже вмешиваться, недовольство только накопится. Леон говорил, что надо давать выпускать пар, но это уже перебор.
Ливия стояла со слезами на глазах.
— Леона жалко… Леон же ничего плохого… ну-у, как сказать…
Анжелика утешила пытавшуюся защитить Леона Ливию.
— Не насилуй себя. У него есть кое-какие недостатки, но мы-то с тобой знаем — он не заслуживает таких оскорблений. И однако, люди Кларисы не могут к нему приблизиться.
Приспешники Кларисы намеревались расправиться с Леоном. Но ещё до того, как они окружили его, Леон оказался в кольце других парней, которые принялись его избивать. Они избегали смертельных травм, но смотреть на это было тошно. Анжелика сжимала кулаки, когда появилась Клариса.
— Ой, нам даже не пришлось вмешиваться. Твоего приспешника действительно все ненавидят.
Когда Клариса назвала Леона приспешником, Анжелика возразила:
— Леон не приспешник.
— Правда? Вы всегда вместе, вот я и подумала. И всё же — у тебя тоже нет сторонников? Все твои приспешники тебя предали, верно? Может, у тебя самой были проблемы, раз тебя предали?
Клариса рассмеялась, и Ливия неожиданно вмешалась в разговор:
— Э-это неправда! Анжи не виновата!
— …Ливия.
Анжелика немного успокоилась, а Клариса прищурилась.
— Не лезь в разговор старших, простолюдинка.
— …А?
Ливия отшатнулась, когда её назвали простолюдинкой, и Анжелика уже хотела заступиться. Клариса одарила их мрачной улыбкой.
— Анжелика, ты тоже изменилась. Потеряла всех приспешников и стала робкой? Прежняя ты бы и внимания не обратила на простолюдинку. Может, пала духом и ухватилась за простолюдинку? Надо же, как всё переменилось — ты ведь раньше так презирала чернь. У меня после скандала тоже появились предатели, но я хотя бы не цепляюсь за простолюдинов.
Анжелика гневно посмотрела на Кларису, но тут же обернулась к Ливии. У той не было слов, и Анжелика попыталась развеять недоразумение, однако…
— …Н-нет. Ливия, я…
Она потянулась рукой, но Ливия убежала, утирая слёзы.
— …А.
Анжелика хотела броситься следом, но ноги не слушались.
(…Имею ли я право её догонять?)
Остановившись, она вспомнила себя прежнюю. Дочь герцога — её жизнь разительно отличалась от жизни Леона. Никогда она не работала в поле, не было возможности общаться с простым людом. Что такая Анжелика думала о простолюдинах…
— Ах, убежала. С последней подругой — и то так холодно.
Услышав слова Кларисы, Анжелика вспыхнула и прожгла её взглядом.
— Замолчи. Не хочешь, чтобы я разбила тебе лицо, — не раскрывай рта передо мной.
— …О, кажется, прежний нрав возвращается. Анжелика, ты как всегда вспыльчива. И всё же — разочаровывает, что ты сидишь смирно и не мстишь.
На подначки Кларисы Анжелика бросила взгляд на её приспешников и личных рабов.
(Сплошь мужчины. Выходит, и её предали подруги.)
Заметив отсутствие женской свиты, Анжелика кольнула в ответ:
— Говоришь так высокомерно, а сама тоже оборвала связи с подругами? Дать тебе зеркало?
— …Ты правда выводишь из себя. Если бы ты получше следила за Его Высочеством Юлиусом и остальными, ничего бы не случилось!
Пощёчина обожгла щёку Анжелики. Ложа, где только что стоял шум, враз затихла. Когда приспешники Кларисы засуетились, пытаясь вмешаться, Анжелика схватила Кларису за грудки и кулаком ударила в лицо, опрокинула на пол и села сверху.
— Не смей умничать! Окружила себя мужиками, да ещё и личные рабы! Сама дура! Потому тебя и бросили! Притворщица!
Клариса вцепилась Анжелике в волосы.
— …Ах так, дикая кобылица!
В ложе поднялся переполох.
Ближе к финишу парни, желавшие повыше подняться в зачёте, начали отставать от меня.
— Ну, с него хватит.
— Ему так наваляли, что уже не погонит.
— Бывай, трепло!
Глядя в спины уносящимся придуркам, я вцепился в руль, выжал газ, и двигатель приятно завибрировал. Корпус весь покорёжен, визор шлема треснут… но мой дух не сломлен. Обломись, мусор! Вы просчитались — надо было добить меня!
— Потянем?
«Хоть сейчас. Но — настолько откровенная грубость, и вас даже не останавливают. Уж не слишком ли вас ненавидят?»
— Надо было заплатить судьям.
«…Действительно — предел низости. Впрочем, думаю, другие уже заплатили им, так что в вашем случае судей устроит только запредельная сумма».
— Ага, я тоже так думаю.
Когда скорость возросла, парни, только что окружавшие меня, уже выясняли отношения между собой, борясь за позиции. Я обгонял их. Аэробайк под полным контролем Луксиона шёл идеально!
— Т-ты, гад!
Огорчённым парням я помахал рукой:
— Славно потрудились, подставляя друг друга! Так и продолжайте всю жизнь вставлять друг другу палки в колёса!
Одного за другим я обходил участников; впереди же, не подпуская никого, летели приспешники Кларисы-семпай. Их уровень не сравнить с остальными — казалось, они в своей компании монополизируют все верхние строчки.
«Они действительно быстры».
— Догонишь?
«Шутите… Чтобы обойти их, не понадобится и минуты».
Двигатель заработал за пределами своих возможностей, и просто вцепиться в аэробайк уже было тяжёлым испытанием. Управлял машиной Луксион. Под его стремительными и порой резкими кренами я изо всех сил держался.
«Мастер, ваш перенос веса чуть-чуть запаздывает».
— А кто так часто меняет направление!
Я смещал тело в такт байку и один за другим обходил лидеров. Зал взорвался изумлением. Комментатор, похоже, тоже остолбенел и надрывал голос:
«Н-не может быть, Бартфорт врывается в борьбу за победу-у-у! Разве такое возможно?! Может, незаконная модификация?!»
Вам настолько не нравится, что я выигрываю?
— Вот как. Тогда… из принципа выиграю.
Дайте полюбоваться на ваши плачущие рожи.
Я обошёл третьего, и второму пришлось уступить мне дорогу.
— Не пропущу!
Я со смехом ответил отребью, пытавшемуся перекрыть путь:
— Облом! Не пропускаешь — а я прохожу-у!
Сливаясь с движениями байка, я довольно рискованным манёвром обошёл второго, и впереди остался только тот самый третьекурсник. Вместо того чтобы мешать мне на внешней траектории, он устремился на прямой участок — перед финишем не стал хитрить, решив состязаться только на мастерстве. Я и раньше подозревал, что он не любитель уловок, — так и оказалось.
— …Прости.
Аэробайк под управлением Луксиона выбросил пламя из выхлопа, и даже мне стало страшно от нарастающей скорости. …Такой разгон, что больше никогда в жизни не захочу участвовать в гонках. Финишную черту первым пересёк всё-таки я, пусть и на считанные мгновения. Я выиграл.
Сбросив скорость и сняв шлем, я с улыбкой махал зрителям.
— Я выиграл, ребята-а! Извините-е!
С трибун — с палуб и из лож лётных кораблей — в меня полетели предметы.
— Опять ты!
— Верни мои карманные деньги!
— Чума ты ходячая!
Купаясь в таких «овациях», я продолжал махать рукой. Ваши разочарованные лица для меня лучшая награда.
«Мастер».
— Чего? Я сейчас в хорошем настроении, отстань.
«Нет, дело в том, что это действительно предел».
— …А?
Обернувшись, я увидел, как из аэробайка валит белый дым. То-то спина немного горела — показалось, что сиденье и сам байк нагрелись.
— Не-е-ет!
Схватив Луксиона, я спрыгнул с аэробайка, и летевший сзади семпай подобрал меня. …Удивительно добрый семпай.
— Спасибо, выручили.
Когда я поблагодарил его, он сконфуженно усмехнулся.
— Ничего. Та дуэльная шумиха прошлась по душе — вот и рассчитался. Да и подзаработать заодно удалось.
Похоже, этот семпай ненавидел Джилка настолько, что поставил на меня во время дуэли.
Медицинский пункт.
После церемонии награждения я с призовыми деньгами направился к Джилку и его компании. Помахивая медалью, я наблюдал досадливую гримасу Мари. Какое блаженство! Давно не испытывал такой сладостной победы над сестричкой.
— Ну-с, я вернулся с победой. Ты ведь не забыл обещание, Джи-и-илк?
На мою самодовольную ухмылку Джилк тихо вздохнул.
— …Да, уговор есть уговор. Приказывайте что угодно. Я намерен выполнить в пределах возможного.
«В пределах возможного» — это как раз и выдаёт его гнилую душонку. Мол, если не может — не сделает. Как низко. Потому-то отомэ-игровые цели прохождения никуда не годятся.
Сложив руки за головой, Кайл обратился ко мне без должного почтения. Этот знает, что я барон, а всё равно так разговаривает…
— Так что вы заставите его делать? Наверно, стоять голышом на руках?
— Ты идиот. Сколько, по-твоему, стоит его стойка на руках? …Хотя погоди, показать его голым перед девицами — идея неплохая. Можно и деньжат срубить.
Мари ткнула в меня пальцем:
— Тебе до такой степени нужны деньги?! Скряга!
— На себя посмотри! Там ещё большая скряга, чем я!
— Верни призовые, раз уж на то пошло!
Вот ведь нахальная. То, что я вышел на гонку, — заслуга Джилка, так что можно было бы поделить выигрыш, но я решил отдать ей всё.
— А, ладно, держи.
— Ч-что-то ты слишком покладистый.
— Покладистость — моя черта.
Я вручил десять тысяч диа, и Мари набросилась на деньги. Но её, похоже, заинтересовала платиновая монета, которую я нарочно вертел в пальцах напоказ.
— Э-это же…
— А, я сегодня здорово заработал на ставках. Поставил на себя — как на тёмную лошадку — и сорвал куш.
При виде платины и обменянных на золото и серебро сумм Мари затряслась. Я знал, что эта скряга обзавидуется, и не прогадал. Десять тысяч диа выглядели сущей мелочью рядом с тем, что было у меня в руках.
— Н-низость. Жульничество! Нельзя ставить на себя!
— Без проблем! А вы довольствуйтесь такими грошами.
Когда я показал, что мне плевать на эти десять тысяч, Мари заскрежетала зубами — такая уж понятная. Пока мы с ней буравили друг друга взглядами, Джилк поднялся. Видно, раны заживают.
— Я понял. Если это утолит вашу обиду, я готов.
Я отвёл взгляд от никчёмной Мари и развернулся к Джилку.
— Болван. Если так поступить, меня Анжи и Ливия по головке не погладят. Будь реалистичнее — приказ… нет, просьба в пределах реального.
Джилк слегка недоверчиво посмотрел на меня. Настолько мне не доверяет?
— Просьба?
В ложе лётного корабля.
Я арендовал её целиком, так что посторонних не было. Джилк в больничной одежде, с перебинтованной головой и руками, стоял перед… Кларисой-семпай. То, о чём я попросил…
— Приношу глубочайшие извинения за всё случившееся.
…было извинение перед Кларисой. Кстати, ту второкурсницу из ложи я тоже заставил извиниться — но то было попутно, а главное — здесь. У Кларисы выступили слёзы.
— Теперь… в такой поздний час… поздно уже! Я ждала! А ты, наверно, думал, что одной запиской всё можно уладить!
Взбешённая Клариса. Она совершенно права. Джилку надо бы больше раскаиваться.
— Я посчитал невежливым встречаться. Полюбив другую женщину, я не мог видеться с вами. Не хотел лгать… не хотел лгать у вас на глазах.
Клариса с замахом влепила Джилку звонкую пощёчину. Приятный звук разнёсся по зале. Ещё! Давайте, Клариса-семпай! …Джилк и не думал отвечать — похоже, намерен принять всё как есть. Такая прямота… но проявлять её надо было в другом месте.
— Что значит врать! Ты дал себя обвести какой-то девке… бросил меня — настолько сильно её захотел? Почему именно она?!
— …Я и сам не понимаю. Однако я полюбил её. Поэтому я и колебался встретиться с вами.
У красавчиков и оправдания звучат красиво. Я бы, наверно, сказал: «Не хотел встречаться, потому что страшно». Да и изменять вообще-то не в моём духе. В мире отомэ-игры за измену тебя затра́вят до полного краха. А вот женщинам в худшем случае скажут «Ай-яй-яй», и всё. …Всё же этот мир несправедлив.
— Опять обманываешь? Джилк, ты вечно такой! Ты никогда не говорил мне того, что на самом деле думаешь! И теперь — опять притворяешься, что извиняешься, лишь бы сбежать?
— …Это мои истинные чувства. Я не в том положении, чтобы встречаться с вами. Встречаясь, я бы только ранил вас. Поэтому мне хотелось, чтобы вы помнили меня таким, каким я был в ваших воспоминаниях.
Самое дрянное в этом Джилке — он в принципе не делится с другими своими мыслями. Вечно только улыбается, никогда не говорит, что ему нравится или не нравится. Так он убегает даже от неприятного. Действительно невыносимый тип. В игре он действовал «ради Его Высочества Юлиуса» и прочего, но перед бывшей невестой мог бы и извиниться!
Приспешники Кларисы уже тянулись к оружию. Понимая, что дело плохо, я шагнул между ними…
— …Хватит.
— Госпожа?
Третьекурсник-семпай забеспокоился о Кларисе. Сама она вытирала слёзы. Но больше слёз меня волновали её синяки и царапины. Откуда они?
— Марать руки о него не стоит. Я больше не связываюсь с этим мужчиной. Отныне мы чужие. Не вмешивайся в мою жизнь больше никогда.
Хотя сама же начала перепалку, вот это заявление. Джилк поклонился.
— Искренне сожалею. И спасибо… Клариса.
Клариса опустила голову, стиснув зубы.
— Не смей звать меня по имени! И видеть тебя больше не хочу!
Джилк с прямой спиной покинул ложу, а я… что, я единственный остался? Съёживаясь от напряжения в комнате, я услышал голос семпая:
— …Прости, что побеспокоили. И спасибо.
— Д-да нет…
Клариса-семпай сидела на стуле, принесённом приспешниками, и лила слёзы. …Я уже хочу домой.
— Я тоже пойду. Мне здесь не место.
— Нет, подожди немного.
С этими словами парни обступили меня и все разом склонили головы.
— С-семпаи?!
— Сколько мы его ни звали, он не приходил. А вам — барону — мы благодарны. За множество проявленных нами грубостей — приносим извинения!
— Приносим извинения!
Растерянного меня под градом извинений — в стороне на эту сцену глазели рабы-полулюди. Никакой верности в них нет — один лишь контракт.
— Если ты недоволен, можешь угостить нас кулаками. Можешь обратиться в суд. Только просим: госпожа тут ни при чём.
— Думаете, это прокатит?
На мою язвительную реплику семпай чуть усмехнулся:
— Если нет, я понесу ответственность. Ценой жизни.
«Ценой жизни», значит. Уверен, он способен на это — и оттого не по себе. …Впрочем, я даже завидую: иметь госпожу, за которую можно и жизнь отдать.
Услышав это, Клариса-семпай поднялась.
— Стойте! Думаете, я позволю такое?! …Вся ответственность на мне. Вы просто выполняли мой приказ. Только и всего.
— Но, госпожа!
Пока они спорили, кто возьмёт на себя вину, я раздражённо бросил:
— Прекратите этот дурацкий спектакль. Да и разбирательства с поиском виноватых — это такие хлопоты, что лучше не надо.
Семпай посмотрел на меня.
— Т-так ты… вот как. Прощаешь?
Довести Кларису до отчаяния? Виноват во всём этот придурок Джилк. Если бы он вёл себя чуть умнее, проблема решилась бы раньше. Действительно хлопотный тип.
— …Клариса-семпай, вам тоже пора взять себя в руки. Мужиков на свете — как звёзд на небе.
На мои слова Клариса понуро и почти бессильно улыбнулась.
— Ты ехидный, но добрый.
Луксион, услышав это, пробормотал что-то вроде: «Эта особа ошибается. Мастер не ехидный, а искривлённый до…», но я, почесав в затылке, сменил смущённый вид.
— …Я не скажу, что понимаю ваши чувства. Но прошу только избавить от дополнительных хлопот.
— Так и сделаю. Хотя… уже слишком поздно. Я стала грязной.
Позади Кларисы, печально улыбавшейся, я заметил одного из личных рабов, что многозначительно усмехался. С торжествующим видом, словно одержал над нами верх.
— Будьте спокойны. Хорошую женщину не запачкать такой малостью. Ну, а число личных рабов вам стоило бы пересмотреть.
Когда я ответил ему пристальным взглядом, рабы-полулюди смешались. Наверное, для них Клариса была удобной хозяйкой.
— Ловок ты на язык. Так ты и к Анжелике втёрся?
— Я человек честный, врать не стану.
Семпай пробормотал: «Абсолютная ложь», но я проигнорировал.
Клариса тихо кивнула:
— Да, пожалуй. Попробую снова собраться с силами. Мне и самой надоела такая жизнь… Знаешь, я ведь понимала, что он ко мне не обернётся, что бы я ни делала… а я… что же я делала?
Джилк — тот ещё сердцеед. Его так любили, а он всё бросил ради Мари. …Правда, перерожденцы — то ещё отродье. Чтобы создать себе обратный гарем, они сеют несчастья.
Серьёзная и добрая девушка окружила себя мужчинами и пустилась в загулы… И всё ради того, чтобы бросивший её мужчина обернулся… Почему же рядом со мной нет таких девушек! И в довершение мне приходится подчищать за Джилком… До чего обидно! Можно было бы и вовсе не вмешиваться. Но Джилк — цель прохождения. Не хотелось, чтобы из-за этого начались новые лишние хлопоты. Я сунул нос в чужие дела ради самого себя.
Клариса снова заплакала, и я, раз дела сделаны, собрался уходить. Плакать хотелось и мне. Сегодняшние старания не принесли мне никаких плюсов в брачных хлопотах. Единственным итогом физкультурного праздника стала огромная сумма выигрыша, на которую можно дом построить.
И тут…
— Леон. Я должна извиниться и перед тобой, и перед Анжеликой… и перед той стипендиаткой.
На палубе прогулочного лётного корабля.
Найдя Ливию, которая сидела в уголке, я приблизился и заговорил:
— …Ты подавлена.
Подняв лицо, Ливия заплакала.
— Леон… Я перестала понимать, как мне быть.
Я сел рядом с ней, выдавившей больную улыбку. Перед этим я заходил к Анжи, у которой на лице были синяки, но она попросила меня пойти к Ливии. У неё было очень одинокое лицо.
— Я не слишком хорош в утешениях. Но если хочешь — утешу?
Она покачала головой. Я ответил «Понял».
— Леон… Мы с Анжеликой… были подругами? Стали бы мы ими?
Были ли они подругами? Или стали бы потом? Я колебался, как ответить. Если честно — я же предвидел, что так случится.
— Сладкая ложь или горькая правда — что предпочтёшь?
— …Горькую правду, пожалуйста.
Я бы убежал в сладкую ложь, но этот ребёнок силён. Ожидаемо от героини… нет, от Ливии. Впрочем, я так и думал, что она это скажет.
— Очень кстати. Я приготовил тёплый сладкий напиток. Как раз в меру сладкий, чтобы выслушивать горькую правду.
— Вы и впрямь удивительный человек, Леон.
Она выдавила сложную улыбку. Ну, как-никак, человек с прошлой жизнью.
Я передал напиток, Ливия отпила, и я сказал горькую правду:
— Начну с ответа — это почти безнадёжно трудно. У вас изначально настолько разные жизнь и окружение, что нет ни одной общей черты. Честно говоря, до сих пор всё шло слишком хорошо. Как крестьянину с мотыгой завтра велят махать мечом — примерно это я и имею в виду.
Разница в семейной среде, уровне жизни… Когда есть богач и бедняк — невозможно требовать от них одинаковых ценностей. Бывают исключения, но в подавляющем большинстве ничего не выйдет.
Ливия уронила слёзы.
— Я была так рада, что в академии у меня наконец-то появилась подруга-девочка… но всё равно, наверное, ничего не выйдет… Я, наверное, только мешаю рядом с Анжи.
Я накинул куртку на плачущую Ливию и остался сидеть рядом.
Остроумные фразы? Ждать их от меня — ошибка. Это… по части Его Высочества Юлиуса и компании.